黒猫とちいさな魔法

第七話 魔女として

　リーゼはネネの許しを得て、トボトボと森を歩いていた。

　行く先は決まっている。実家へ向かっていたのだ。

　半場、実家を追い出された身ではあるものの、魔女となって塔に暮らす許可はとらなければならない。

　許可？　否、報告をするだけだ。

　リーゼロッテは列記とした火の魔女なのだから。

　それでも、足取りは重い。

　森を抜け、市街地を抜ければすぐに住み慣れた家は見えてきた。

　一番広い敷地で、大きな建物だからだ。嫌でも目に入る。

　リーゼは玄関の門の前で溜息をついた。

　幸いなことに、誰の姿もない。

「どうやって入ろう……」

　リーゼが手をこまねいていると、話し声が聞こえてきた。リーゼが話の方向へ向かおうとしたとき、体がふわりと宙に浮いた。

「え…………」

　いとも簡単に門を潜り抜けてしまった。

「箒に跨るとかじゃなくて、普通に飛べちゃうんだ……」

　リーゼが驚いていた時だった。

　その声は甲高く響いて聞こえた。

「申し訳ありませんでした！」

　声の方を見ると、舞踏会でリーゼを糾弾していたカタリナと、その両親が頭を下げていた。

　目の前にいるのは、父親のヴァイスブルク伯爵だ。

「娘のカタリナが、勝手にやったことです！」

「本当に申し訳ありませんでした！　偽りで糾弾するなど、あってはならないことです！」

　父親は何も言わず、顎鬚を撫でていた。

「カタリナも頭を下げなさい！」

　カタリナの母親はヒステリックになっているようだった。

「だ、誰が……‼」

　カタリナが母親に向かった瞬間だった、パチンという軽い音が響いた。

　カタリナの母親が、カタリナの頬を叩いたのだ。

「この子は本当に……‼」

「娘がとんだ失礼を…………‼　申し訳ありません！」

「それで」

　父親の声が静かに響いた。

「それで、どう落とし前を付ける気ですか？　うちの娘は、ショックで行方不明なんですよ」

「そ、それは……」

「それなのに、金を貸してほしい？　どういう頭のつくりをなさっているのか。ローゼンフェルトの名が泣きますよ」

　リーゼは物陰に身を隠しながら、今聞いた話を考え込んでいた。

「どういうこと？　謝罪に来たんじゃなくて、お金を借りに来たってこと？」

　それに、父親の言った言葉。娘が行方不明だという。

　その言葉に、チクリと胸の奥が痛む。

「なんて傲慢なのかしら……」

　リーゼが呆れていると、父親は言い放った。

「とにかく金輪際、金銭を貸すようなことはありませんので。お引き取りを」

「そんな……。ヴァイスブルク伯爵！　お願いします！」

「どうか、どうか……」

「ッ……‼」

　聞くに堪えなかったのか、カタリナは駆け出していた。

　カタリナはあろうことか、リーゼの方へ走ってきた。

　リーゼが身構えた瞬間、カタリナはリーゼの目の前で転倒した。

「きゃあ！　……もうなんなの、草が絡みついてきて‼」

「…………」

「な、リーゼロッテ⁉　あんた、行方不明なんじゃ……」

　カタリナはリーゼロッテの顔をまじまじと見ると、驚いて声を上げた。

「な、何その姿……。あんた、本当にリーゼロッテなの？」

　カタリナは腰を地面につけたままで、悔しそうにリーゼを見上げた。

　リーゼは見姿が魔女よりの美女になっていることを思い出した。

　腰に手を当てると、リーゼは自信をもって答えた。

「今帰ってきたところよ。私、魔女になったの。家には帰らないわ」

「…………。もうちょっと、上手い嘘をつくことね」

　笑い出すカタリナの言葉に、リーゼは目を閉じて唱えた。

　すぐにカタリナの足元の草が巨大化し、カタリナを縛り付けた。

「な⁉」

「言ったでしょ。魔女になったの。私の名は、火の魔女リーゼロッテよ」

　リーゼはそういうと、手元に炎を灯して見せた。宙に浮く炎は滑らかに揺らいだ。

　火を揺らすだけの魔法。

　そう単純な魔法でも、使い方によっては恐ろしく映るだろう。

　現に、カタリナはカタカタと震えている。

「それで、何でお金が必要なの？　そんな貧乏じゃないでしょ？」

「……訴えられたのよ」

「は？」

「あんたの元婚約者。ハインリヒ・フォン・ノイマンに、嘘だってバレて……」

　呆れた。リーゼはすぐにカタリナを縛っていた草を元に戻した。

「自業自得じゃない」

「…………」

「それで私の家に来て、お金を借りたいって？　どういう神経してるのよ」

「う、煩いわよ！」

　そういうカタリナの細腕には、何かで傷つけられた傷跡があった。

「その傷どうしたの？」

「こ、これは……」

「まさか」

　想像したくはなかった。しかし、先ほどのカタリナの母親を見ていれば、安易に想像できた。

「母親に？　それとも、父親に？」

「言わないで！　お母さまには言わないで！」

「…………」

　リーゼはカタリナの両親の方へ振り返った。両親はまだ、父親に頭を下げている。

「それにしても、今頃になって訴えるなんて。ハインリヒもどうかしているわ」

　今更。婚約破棄を取り消すとでも言ってきそうだ。それだけは絶対に無理だ。

　しかし、あの父親のことだ。すぐに許可するだろう。それだけは絶対に阻止したい。

　元々、パッとしない人だったのが、ハインリヒだ。

　時間を作って会いに行ったというのに、約束を忘れられていることが何度もあった。

　それだけではない。

　成金で駆け上がった男爵のノイマン家は傲慢で、何よりすぐ鼻にかける癖があった。

　後から後から、ハインリヒへの怒りが込み上げてくる。

「ねえ、カタリナ」

「何よ」

「あなたのためじゃないけれど、一つ手を打ってあげるわ」

「ど、どうして……。私はあんたに酷いことを……」

　狼狽えるカタリナを前に、リーゼは胸に手を当てた。

「親に虐げられる気持ちは、わからなくもないからね」

　そういうと、リーゼはその場から姿を消した。