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最強の守護神

　嵐のような心が静まって。

(静かな水面に立つ)

　その静かさは俺の心を投影したもの。

(さっきまでの五月蠅さが嘘のようだ)

　おとずれた癒しの光によって、鬱陶しいノイズは消えてくれた。

(本当に……尊い光だった)

　感謝の想いを強く抱き、同時にある想いも強まる。

(……行かないと。早く)

　まだ休んでいたいが、いつまでも安寧に浸っているわけには行かない。

(――この先の安寧を手にするため)

　俺は戦うんだ。

●■▲

「……」　

「クライス様っ！？」

「聞こえてるよ、サーシャちゃん」

　クライスは覚醒し、意識を急速に整える。

　気だるい感じは残っているが、いつも通りといえばいつも通りだ。

(君の声は、本当に心地よく響くな)

　肉体に力を入れ、精神に活を入れた。

「！！」

　顔を上げるクライスの動きに応じて、サーシャは両腕を離す。

　彼女は少し顔を赤くして、どこか申しわけなさそうな様子だ。

「……はは、悪い」

「ッ」

「心配かけた」

　クライスは彼女の顔を直視し、心を激しく痛めた。

　サーシャの顔は青ざめていて、今にも倒れそうな雰囲気すらある。

「く、クライス様ッ、ジャスミンがッ！　そ、それにさっきの様子はッ！？」

　軽くパニックを起こしながら、涙を流して必死に語るサーシャ。

　クライスは心中で、強い情動が渦巻くのを感じる。

　彼女にこんな顔をさせた、乱れに対するものであることは明白だ。

(恐いんだろう、悲しいんだろう、わけがわからないんだろう)

　くしゃくしゃの表情を見た彼は、痛む心を何とか抑えた。

「――安心してくれ」

　そしてはっきりと、サーシャに告げた。

「ま、なんとかするよ」

　どこまでも無気力な宣言は、これ以上ない力強さを秘めて――。

●■▲

■恐慌の村■

■カメ朗たちは、ゴールを果たしたものの、多くのモンスターに取り囲まれてしまった■

「あああ！　くそー！？　ちょっと疲れてきたかなー！？」

■カメ朗は敵の攻撃で体勢をくずしてしまう■

「おわぁ！？」

　モンスターたちは、たたみかけるようにカメ朗へと攻撃をしかける。

　薄汚れた鋭い歯をカチカチと鳴らしながら、カメ朗を――そうとする。

■どんな風に？■

■それはもう・それはもう■

■まともじゃないわね。ご愁傷■

「うわあああッ！！？」

　悲鳴は・絶望にしか届かない――。

「わけはない」

　爆音が連続発生し、群がる絶望を一掃した。

「え、えッ？」

　カメ朗の前方で地面が吹き飛び、モンスター達が砕け散っていく。

　巻き起こる土の噴水は、非日常な光景を演出する。

　なにかすごい勢いの砲弾が、飛んできたかのような錯覚。

「なにごとぉおおおおおおッ！？」

　意味不明な展開に、カメ朗は大声で突っ込んだ。

　いつの間にか調子は戻っている。

■それを行った当人は・すでにその場から移動■

■迅速かつ冷静に、村に広がる脅威を消していく■

●■▲

「数が多すぎるっ。このままじゃあ、いずれ追いつめられて詰む！」

　村人たちの集団がモンスター群に囲まれ、それでも必死に抗っていた。

　しかし彼らの装備は貧弱で、戦える者の中に強者は一人もいなく、数秒ごとに状況は悪化していく。

「あぁ。ちくしょう！　なんだってこんなことに！？」

「見てるだけで気分が悪くなる……！！　なんなんだ！　このモンスター共はぁ！？」

　混乱・恐慌・焦燥。

　今まで見せたことのないような表情や声色で叫ぶ村人たち。

　この世界のルールでは【起こりえない負の要素】が、現在発生していた。

「うあァあ！？」

「も、もうだめだー！！」

　生々しい死が近づいているのを感じ、その場にいる者達は絶望の表情に変わる。

　数秒後には、彼らは互いに罵り合うことになるだろう。すでに、周囲の者を犠牲にする算段をつけている者もいる。

　この事態を生み出した元凶の思惑通りに、人々は醜さを表に出そうとしていた。

「あ、あァあああ！？」

　人々は叫ぶ。

　それは物語のヒーローには届かない。

「――【９】」

　変化は突然。

　すさまじい疾風によって、モンスター群は一気になぎ払われる。

「！？」

「あ、あなたは！？」

■疾風を起こした人影一つ■

■村人たちは、出現した救い主に驚愕し■

「だ、誰だ！？」

■何者かを問う■

「無職です」

■ヒーローには届かないが■

■ただの無職には届いた叫び■

「……」

　クライスはモンスターたちを全滅させ、ぽつぽつと木が生えた周囲に緊張した視線を走らせた。

　魔導力消費なし＆回数制限なしの限定魔導・索敵の力によって、式の柱の位置は分かっている。

（順調に柱は解放できてる。大したブロッカーはいない。スターク未満ばっか）

■クライスはただひたすらに、走り続ける■

「見つけた」

　モンスターの流れの終着点。

　そこには、空き家となった家が建ち並ぶ区画があった。

　人気のない空き家の群れ、その一つの屋根上に黒くて四角い板のような……式の柱が置いてあるのが見える。

　キルシュが言っていたゴールだ。

「……」

　そこへ向かって走るクライス。

　しかし、その前に【異形】の人型怪物が立ちはだかる。

「！」

　それは、村に大量発生したモンスターよりも二回りは大きく、はるかに力強い気配を放っていた。

　これこそがキルシュの用意した、ゴールの門番にして切り札。

　グロテスクな外見は他のモンスターと変わらず。あらゆる者を殲滅せんと怪物は駆動した。

「どけよ」

■首をへし折る音が響き■

■怪物は背中から倒れ、クライスはそれを置き去りに走り抜ける■

■門番は一瞬で排除された■

「……これで９つ目」

　式の柱の解放を完了させ、クライスは屋根の上から着地する。

　念のため村人たちを近くから退避させたが、彼の下へと走ってくる影があった。

「おーい！　クラ……！？？」

　走ってきた誰かはクライスを見て驚愕し、一旦呼吸を整えた。

●■▲

■半月広場■

■その中央に、多数の鎖によって鉄柱に固定された少女の姿■

「あ、あああ……」

　磔にされた少女・ジャスミンは、無力にあえいでいる。その目は光を失っていた。

　もう彼女は抵抗する意思を奪われている。

　空は陰りを見せ始めた。

「――あら？」

上半身だけの・支配者の少女・キルシュは疑問を抱く。

「これ・何？」

　己が支配する場の【状態】について。

「……」

■索敵の魔導によって、状況を知る■

(――揺らいでいる・いえ、整えられている)

　感覚で分かる異常。村に配置した乱れが、次々と消えていく不快。

　何者かが、恐るべき速さでフィールドを支配していく。

(次から次へと混沌が・平らに)

　絶叫と悲運で満ちるはずの場所が、蹂躙される。

(気に入らない)

　歯をきしませ・破壊者を憎むキルシュ。

「マルコ」

「なんすか？　まだバトル中っすよ」

　背後から呼ばれた大男は、左頬から流血しながら応じた。多少は息が上がっているようだ。

　彼は面倒くさそうに頭をかく。

「もう終わってるじゃない」

「うぐう……」

「ウうあ……」

　キルシュの言葉通り、マルコと戦っていた二人は地に伏せている。すでに戦闘不能に陥っていた。

　マルコは鼻を鳴らしながら、彼らを見て、その■意を膨張させていく。

「相手を仕留めるまでがバトルだ。そうだろ」

　足元に転がる二人に殺気を向けながら、彼はとどめを刺そうと動く。

　その顔は邪悪な笑みを強めていく。

「もっと歯ごたえのある相手がいるかも・ねェ」

「なんだと？」

「すごい勢いで場を乱しているやつがいるようなのよ。……もしかしたら、【あいつら】かも」

「へえ……この村はやっぱり、情報通りやっかいなやつが多いんだな」

　マルコはふりかえり、キルシュの顔を見た。

「そいつって……あんな感じの奴ですかい？」

　彼の視界に一人の男が立っている。

「……」

　広場に現れた男は、無言でキルシュたちに近付いてくる。

　彼がここに入ってきたということは、すべての結界が解除されたということ。

「何者？」

　キルシュとマルコは、大して動揺した様子も見せずに男を観察。

「こりゃあ……」

「なんて……」

　その乱入者は。

「――ウホ」

　ゴリラだった。

「……この近くに、動物園なんてあったか？」

　マルコは意味が分からない。頭をひねっても答えは出ず。

　キルシュも同様に疑問符を頭上に浮かべた。

「ないわよ」

　キルシュも意味が分からないのだ。

　とりあえず殺そうかとは考えている。

「ウホッホ……！」

　ゴリラは自信満々に近づいてくる。

　その足取りは少し遅くも感じた。

「意味わからんが……」

　マルコはキルシュを背に、乱入者と相対した。

　肩を鳴らしながら、珍妙なゴリラを排除しようと殺気を向ける。

「ウホウッ」

　獣は足を止め、その目を先へと向けた。

「その視線……この娘を取り返しに来たのかしら？　景品だものね、当然かしら」

　先には、キルシュの背後にいるジャスミンの姿が。

「フフ。だめよ……この女はわたしの美しい髪を傷つけた。すぐに処刑するわ」

　赤き少女はそう言うと。

「とはいえ……ちゃんと結界は解除してここに来たのよね……う～ん――まあいいわ、殺す」

　少女の殺気が強まった。

「出でよ――我が武具」

　右の掌からドス黒い光を発して。

「――」

　とても大きな鎌を出現させた。

「これから、この村人の首を刈り取るわ」

「……ウホッ」

「止めたかったら、マルコを早く倒すのね。ゴリラさん――一分あげる」

　刃をジャスミンに向けて、ゴリラを煽るキルシュ。

　マルコは挑発的な笑みを浮かべ、拳を構えた。

「そういうこったな。獣野郎。【復活】できるとは思うなよ？」

「……」

　ゴリラの前に立ちふさがるのは、ゴウトとジンを撃破した怪物。

　その肉体の強さは見るだけで分かり、一般的な就職者を軽く凌駕している。

「ただし、オレは並みじゃないぜ。強靭な【種族】の差を見せてやる」

■対峙する怪物同士■

「うう……」

「良かったわね。ゴリラが助けに来てくれるなんて。うらやましい」

　薄く笑いながら、うめくジャスミンに語りかける少女。

　ジャスミンは聞こえていないのか、ただうつろな目でひとり言をつぶやく。

「誰なのかしら？　知ってる？」

「……たすけて。だれか……たすけて……やだよぉ……」

　返答はせず、幼子のような声で助けを求めるジャスミン。

　その姿は痛々しく、いつものような太陽の輝きを失っている。

「フフ」

　その反応に笑う少女は。

「死になさい」

　十数秒でジャスミンを処刑すべく動く。

　彼女に約束を守る気など微塵もない。

■闇夜に散る魂は・三つの音を鳴らす■

「ぎゃああああ！？」

　キルシュの鎌が止まる。

　マルコの絶叫が響いたからだ。

「なっ」

　続いて、魔道具を砕かれる音。

　いつの間にか、彼女の持っている鎌が壊されていた。

「――ウホ」

　キルシュの武器を砕いたのは、ゴリラの左拳。

　あまりに早い接近・異常な光景。

「お前ッ！？」

「ウホホ(吹き飛べ・乱れ)」

　彼は残った右拳で、赤き乱れを殴り飛ばした。

■鳴り響く轟音は・反撃の合図■

「――あん、たは？」

「……」

　ゴリラに抱きかかえられているジャスミンは、夢でも見てるかと思った。

　正体不明の存在が、自分を助けてくれたのだから。

(なんでゴリラ……？　意味わからない……わよ)

　しかし彼(？)の瞳は、あることを彼女に伝えてくる。

「みんなは守る――任せろウホ」

■そんな意思がそこにはあった■

(まるで)

　勇気づけるような言葉が実際に発せられたものかはともかく、ジャスミンは安堵した。

　そこにいるのは、異世界から来たヒーローのような存在感を持つ者。

　彼女の冷えきった心が、穏やかな温かさにつつまれていく。

(物語の主人公みたいね……外見以外……)

■どこか遠い光景を幻視しながら、彼女の視界は途切れた■

「……」

「ウホ」

　意識を失ったジャスミンを抱えながら、遠くに飛んだ乱れを警戒するゴリラ。

「……あーあ、なんなの？」

　広場周囲の草むらから起き上がった少女は、ダメージを受けていないように見える。

「まさか、マルコがやられるなんて……こんなしけた村に、怪物がいたものね」

　刃が砕けた鎌をにぎりながら、キルシュは浮かんでいた。

　彼女は、すでに消滅した部下を見て溜息。

　出現したゴリラこそが、おそらくほとんどの柱を解除して、モンスターたちを葬った原因だと直感する。

「もしかして。外部からきた【ソルジャー】？」

「……」

「それにしたって来るの早いわ。楽しめない。仕込みはしてあるけど」

　探るように問いかけるキルシュに、ゴリラは無言を返す。

「本来【わたしたち】にルールは無用なの競技者さん。殺し合いこそが本望ではあるのだけれど……」

　あざ笑いながら語るキルシュは、敵への警戒を強める。

　的確にモンスターを排除した彼の力を、脅威に思っているのだ。

（なんとなく分かる。あのモンスターの気持ち悪い気配は）

■クライスはここに来る前を回想■

【おーい！　クラ……！？？　……クライスさん、か？　だよな、そのゴリラスーツ】

【ウホ】

【ごほん……とにかく助かった！　そのスーツ動きやすくていいだろう！】

【ウホ】

■村の凄腕発明家ジャック■

■彼の助けを借り、自身の正体を隠すスーツを生み出した■

■乱れに対する隠ぺいとして、念のための措置■

「まあでもそう。この遊びはわたしの完全敗北ってこと……」

「……」

「【不公平】ね。これ」

　忌々しそうに吐き捨てる彼女。

　しかし、クライスはそれ以上に怒っていた。

（あの時以上の苛立ち・だな）

　ゼニゼニタウンの大会で、サーシャが不当な扱いを受けた時。

　クライスは怒りを抱いた。

　己の世界が無遠慮に汚されるような、そんな理不尽・不条理に対する灼熱すら凌駕する感情だ。

　そして今、あの時以上に安寧が壊されようとしている。

（サーシャは俺の癒しだ・トラ太は元気なガキだ・ヒナはギャンブル狂いのバカ・ジャスミンは太陽のような暴力女、ふざけんな・ジャックは意外と頼りになるメガネ・ジンはヘタレかませ犬・カメ朗うざい・フジ丸は普通にいいやつ・サメの人こわい・村長はもふもふカワイイ――）

　あらためて自分の心に向き合うと、クライスはあらゆる想いがあふれてきた。

　村での日々が駆け巡る。

　否が応でも、普段は萎えまくっている気力が湧き上がってきた。

（俺の平穏を壊すな）

　一歩踏み出す彼の足。

　基本的にやる気のない男でも、やらねばならない時というのはある。

　この異世界に来て手に入れた、得難いものを失いたくないのなら――。

「すごい威圧感……。まあ【戦い・殺す者】の気配ではないけれど。やっぱり、どちらかというと【競技者】ね」

「……」

「大した速力を持っているようだけれど……普通の攻撃は通じないのよ。わたし」

　キルシュは未だ余裕を崩さない。その殺気がふくれ上がった。

「さて、どうしてやろうかしら？」

　殺意はクライスに向けられた。

「ウホっ」

　彼は即座に行動を開始し。

　左腕にジャスミンを抱えて。

「――」

　その右の掌から青い光が。

「！　それはっ」

「ウホホ」

「――魔導具ッ！？」

　キルシュの目に映ったのは。

「なにそれっ」

　古ぼけたスコップだった。

「――ウホ」

　スコップが・地面に突き立てられる。

「？」

　キルシュは疑問の視線で応え。

「な」

　場の変化に気付いた。

(大きな・穴)

　彼女の真下に、どこまでも黒い大穴が生まれて。

「！？」

　一瞬の虚を突かれたキルシュは、クライスに左腕を掴まれる。

「ウホ」

　彼はそのまま飛び上がり。

「なにをッ！？　このッ。はなしな――」

　空中で、つかんだ腕を勢いよく振り回して。

「まさかッ」

「ウホホッ(倒せないなら)」

　大穴に向けて・キルシュを投げ飛ばした。

(こうするまでだ・しばらく寝ていろ)

■キルシュは見誤っていた■

■無職の勇士の力を■

■この村における、超級の守護神である彼を■

■マルコとキルシュ、強力な乱れ二人すらものともしない最強■

(空が)

　彼女から急速に離れていく夜空。下へと引っ張られる体。

(落ちていく――ッッ)

　勢いに飲まれた彼女はどうすることもできず、やがて漆黒につつまれた。

　その瞬間、この異世界競技の勝利者が決定した。

「ＧＡＭＥ　ＳＥＴだ」

■いつも通り・淡々と■

■彼は勝利宣言を行った■