黒猫とちいさな魔法

第六話 一つ目の魔法

　エレは涙を流していた。

　目の前にいる女性は、確かにエレ。エレオノーラだった。

　髪は縮れ毛で、少しふくよかな体格。そして唇は浅く、まつげも長くない。

　決して美女ではないその女性は、嬉しそうに小さな絵を抱きしめていた。

「ああ……。ヨハン、私の子、ヨハン…………‼」

　立ちつくしているリーゼなど目に入らない様子で、エレは泣きじゃくっていた。

「もうすぐ、貴方の下へ行くからね……」

　不吉なことを告げながら、エレは絵画を愛おしそうに指で撫でた。

　リーゼは口を開けたまま、エレを眺めていることしか出来なかった。

　不思議と、魔女になってしまった恐怖や罪悪感はない。むしろ、力が体に込み上げてくる。

　自信という力となって、リーゼは誇らしかった。

「この部屋は好きに使って。火の魔女の部屋なのよ」

「エレはどうするの？」

「私はもう魔女じゃないわ。田舎へ行って、仕事でも探すわ。魔女の時に覚えた、薬を煎じることは出来るから」

　エレは笑った。美女ではないものの、彼女本来の可愛らしい笑みが零れた。

「リーゼは魔女になった。新たな火の魔女の誕生よ！」

「エレ……。私、あなたの力を奪ってしまった」

「そんな落ち込むことないわ。私はむしろ嬉しいんだから」

　エレは人懐っこい笑みを浮かべた。

　ちりん。

　聞きなれた鈴の音が聞こえた。

　リーゼはエレを見送るために、塔の階段を下りていった。

　他の魔女たちの姿はない。

　塔の扉が、軽く開いた。

「本当に行っちゃうの？」

　心配そうなリーゼに、エレは力いっぱい抱きしめた。

「リーゼも元気でね。時々顔を見せに来るわ……！」

「うん。エレも元気でね。すぐに息子さんのところに行っちゃダメだからね」

「わかってるわ。息子と同じ天国へ行くんだもの。滅多なことはしないわ！」

　その言葉を聞いて安心した。

　ちりん。

　鈴の音が近くで聞こえる。

　森の奥から、ネネが歩いてくるのが見えた。

　エレは感激し、しゃがみ込むとネネをそっと抱きしめた。

「ネネ……‼　今までありがとう。会えないかと思ったわ」

「エレオノーラ。今までありがとう。お疲れ様だったね」

「リーゼのこと、よろしくね！」

　エレはそういうと、塔を振り返った。天高く聳え立つ、一つの塔。

　その名も魔女の塔を。

　何度も振り返り、手を振りながら、エレは去っていった。

「上手く奪えたね」

「奪ったなんて言わないで。人聞きが悪いわ」

「奪ったのに変わりないと思うけど？」

　ネネはそういうと、二股の尻尾を大きく揺らした。

　◇◇◇

　部屋に戻ってみると、案外しっくりくる部屋だった。

　エレによって丁寧に手入れされた部屋は居心地がよく、何より見たこともないもので溢れかえっていた。

　改めて生活するために、掃除を始めたのだが、それでも埃は一つも出てこない。

　そんな様子を見ていたネネは、一つの疑問を呈した。

「ねえ、リーゼ」

「何？」

　てきぱきと掃除するリーゼは、ネネを見ようともしなかった。

「どうして、魔法を使わないんだ？」

「あ……」

　そうだった。もうリーゼは魔女だったのだ。

「でも使い方も分からないし……」

「念じれば何でも出来るよ」

「念じるって……」

「心で思ってごらん。そうだなあ、この部屋を綺麗にしてくださいって」

　リーゼは見よう見まねで目を閉じた。なんとなく、目を閉じたほうがいいと思ったのだ。

（部屋を綺麗にしてください）

　祈るように心で唱えると、恐る恐る目を開けた。

　すると、視界は光で溢れていた。

　眩しさに目がくらむ。

　本棚という本棚からは本が抜き取られ、宙に浮いていた。そしてぞうきんが華麗に本棚を滑っていく。

　窓ガラスにもぞうきんが掛かっており、軽やかに磨いていった。

　床はモップが勝手に掃除をしており、ピカピカに輝いて見せた。

「す、すごい……。これが魔法……」

「ただの生活魔法だよ」

「そもそも、火の魔女っていうくらいだから、炎に関する魔法が得意なのよね？」

「そうだね」

「どう使ったらいいの？　火事にならない？」

　ネネは大きく頷いた。

「火事になんてならないよ。そういう炎じゃないから。望めば燃えちゃうけどね、魔法の炎なんだよ。ほら……」

　そういったネネは、暖炉で燃えている炎に向かって、尻尾を垂らした。

　絶句するリーゼを前に、ぷらぷらと尻尾を揺らす。

「熱くない。暖かさは感じるけど、そんな死ぬようなものじゃない」

「そ、そうなんだ……」

　ホッと胸をなでおろすリーゼに、ネネは言った。

「ところで、奪えた火の魔女得意の、一つの魔法だけれど」

「そういえばそうだった。どんな魔法なの？　エレ、何も言わなかったけれど」

　リーゼは想像した。

　もしかしたら、大きな炎で世界を圧倒する火を発生させられるのかもしれない。

　触れても熱くない火だとしても、望めば燃えるという。世界には脅威だろう。

　もしかしたら、魔獣を追い払うことが出来るかもしれない。

　そうなれば、必然的に、ヴァイスブルク領の領地を守ることが出来る。

　そこまで思い浮かべて、リーゼは思い出した。

　もう帰れる家はないのだと。

「…………」

「大いなる想像をしているところ、誠に恐縮ではありますが」

「な、なに？」

　もったいぶった口調で、ネネは言った。

「その、火の魔女得意の、一つ目の魔法っていうのは――」

「一つ目の魔法は……？」

　ごくり。

　息を飲むことしか出来ない。

「暖炉の火を揺らすことが出来る魔法だよ」

「へ？」

「だから、暖炉の火を揺らすことが出来る魔法。それが火の魔女お得意の、一つ目の魔法さ」

「な、な、……」

「なにそれー⁉」

　リーゼの絶叫は、塔を駆け抜けていった。