黒猫とちいさな魔法

最終話 永遠の時を生きるということ

　火の魔女リーゼロッテの噂はすぐに広まった。

　今日も、塔の前に人が並んでいる。

　人々の望みを叶えるため、奮闘しているリーゼの姿を一目見ようという者も多かった。

　リーゼは変わった代償を頂くことでも有名だった。

　今日は飼い猫が亡くなって悲しんでいる老婆を相手にしている。

　リーゼは言った。

「魔法で、命を生き返らせることは出来ない。魔法は万能ではないの。でも、貴女に出来ることが一つだけあるわ」

「…………」

「大切な思い出と共に生きていくということ、です」

　リーゼは、老婆が見つめる暖炉の火を優しく揺らした。

　最初は猫の蘇生を熱く語っていた老婆だが、今は何とか落ち着いている。

「永遠の命も大事だけど、それよりも大切なのは思い出。そうでしょう？」

「そうね……。そうだったわ」

　懐かしそうに目を細める老婆は、癖毛の黒髪を撫でた。

　まるで、飼い猫の感触を思い出そうとしているかのように。

「それじゃあ、改めて聞くわ。……望みは何？」

「あなたに感謝を伝えたいの」

「……感謝？」

　老婆はそういうと、暖炉の前に立った。

　老婆を歓迎するかのように、暖炉の火は優しく揺れた。

「リーゼはいい魔女で、リーゼはいい友人として、私の支えになってくれた。本当のところ、今日は猫の蘇生を望んできたわけじゃないの」

「……カタリナ…………」

　老婆、カタリナは細い腕を撫でた。

　今は傷一つない腕だ。

「望みは叶った。いつも望みを叶えてくれる、貴女の存在を忘れたことはないわ」

「…………」

「酷い目に合わせてしまったというのに。本当にごめんなさい」

「いいのよ、カタリナ。おかげで私も魔女になれたわ」

　カタリナは小さく頷くと、リーゼを見上げた。

　リーゼは美しい。プラチナブロンドの髪は太陽の光を浴びると煌めいた。

　まつげは長く、妖艶な唇。

　それだけではなく、単純にスタイルもいい。

　リーゼの印象によって、魔女への恐怖心は完全に取り除かれていた。

　他の魔女たちの評判も、良いものしかない。

「私も感謝しているの。カタリナに」

「それは魔女になるきっかけを作ったから？」

「それもあるけれど……」

　リーゼはカタリナの横に立った。

　しかし、視線は暖炉の火へ向けている。カタリナはリーゼに習い、火を見つめた。

「私の事を、覚えていてくれるから。ただの伯爵令嬢だった、リーゼを」

「リーゼ……」

　カタリナはリーゼを見上げた。今では背の高さも負けている。彼女は美しくなったが、元の彼女を忘れたことはない。

「カタリナ、ありがとう。こんな私の、友達になってくれて……」

「それはこっちの台詞だわ……」

　リーゼはカタリナを抱き寄せた。

　カタリナはもう長くない。

　薬で無駄に命を伸ばすことも出来るだろう。しかし、カタリナはそれを拒んだ。

　飼い猫のように、静かに息を引き取ることを望んでいる。

　今のリーゼにとって、死とは恐怖であった。

　不死身のリーゼの死ではない。

　友人や、親しくなった依頼者たちの死が怖いのだ。

　それは、かつて魔女だったエレオノーラにとっての恐怖であった。

　エレは何度も塔を訪れてくれた。

　そんなエレも、何年か前に亡くなったという。

「永遠って何のためにあるのかしら」

　リーゼはポツリと零した。

　カタリナは頬を濡らしている。

　リーゼはカタリナを見送るために、塔の玄関までやってきた。

　入口には、黒猫ネネが佇んでいた。

　猫の存在に、カタリナの表情が綻んだ。

「それじゃあ、元気でね。リーゼ」

「カタリナも」

　元気で、と言葉を続けることは出来なかった。

　死へ向かうだけの彼女を見送ることが出来る。それだけで、涙があふれそうになった。

　しかし、リーゼが泣くことはない。

　魔女になってから、リーゼが泣いたことは一度もないからだ。

「さようなら、魔女さん」

　カタリナは言った。

「さようなら、カタリナ」

　静かな言葉だった。

　カタリナは振り向くことなく、塔を後にした。

　残されたリーゼは、自室へ戻ると暖炉の火を眺めながら、薬草茶を淹れた。

　エレから教わった薬草茶は人気だ。

　金銭を持って買いに来る客も出来た。

　決まって頂く代償は、時間だ。

　お茶会を共にするのが、火の魔女リーゼロッテの頂く代償であった。

　リーゼは思い返した。

　舞踏会での断罪、家族との決別。

　全ては祝福だったのだと。

　神のもたらした、奇跡――。今はそう思えている。

　あのまま結婚していれば、幸せにはなれなかっただろう。

　やはり、祝福であったのだ。

　ちりんちりん。

　ネネの鈴の音が聞こえだした。

　また訪問客だ。

　訪問客が出会える魔女は、一人だけ。

　どの魔女が選ばれるのかは、ネネにしかわからない。

　運良く会える魔女がリーゼロッテなら、それは幸運と言えるだろう。

　塔の魔女は、これからも永遠の時間を生きていくのだ。

　リーゼロッテが火の魔女ではなく、

　白き魔女と呼ばれるのは、もう少し先の話である――。

―黒猫とちいさな魔法　完―