ギルドマスターの暴言サンドバッグだった中堅冒険者は秘境にて友人（女子）と再会し、ゴミ扱いされたスキルと植物魔法でスローライフを切り開くようです、あとギルドマスターは破滅します（笑）後編！
この作品は前編、中篇、後編の後編です！
最初からクライマックスじゃないか！と思った人は前編と中篇を読んでから読むと分かりやすいです。
フォリオン浮遊群島域で暮らし始めてから、一カ月と少し。
ユウは朝から、存分に温泉を楽しんでいた。
「ああ～……いい朝だ」
温泉の大樹から外へ出て、ぐっと背を伸ばす。
朝風呂にサウナ、その後はぬるめの湯でひと休み。今日は調査も資料整理も休みなので、時間を気にする必要もない。
空には大小様々な浮遊島が浮かび、その下を白い雲がゆっくり流れていた。草原を渡る風が、まだ温かい頬を撫でる。
ユウは振り返り、大樹の幹を軽く触った。
「今日もありがとう。いいお湯だったよ」
頭上で、葉がさわさわと揺れる。
そのうち一本の枝が伸びてきて、ユウの肩に落ちていた葉を摘まみ上げた。
「……そこまでしてくれるんだ」
苦笑しながら、天幕へ戻る。
中は静かだった。
リビングの机には、昨夜ナギが広げていた帳面や種の入った小皿が並んでいる。夜更かししているのは知っていた、朝ユウが起きた時にも、彼女はまだ何かを書き込んでいたからだ。
寝室の戸口から、そっと中を覗く。
「……すぅ……」
ナギは毛布にくるまり、ぐっすり眠っていた。
枕の横には、開いたままの帳面が伏せられている。寝る直前まで読んでいたのだろう。
（今日は、昼まで起きないかも）
再会した頃とは違い、寝顔に疲れ切った暗さはない。好きな研究に夢中になり、とうとう眠気に負けた顔だった。
ユウは微笑み、音を立てないように戸を閉めた。
天幕の隣には、少し前まで何もなかったが今では丸々とした果実を幾つもぶら下げた木が立っている。
橙色のみかん。その隣には、薄茶色の梨。少し上の枝では赤いりんごが葉の間から顔を覗かせ、太い枝には紫色のぶどうの房まで下がっていた。
他にも黄色のバナナ、茶色のキウイ、桜色の桃まで生っている。
一本の木に、七種類の果物が実っていた。ナギが植物魔法を通して知った名前は、『七色フルーツリー』だ。
「さて……今日は梨にしようかな」
ユウが枝を見上げると、手の届く高さに実った梨が、朝露をまとって光っていた。
そっと持ち上げ、枝から外す。ずっしりとした重みが掌に乗った。
（これも、最初は驚いたな）
温泉の大樹が育った後、二人は少しずつ『不思議の種』の研究を進めていた。
どんな願いに応えられるのか。どの程度の魔力が必要なのか。種の形や大きさに違いがあるのは何故なのか。
分からない事は、まだ山ほどある。
それでも、ナギは一つずつ種に魔力を通し、ユウと相談しながら発芽を試していた。
この木が育った時、ユウが思い浮かべたのは、旅先で食べて好きになった果物だった。
出来れば色々な物を、少しずつ食べたい。
そんな欲張りな願いが、一本の木になったのである。
最初にみかんを食べたナギは、目を丸くしていた。
──甘い……！ えっ、これ、皮を剥くだけでこんなに甘いんですか！？
続けて梨を食べ、今度は口元を押さえる。
──こっちは凄く瑞々しいです！ 噛むと果汁が……ユウさん、これも食べてみてください！
半分ほど食べてから差し出し、途中で何かに気づいたように引っ込めたのを覚えている。
そして数日後、彼女は対抗するように、自分の植物魔法で育てた木の実を持ってきた。
──食べられる植物なら、私も育てられますから！
胸を張ったナギの手には、小さな赤い実が載っていた。
見た目は、なかなか美味しそうだった。
ユウも一つ貰い、二人揃って口に入れる。
その直後、ナギの笑顔が止まった。
ユウも、止まった。
──…………。
──…………。
飲み込むべきか、出すべきか。
目が合った二人は、何も言わずに水差しへ手を伸ばした。
──し、渋い……。
──おかしいですね……食用なのは間違いないんですけど……。
後で調べると、その木の実は十分に熟してから乾燥させて食べる物だったらしい。
植物を育てられる事と、美味しい食べ方を知っている事は別だった。
（あの時のナギ、しばらく口をすぼめたままだったな……）
思い出したユウは、梨を手に小さく笑った。
七色フルーツリーの隣には、低く枝を広げた木がある。
葉の間にぶら下がっているのは、大きな雫のような形をした透明な実だ。中では、澄んだ水が朝日を受けて揺れている。
こちらは『清水の雫樹』。
水を汲みに行く手間を減らしたいと願って育った木だった。
ユウは下に桶を置き、実の先端を指で軽く押す。すると細い水が流れ出し、桶の底を心地よく叩いた。
飲み水にも料理にも使え、ナギも水を用意する魔法を使わずに済むようになった。
最初は実をもぎ取ってしまい、二人で慌てて器を持ってきたものだ。今では『おさえる』と書いた木札を、ユウが枝に下げている。
更に離れた場所には、白く大きな葉を茂らせた植物が並んでいた。
こちらは『羽毛綿の葉』。
乾かした葉が柔らかな布のようになり、タオルや敷物として使える。温泉で使うタオルを洗っては乾かしていた二人には、ありがたい植物だった。
ただし、生えたばかりの葉には細かな産毛があり、初めて使った時、ユウは身体を拭き終えた後でナギにじっと見つめられた。
──ユウさん……背中が、ふわふわです。
──……え、背中が？
鏡で確かめると、肩から腰まで白い毛が張りついていた。
取ろうとしたナギの手にも毛がつき、最終的には二人でもう一度シャワーを浴びる羽目になった。
今では、葉を摘んだら最初によく洗い、乾燥させてから使っている。
（便利だからって、何も確かめずに使っちゃ駄目なんだよな）
失敗した事は、ナギが帳面に残していた。
ユウも、使った感想や気づいた事を書き足す。
最初は魔法の専門用語ばかりだった帳面に、今では『水を受ける桶を先に置く』『背中に毛がつくので注意』といった言葉が混じっている。
研究資料としてこれでいいのかと聞くと、ナギは真面目な顔で頷いた。
──次に使う人が同じ失敗をしなくて済みますから。大事な記録ですよ。
その返事が嬉しくて、ユウも少しずつ、書き込む事が増えていた。
桶に水が溜まったところで、実から指を離す。
ユウは梨と桶を持ち、木陰に置いたテーブルへ向かった。
このテーブルと二脚の椅子は、ユウが秘境から出て、近くの村で買い求めた物だ。
何でも種に頼るのでは、ナギの魔力がもたない。村との行き来も続けながら、必要な物を少しずつ揃えていた。
朝食用に梨を切り分け、一切れ食べる。
しゃくりと歯切れのよい音がして、冷たい果汁が口に広がった。
「……うん、美味しい」
（残りはナギが起きてから出そう。昼は何を作ろうかな。夕方にはもう一度風呂に入ってもいいかも）
そんな事を考えながら、ユウは椅子に深く座った。
以前なら、休みの日も明日の仕事を考えていた。ギルドマスターに呼ばれるかも知れないと、街を歩く時まで気を張っていた。
今は、ナギが起きたら何を話そうかと考えている。
手にした杯の水面は、静かだった。
不意に、テーブルの向こうで空気が揺れた。
「……ん？」
ユウは杯を置いた。
草の上に、淡い光が丸く広がっている。
その中心から、ひょこりと白い耳が現れた。
続いて、丸い頭。小さな前足。
一匹のウサギが、何もなかった場所から飛び出してきた。
ただのウサギではない。額には青い石のような物が埋まり、首には細い革紐が巻かれている。その紐に、小さな筒が下がっていた。
「配達の用の、使い魔……か？」
空間移動の能力を持つ、魔法生物だ。
手紙を届ける為によく利用され、ユウも冒険者として働く中で何度か目にしていた。
ウサギは鼻をひくつかせると、真っ直ぐユウの足元へやってきた。そして後ろ足で立ち、筒を見せるように胸を張った。
「俺に？」
問いかけると、長い耳が一度揺れた。ユウは屈み込み、筒から手紙を取り出す。
封筒を裏返してみても、差出人の名前はなかった。
（誰からだ……？）
ナギの知り合いか、それともオールナからだろうか。
封を開き、中の便箋を広げる。
最初の数行を目で追ったところで、ユウの指が止まった。
穏やかな笑みが、その顔から消えた。
◇◇◇
手紙を読み終えたユウは、もう一度、最初から文面に目を通した。
数日中に、ゲヒカーンがフォリオン浮遊群島域へ現れる。伴うのは闇ギルド『幻影の毒蛇』の暗殺者、五十人。狙いはナギの持つ魔法研究の資料と、彼女自身の命。
そして、その護衛であるユウも排除の対象になっている。
「…………」
差出人の名前は、最後までなかった。
何故、自分達に知らせたのか。どこまでが事実なのか。
ユウは便箋を机に置き、腕を組んだ。
（これだけで、全部信じる訳にもいかない……が）
悪戯にしては、事情を知りすぎている。
ナギが資料を守る為に学園都市を離れた事も、ユウが個人で護衛を引き受けた事も、誰でも知っている話ではない。
何より、ゲヒカーンの名前があった。
「……あの人なら、何をしでかしてもおかしくないもんなぁ」
長い溜め息が出る。
ユウが何を言っても、聞こうとはしなかった。実績を示しても、態度を改めても、別の理由を探して怒鳴り続ける。
そんな男が大勢の暗殺者を連れてくるというなら、話し合えば分かってもらえる、などとは思えない。
天幕へ目を向けた。
中では、ナギがまだ眠っている。
起きたら梨を食べて、昨夜の研究の話でも聞こうと思っていた。昼食を作り、食べ終えたら木陰で少し休む。夕方には、また温泉に入る。
そんな一日でよかった。
ユウは杯を持ち上げ、残っていた水を飲んだ。
（……やっと、あの子も安心して眠れるようになったんだ）
この場所へ、あの怒鳴り声と悪意を持ち込ませたくなかった。
自分達の研究も、育てた植物も、何よりナギの命も奪わせるつもりはない。
ユウは便箋を丁寧に畳み、立ち上がった。
「……さて。準備をしようか」
二日後。
フォリオン浮遊群島域の草原を、五十人の武装した者達が進んでいた。
革鎧の上に外套を羽織り、短剣や弓を携えた者。杖を持ち、周囲の魔力を探る者。足音を殆ど立てずに一行の前後を行き来する者。
その中央で、一人だけ不必要に大きな声を出している男がいた。
「おい、まだ着かんのか！ さっきから似たような景色ばかりじゃないか！」
「目的地へは向かっています」
「だったら、もっと手際よく案内しろ！ お前らはその為についてきてるんだろうが！」
ゲヒカーンが杖で前方を指す。
「それに、もう少し歩く速さを合わせろ！ 俺を疲れさせてどうする！」
返事をした男は、外套の下で僅かに口元を歪めた。
エブルカから命じられたのは、ゲヒカーンに従う事ではない。
男を連れて標的の元へ向かい、資料を確保し、関係者を始末する事だ。
その関係者には、この騒がしい男も含まれている。
しかし当人は、自分に五十人もの精鋭が与えられたと、すっかり思い込んでいる。
「全く……上に立つ人間がいちいち教えてやらんと、何も出来んのか」
誰も言い返さなかった。
ゲヒカーンはそれを、自分への服従と都合良く考える。実際は始末する時にどんな顔をコイツがするのか、を考えてニヤリと笑う者がいたりするのだが。
先頭を歩いていた男が、不意に片手を上げた。
一行が止まる。
「何だ、今度は……」
文句を言いかけたゲヒカーンの視線の先。
草原の中に、一人の男が立っていた。
「……ユウ？」
旅装姿のユウが、こちらを見ている。
剣は腰に収めたまま。後ろに誰かが隠れている様子もない。
ゲヒカーンの口が、にたりと歪んだ。
「ほう。お前から出迎えに来るとは、少しは礼儀を思い出したか」
「こんにちは、ゲヒカーンさん」
「何がこんにちはだ！ 勝手にギルドを抜けやがって。お前、自分が何をしたか分かってるのか！？」
ユウは答えなかった。
ゲヒカーンは一歩前へ出る。
「親父に恩があるだろうが！ これまで面倒を見てやった俺にも、ギルドにも、数え切れない程の恩義があるだろう！ 違うか！？ 違わないね！ それを何だ、お前は！？」
「無駄話は結構。貴方達はナギの研究資料と、彼女の命が目的ですね？」
ゲヒカーンの口が、開いたまま止まった。
背後で、暗殺者達の視線が動く。
「……は？」
「ここへ来た理由です。その話をしに来ました」
「お前……誰から、それを……」
「まず、確認しておきます」
ユウは静かに言葉を紡ぐ。
「俺は、そちらのギルドへの登録を解除しています。それは冒険者なら誰でも持つ権利でありケチをつけられるものではない。そして今はナギ個人に雇われて、彼女とその研究を守っています」
一つずつ、区切るように説明する。
「ですから、あなたにナギの居場所を教えるつもりはありません。資料も渡しません」
「……何だ、その言い方は」
「そして、皆さんをここで止める準備もしています」
ユウは、ゲヒカーンの後ろに並ぶ者達へ目を向けた。
「これ以上は進まないでください。引き返すなら、こちらから攻撃はしません」
穏やかな声。だが、冗談を言っている顔ではない。
「この先へ進めば、命に関わります。これは警告だ」
暗殺者の一人が、目だけで周囲を探った。
草原には風が吹き、小さな花が揺れている。目立つ遮蔽物も、人影もない。
その何気ない景色を見定めようとする者達の前で、ゲヒカーンだけは別の事を考えていた。
ユウに、話を遮られた。
自分の命令を、断られた。
しかも、まるで子供へ言い聞かせるような口調で。
「……お前、誰に向かって物を言ってる」
「ゲヒカーンさん。今は、立場の話をしているんじゃ……」
「ごちゃごちゃ、うるせぇんだよ！」
草原に怒号が響いた。
その声を聞いた瞬間、ユウの指先に、かつての感覚が蘇る。狭い個室。終わらない説教。何を答えても怒鳴られ、黙れば延々と怒鳴られ続けられる。
しかし今は、自身の後ろには守りたい暮らしがあった。
（そうだ、ここで俺があの人に譲っていいものなんて……何一つない！）
ユウの指先の震えは……止まった。
呼吸を整え、ゲヒカーンを真っ直ぐ見た。
「お前は黙って、俺の言う事に頷いてればいいんだ！」
視線を逸らさないユウに、ゲヒカーンは更に声を張り上げる。
「黙って！ とっとと！ そのナギとかいう馬鹿な女の首を持って来いって言ってん──」
ユウの表情が変わる。自分に向けられた暴言なら、何度も聞いた。
しかし、ナギは違う。
五年間、自分の種を研究してくれた。自身のスキルを、ゴミスキルではないと信じ、約束を果たそうとしてくれた。
理不尽な目に遭っても、大切な研究を守り抜いた。
その彼女の命を、目の前の男は、荷物でも取りに行かせるように要求した。
「……今、何て？」
低い声だった。
その圧に、ゲヒカーンの喉が、一瞬詰まる。
すぐに、その怯みを塗り潰すように顔を歪める。
「その目は……その目は何だぁあっ！？」
杖の先端がユウへ向いた。その先に小さな火の玉が現れ、一気に膨れ上がる。
怒りに任せて放たれた火焔弾が、ユウの胸へ飛んだ。
ユウの足元から太い根が跳ね上がった。
火焔弾が根の表面を叩き、炎を散らす。
それだけだった。
「……は？」
ゲヒカーンが、間の抜けた声を漏らす。
ゲヒカーンは大した実力などない魔法使いだ。下の中程度の魔法使いが、ろくに狙いも定めず放った魔法。
今のユウには、避ける必要すらなかった。
そしてユウの身体は、既に動いていた。
攻撃された。
相手は、まだ杖を構えている。
ならば距離を詰め、次の攻撃を止める。
冒険者として積み重ねた経験が、迷わず足を踏み出させた。
一歩。
根の脇を抜け、加速、一気に敵の懐へ入る。
ゲヒカーンの目が見開かれた時には、ユウの右手が固く握られていた。
その拳に、ナギへ向けられた言葉への怒りが乗る。
（……あっ）
肩が回り、腰が入った。
（やっちまった）
本人がそう気づいた時には、もう遅かった。
ゴメスッ。
ユウの拳が、ゲヒカーンの顔面にめり込んだ。
鈍い音がした。
頬が歪み、唇から唾が飛ぶ。杖を握っていた手が跳ね上がり、豪奢なローブの裾が大きく翻った。
ゲヒカーンの両足が、地面を離れ──
「ぶぎゃっ！？」
短い悲鳴と共に、細長い身体が見事な弧を描く。
後ろにいた暗殺者が、思わず横へ避けた。
その空いた場所へ、ゲヒカーンが背中から落ちる。
一度跳ね、草を巻き込みながら転がり、ようやく止まった。
「…………」
静かになった。
五十人の暗殺者達が、転がった男とユウを交互に見る。
ユウもまた、突き出したままの右拳を見下ろしていた。
「……いや、今のは……」
言いかけて……やめた。
こちらを殺すつもりで来た相手だ。警告もした。それでもナギを殺せと叫び、先に攻撃魔法すら放ったのが向こうである。
ユウはゆっくり拳を下ろした。
「……攻撃、されたからさ。仕方ないよな」
誰にともなく、そう言った。
暗殺者の一人が、無言で短剣を抜いた。続いて、剣が、杖が、弓が持ち上がる。
ユウは顔を上げた。
守るべき暮らしは、この背中の向こうにある。
秘境の静かな草原で、戦いの火蓋が切られた。
◇◇◇
最初に動いたのは、弓を構えた暗殺者達だった。
弦が鳴り、矢が放たれる。
同時に後方では魔法の詠唱が重なり、火球と氷の槍がユウへ向けて放たれた。
近くにいた者達は左右へ散る。飛び道具で動きを止め、その間に取り囲むつもりだ。
対して、ユウが懐から取り出したのは、一粒の種だった。
「頼むよ」
地面へ放り、小さく詠唱する。初歩の植物魔法が発動した。
種に刻まれた淡い緑色の光が土へと広がった。
この一カ月、ユウとナギが研究していたのは、暮らしを便利にする植物だけではない。
魔法学園都市アスパレムから、いずれ研究資料を狙う者が現れるかも知れない。
それは、二人とも分かっていた。
ユウが護衛を引き受けているとはいえ、相手が何人で来るかも分からない以上、剣一本で備えは十分とは言えない。
そこでナギが提案したのが、ユウの『不思議の種』を使った護身の研究だった。それに合わせ、ユウ自身も彼女から植物魔法を学んでいた。
もちろん、僅か一カ月で熟練の魔法使いになれる訳ではない。自分の生み出した『不思議の種』を、一から育てる事は今でも出来なかった。
しかし、ナギが十分に魔力を込め、発芽する直前まで整えた種なら。ユウ自身が最後のひと押しを与えることで、眠っている力を目覚めさせる事が出来るようになっていた。
ドドドドドッ！
土を割り、緑色の竹が生えた。一本、二本という数ではない。無数の竹が競うように伸び、重なり、ユウの前に分厚い壁を作り上げる。
飛来した矢が砕けた。火球が爆ぜ、氷の槍が白い破片になって散った。
その向こうで、青々とした竹の葉が涼しげに揺れている。
「……竹っ！？」
暗殺者の一人が驚く。無論ただの竹ではない。
鋼鉄を遥かに上回る硬度を持ち、戦う為の力を宿した植物。
その名を、『戦神竹』。ユウが静かに息を吐く間にも、地面の下では地下茎が四方へ伸びていた。
「左右から回れ！」
指示が飛び、短剣や曲刀を手にした者達が駆け出す。
速い。
狙う場所も、仲間との距離の取り方も、よく考えられている。五十人もの精鋭と呼ばれるだけの実力はあるのだろう。
だが、それでも。
「……無駄だよ」
ユウの言葉を無視し、先頭の男が踏み込んだ。
その足元で、小さなタケノコが頭を出した。
次の瞬間──
ドンッ！
爆発が男の身体を跳ね上げた。
「ぐあっ！？」
隣を走っていた男が、咄嗟に横へ跳ぶ。
その着地点でも、土が弾けた。
ドドンッ！ ドンッ！
「足元だ！ 止まれっ！」
「何だ、何か埋まって──ぐぁっ！」
警告が間に合わない。
後続の者が足を止め、押し寄せた仲間とぶつかる。その拍子に踏み出した先でも爆発が起きた。
戦神竹が広げた地下茎。
そこから生じるタケノコには、ユウとナギ以外の者が真上を通ると爆発する性質があった。
『地雷タケノコ』。
つい先程まで何もなかった草原が、瞬く間に地雷圏へ変わっていた。
「動くな！ 闇雲に走るな！」
指示役らしい男が声を張る。動きを止めた者達が、地面へ視線を落とした。
草の間に見える、小さな盛り上がりがあった。
踏めば爆発する。
しかし踏まずとも、ユウの攻勢は止まらなかった。
さわりと、頭上で葉が鳴る。
戦神竹から無数の葉が離れ、風に舞い上がった。
その全てが、空中で静止する。
「……上だ！」
誰かが叫んだ時には、緑色の葉先が一斉に暗殺者達へ向いていた。
「……『竹葉刃』」
ユウが名づけた攻撃だ。
葉が空中を走り、一気に加速する。
短剣で弾いた男の脇を、別の葉が抜けた。外套が裂け、腕から血が散る。
避けようと身体を捻った者の足元で、またタケノコが爆ぜた。
「くそっ、動けない……！」
「魔法で焼き払え！」
杖を掲げた男の手首を、竹の葉が打ち据える。杖が落ちた。急いで拾おうと屈んだ背中へ、更に葉が降り注いだ。
腕を庇えば脚を打たれ、顔を覆えば武器を弾かれる。
地面も警戒しなければならないのに、葉から目を離す事も出来ない。暗殺者達の連携は、既に崩れていた。
その中で数人が、なおもユウへ狙いを定める。
爆発を避け、葉を払い、隙間を見出して踏み込んでくる。
ユウはその動きを見て、静かに告げた。
「……これで、終わりだ」
地中が鳴った。
暗殺者達の足元から、無数のタケノコが突き出す。
今度は、爆発しなかった。
一気に成長した竹が、斜めに、真上に、逃げ道を塞ぐように伸びていく。
『翡翠槍乱れ突き』。
本来なら、最硬度の竹槍が敵を貫く攻撃だ。
しかし、その先端は丸められ、厚く重なった葉に覆われていた。
「ごふっ！」
腹を突かれた男が宙を舞う。
盾を構えた者は盾ごと押し飛ばされ、地面に伏せた者も下から突き上げられた。
逃れようと跳んだ先へ、別の竹が伸びる。
緑の槍衾が波打つ度に、黒い外套が木の葉のように舞った。
やがて、最後の一人が草の上へ落ちる。
武器が転がる音を最後に、草原は静かになった。
「…………」
ユウは竹の間から歩み出た。倒れた者達の胸が、上下している。
地雷タケノコの爆発は弱めていた。竹葉刃も急所を避け、刃の鋭さと勢いを抑えている。
最後の竹槍も、貫く為ではなく意識を奪う為のものだった。もちろん、無傷とはいかないが。
それでも、今この場で命を落とした者はいなかった。
「……よし」
ユウは少しだけ、肩の力を抜いた。
「……ぐ、うう……」
草の上で、ゲヒカーンが身じろぎした。顔に手を当て、呻きながら起き上がる。
「ゆ、ユウ……貴様、よくも俺を……！」
そこまで言って、止まった。倒れている。
右にも、左にも。
自分に与えられた筈の精鋭達が、武器を放り出して転がっていた。
「……何だ、これは」
近くの男を見下ろす。返事はない。
「おい！ 何を寝てる！ 起きろ！ 動けっ！」
誰も起きなかった。
ゲヒカーンの目が、立っているユウへ向く。
「お、お前がやったのか……？ ふざけるな！ こんな、こんな事をして許されると──」
「もう、黙れよ」
声は、大きくなかった。しかし圧があった。
ゲヒカーンの口が閉じた。
ユウの手は、剣の柄に掛かっていた。
これまで見た事のない、冷たい目。
ゲヒカーンは、自分の喉元を意識した。この男は、もう怒鳴っても黙らない。頭を下げる事もない。
今ここで剣を抜かれたら、誰も自分を守らない。
「ま、待て……待ってくれ、ユウ！」
声が裏返った。
「違うんだ！ これは、勘違い……いや、そう、誤解だ！ 俺も騙されていたんだよ！」
ユウは動かない。
「お前の実力は分かってた！ ずっと期待してたんだ！ あの指導も、お前の為を思って……いや、悪かった！ 言い方が悪かった！ 謝る、謝るから！」
顔を引きつらせながら、必死に笑おうとする。
「な？ 長い付き合いじゃないか。親父も、お前の事は可愛がってたろう？ 俺達だって、これからまた仲良く……」
ユウは、心底呆れた顔をした。
「……もういい」
剣の柄から、手が離れる。
ゲヒカーンが、大きく息を吸い込んだ。
ユウは踵を返し、別の種を取り出した。倒れた暗殺者達を拘束し、逃げられないようにする必要がある。その上で、然るべき組織に引き渡すつもりだった。
その背後で、ゲヒカーンの顔が歪んだ。
（……馬鹿が）
許された。
そう考えた瞬間、恐怖の後を怒りが埋め尽くした。
自分にこんな惨めな真似をさせたユウを──
（絶対に……許さねぇぞ！）
右手の指輪へ、左手を重ねる。
（まだ、これがある。俺様の切り札がな！）
超高級マジックアイテム、『召喚魔法の指輪』。
あらかじめ強大な魔力と術式が込められ、使用者は身につけた状態でキーワードを唱えるだけで強力な上位魔法が発動出来る。
魔法使いでなくとも、一定時間、強力な召喚魔獣を使役出来る代物だった。
ゲヒカーンは立ち上がり、ユウから離れるように走り出した。
「ははっ！ ははははっ！」
指輪をした右手を、頭上へ掲げる。
宝石の奥で、禍々しい光が膨れ上がっていく。
「俺に背中を向けるとは、とことん間抜けだなぁ！ ゴミスキルしかないカスが！ お前もターゲットのクソ女も、まとめて食い殺させてやる！」
ユウは振り返っていた……しかし、動かなかった。
ゲヒカーンは勝利を確信し、起動の言葉を叫ぼうとした。
「来たれ──」
何かが、光った。
頭上で輝いていた指輪が、腕と一緒に遠ざかっていく。
「……へ？」
ゲヒカーンは足を止めた。右肩から先が、不思議なくらい軽いからだ。
切り離された腕が草の上に落ち、指輪の光が消えた。
遅れて、痛みが来た。
「あ……あああああああっ！？」
悲鳴を上げ、膝から崩れ落ちる。
その視線の先。ユウの傍らに、剣が浮いていた。
いや、違う。
柄を握っているのは、地面から伸びた木の根だった。
剣先から、赤い雫が落ちる。
ユウ自身は、一歩も動いていなかった。
千重衣木魄の甲冑。
細かな根の繊維を身体に沿って張り巡らせ、装備者を包む植物の甲冑だった。
ユウの旅装の下には、その繊維は幾重にも重なっている。
腕力と脚力を補い、身体に掛かる負荷を軽減する。その硬度は、生半可な物理攻撃では衝撃すら通さない。それなのにユウの動きは一切阻害しない。
ゲヒカーンを殴り飛ばした拳と踏み出した一歩にも、その力が加わっていた。
更に、根は身体を覆うだけではない。
目に映らないほど細く伸ばし、切り分けてから、地中へ潜らせ、必要な場所で一気に成長させられる。
最初の火焔弾を防いだのも、この根だった。
そしてユウが歩けば、その先で新たな根が地中へ広がる。
『樹界戦域』。
移動するほど、ユウを守り、敵を迎え撃つ領域は拡大していく。
ゲヒカーン達に警告した時には、既に足元の備えは整っていた。
今回は使わなかったが、甲冑には花を咲かせ、香りや花粉で敵を惑わす力もある。更に実った果実を食べれば疲労を癒やし、装備者であるユウの戦闘力を更に引き上げる。
一人で五十人を迎えうつ。
その為に、ユウとナギが用意した切り札だった。
（……戦神竹だけで、済んでくれて良かった）
あれは、まず敵の数を減らす為の備えだったが、そこで全員を気絶させられたのは、ユウにとっても嬉しい誤算だった。好き好んで人を殺めたい訳ではない。
しかし、召喚魔獣まで呼ばせるつもりはない。
指輪は術者が身につけている事が発動条件。
ならば腕ごと切り離せば止まる。
ユウは、ゲヒカーンが掲げた指輪に気づいた時点で、そう判断していた。
「う、腕……俺の、腕が……！」
喚く男へ、根が伸びた。ゲヒカーンが身を竦ませる。
しかし根は傷口を締めつけて出血を抑え、そのまま身体を地面へ押さえ込んだ。
「動かないくな」
ユウは近づき、落ちた指輪を腕から外す。
「ここで、魔獣なんか暴れさせる訳にはいかないんだ」
指輪を懐へ収め、立ち上がる。
ゲヒカーンは顔を上げた。怒鳴ろうとして声が出なかった。五十人の精鋭も、切り札の指輪も失った、もう自分には何も残っていない。
目の前のユウは、かつて個室で黙って立っていた男とは違って見えた。
その足元では、命令を待つ根が静かに揺れていた。
ユウとゲヒカーンの戦いは決着した。
◇◇◇
目の前で、一人の男が震えていた。
右腕を失い、根に身体を押さえ込まれたゲヒカーン。その顔には、さっきまでの傲慢な笑みなど欠片もない。
「た、助け……」
ユウと目が合うと、喉の奥からか細い声が漏れた。
自分とナギを殺そうとした男。今ここで剣を振るっても、ユウを止める者はいない。
しかし、脳裏にナギの顔が浮かんだ。
（……ここにいたら、止めるんだろうな）
もう戦う力もない相手だと、きっとそう言う。
ユウ自身も、これ以上この男を斬りたいとは思わなかった。
根から剣を受け取り、刀身の血を拭う。鞘に収める音に、ゲヒカーンの肩が跳ねた。
「……はあっ」
溜め息が出た。
根で傷口を締めつけてはいるが、このまま放置してよい怪我ではない。ここで出血多量で死なれても、後味が悪すぎる。
手当てに使える種を取り出そうとした、その時だった。
「いや～、お見事でした」
ぱちぱち、と拍手が聞こえた。
ユウは手を止め、そちらへ顔を向ける。
倒れた暗殺者達の間に、一人の男が立っていた。
紫色のセミショートの髪。細く閉じられたような目。口元には、人懐っこいような、どこか軽薄にも見える笑みが浮かんでいる。
服に草がついている以外は、傷一つない。
「……そろそろ、起きてくる頃かと思っていました」
「おや。やっぱり気づいてました？」
「一人だけ、全部避けていましたから」
爆発も、竹の葉も、最後の竹槍さえも。
男は周囲の混乱に紛れ、僅かな隙間を縫って躱していた。その上で仲間が吹き飛ばされるのに合わせ、自分から倒れ込んだのだ。
ユウは、足元に伸ばした根でその存在を追っていた。
「あの手紙は、貴方が？」
「はい、僕です。無事に届いたようで何よりです」
あっさり認めた男が、自分の胸に手を当てる。
「あっ、申し遅れました。僕、リュークって言います。よろしくお願いします」
「……ユウです」
「ええ、存じてますよ」
リュークはにこやかに頷き、ゲヒカーンの傍らへ屈み込んだ。
「では、ちょっと失礼しますね」
「お、お前……何を……？」
「手当てですよ。死なれると困るので」
根に押さえられた傷口へ、指先を向ける。
柔らかな光が灯った。
ユウが根を少し緩めると、その隙間を埋めるように魔法の光が広がり、出血が止まっていく。
「僕は審判騎士団に所属しています。今回は潜入調査の最中でして」
「……し、審判騎士だと！？」
ゲヒカーンの声が掠れた。
国の法と秩序を司る組織、その武力を担う者、それが審判騎士だ。
相手が冒険者であろうと貴族であろうと、必要と認めれば捜査し、時には拘束する事も許された者達。
「とある大物貴族の裏の顔を調べる為に、『幻影の毒蛇』に潜り込んでいたんです。まあ、エブルカ・ブリエルという方なんですけど」
世間話のように名前が出た。ゲヒカーンが息を呑む。
「そこで今回の作戦を知りましてね。あなたのギルドとの繋がりも調べさせて頂きました」
「か、勝手な事を……！」
「裏帳簿、金の受け渡し、表には出せない依頼の記録。皆さん、意外ときちんと残してくださるんですよね。報酬の払い忘れを防ぐ為でしょうか」
リュークが顔を上げた。
「先代のギルドマスターを始末する依頼のやり取りも、見つかりましたよ」
風の音が、妙にはっきり聞こえた。
ゲヒカーンの顔から、残っていた血の気が引く。
「……先代の事、か」
ユウの呟きにリュークが答える。
「ええ。実行した者と、依頼を持ち込んだ者。その間を取り持った相手まで、記録は残っていました」
ユウは、ゲヒカーンを見下ろした。
先代の死には、当時から腑に落ちない事があった。
（だけど、疑いたくはなかった）
あれほど多くの者に慕われていた人が、誰かに殺されたなどと。まして、その息子が関わっていたなどとは。考えたくなかった。
「ち、違う……俺は、そんな……」
ゲヒカーンの目が泳ぐ。ユウはしばらくその顔を見ていた。
どうしてそんな真似が出来たのか。あの人が何を残し、誰から、どれほど慕われていたのか、この男は本当に何も見ていなかったのか。
聞きたい事なら、幾らでもあった。
しかし今、ここで問い詰めても、この男が真実を語るとは思えなかった。保身しか考えていない事は分かりきっている。
ユウは握りかけた拳を、ゆっくり開いた。
「……証拠は、確かなんですね」
リュークの笑みが、少しだけ薄くなった。
「はい。正式な取り調べの場で、説明出来るだけの物を押さえています」
「そうですか」
ユウはそれだけ答えた。
ゲヒカーンの言い訳を、これ以上聞く気にはなれなかった。
「という訳で、この場の皆さんを現行犯で拘束させて頂いても？」
リュークが立ち上がった。
同時に、少し離れた草原に光が走る。
地面に浮かんだ魔法陣から、十数人の男女が現れた。揃いの紋章を身につけ、剣や杖を携えている。
彼らは周囲を確認すると、リュークの合図で散開した。
「助かります。こちらで拘束して、引き渡すつもりだったので」
「それは何よりです。では、後はこちらで」
審判騎士達が、倒れた暗殺者の武器を拾って集めていく。手首や足首に光の輪が生じ、魔力の流れを封じる拘束具へと変わった。
その間にユウは、戦神竹を植物魔法で元の種に戻し、地面に残る危険を取り除いていった。
ゲヒカーンにも拘束が施される。馬鹿はこんな場面でも吠える。
「ま、待て！ 俺はギルドマスターだぞ！ こんな扱いをして、ただで済むと……！」
「はいはい。その辺りのお話は、後ほどゆっくり伺いますから」
リュークは慣れた様子で受け流した。
ユウへ向き直り、小さく頭を下げる。
「今回は、お手数をお掛けしました」
「そう思うなら、次は手紙だけじゃなくて、加勢くらいしてください」
即座に返したユウに、リュークは苦笑した。
「耳が痛いですね。こちらも応援との合流や、証拠の確保がありまして」
「それでも、もう少し何か出来たでしょう」
「……はい、申し訳ありませんでした」
軽い口調だったが、今度は素直に頭を下げた。
ユウは一度、拘束されたゲヒカーンへ目を向けた。
先代の事を、半日はかけて問い詰めたい気持ちはあった。
だが、それは今、自分が剣を提げて行う事ではない。
「先代の件も、お願いします」
「承りました」
リュークが頷く。
拘束された者達は魔法で運ばれ、次々と転移の光の中へ消えていった。ゲヒカーンも何かを叫んでいたが、その声は途中で途切れた。
最後に残ったリュークが、草原を見回す。
「それにしても、随分と静かな場所ですね」
「ええ。ゆっくり暮らすのに最高の場所ですよ」
「ふふ、なるほど」
リュークは笑い、仲間の待つ魔法陣へ歩き出した。その背中に、ユウが声を掛ける。
「手紙は、ありがとうございました」
紫色の髪が、風に揺れた。
「……どういたしまして」
軽く片手を上げ、リュークも光の中へ姿を消した。
（……あんなデタラメな強さで、加勢しろって言われてもねぇ）
転移した先で、リュークは肩を竦めた。
戦いに割って入る準備はしていた。
しかし、助けが必要か見定めている間に、四十九人が地面に転がっていたのだ。
最後の斬撃に至っては、剣を抜く動きすら見えなかった。
（あれが守っている、魔法の研究……か）
潜入中に調べた限りでは、ユウは堅実な実績を持つ中堅冒険者だった。今日のような戦い方をした記録はない。
あの植物も、身につけていた物も、その研究か、この秘境で手に入れた力なのだろうか。
「……或いは、とんでもない何かが、ここにはあるのかも知れないね」
呟き、すぐに視線を戻す。
今は、捕らえた者達と証拠を無事に届ける事が先だった。どのみちこの暗殺者達もゲヒカーンも余罪が余りにも多い、生きて日の下に出る事はまずないだろう。
元ギルドマスター、その人生の転落と破滅を、リュークは見届ける事になると予感していた。
ユウが天幕の近くまで戻った時、温泉の大樹の洞からナギが出てきた。
深い緑色の髪はまだ少し湿っていて、頬はほんのり赤い。
「あっ、ユウさん」
「上がったところ？」
「はい。今日はぬるい方のお湯で、ゆっくりしてました」
満足そうに、ほうっと息を吐く。
ナギは、あの一件以来のぼせないよう、途中で休憩を挟んでいる。しかし長湯が好きなのは変わっていない。
研究の区切りがついた今日は、朝から温泉へ向かっていた。
（……ゲヒカーン達が来たのが、たまたまこの時間だった事だけは感謝かな）
あんな声も、言葉も、聞かせずに済んだ。
「ユウさんは、どこかへ行ってたんですか？」
「散歩だよ、散歩」
「気持ちいいお天気ですもんね」
ナギが空を見上げる。
浮遊島の下を、白い雲がゆっくり流れていた。
ユウも隣に並び、同じ空を見た。
今日あった事は、しばらく日を置いて話そう。実はその日にさ～と言った感じで世間話でもするように『その程度の出来事だった』で十分だ。
ゲヒカーンの事も、審判騎士の事も。
ただ先代の事だけは心の中を少し整理してから、ナギには聞いてもらいたかった。
今はただ、彼女がいつもどおり笑っている事が嬉しかった。
「お腹、空いてない？」
「……実は、結構ペコペコです」
「じゃあ、何か作ろうか」
「私も手伝います。あっ、その前に梨を食べてもいいですか？ さっき見たら、美味しそうなのが生っていて」
「いいよ。俺も食べようかな」
二人で七色フルーツリーへ向かう。
ナギが枝を見上げ、どれにしようかと迷っている。その横でユウは手を伸ばし、大きな梨を一つ採った。
「半分ずつにする？」
「はいっ！」
天幕へ戻り、果物を切り分ける。皿を受け取ったナギが一口かじり、目を細めた。
「……甘いですねぇ」
「うん」
ユウも口に運ぶ。瑞々しい果汁が、喉を潤した。
窓の外では、温泉の大樹が枝を揺らしている。清水の雫樹の実が光り、羽毛綿の葉が風にそよいでいた。
少しずつ育て、少しずつ使い方を覚えてきた景色だった。
「そういえば、ユウさん。昨日の種なんですけど、新しく分かった事があって……」
「うん。聞かせてよ」
ナギが話し始める。
ユウは頷きながら、次の梨へ手を伸ばした。
まだ知らない種も、調べていない浮遊島も、試してみたい暮らしの工夫も、数え切れないほどある。
急ぐ必要はない。今日は二人でご飯を作り、明日はまた、出来る事を一つずつ。
二人の幸せなスローライフの日々は、まだまだ始まったばかりなのだから。
──完。
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ここまで呼んでくれて、本当にありがとうございました！
