黒猫とちいさな魔法

第四話 望み

　小鳥の鳴き声が耳に残る朝だった。

　夜には見えなかった部屋の隅々が、少しずつ目に入っていく。

　ここは魔女の塔の一室だ。

　小鳥のさえずり以外、リーゼの耳に入るものはなかった。

　クスクス笑う声や、見下す視線もない。

　毎朝決まって起こしに来るメイドもいない。

　リーゼを弟と比べ、罵倒する継母もいない。

　それが何故か寂しく感じられ、日常ではないことを示していた。

　だらだらと起き上がったものの、体は軽い。

　昨晩雨や泥で汚れたドレスが、マネキンに掛かっている。汚れや破れた箇所も見受けられない。それでも、ドレスを身にまとう気にはなれなかった。このドレスは婚約者だったハインリヒが贈ってきたものだ。

　悩んだ結果、隣のマネキンに掛けてあるブラウスのついたワンピースを着込んだ。エレの手作りなのか、それとも魔法で作り出したものなのかはわからない。

　着心地のいいワンピースは、柔肌のリーゼにとてもよく似合っているように感じられた。

　エレに結ってもらった三つ編みを解くことなく、ゆっくりと指でなぞると、リーゼは天井を見上げた。

　自宅と違い、シャンデリアはない。

　それでも自宅よりも明るく感じるのは、大きな窓のおかげだろうか。

「知らない天井だわ……」

「そりゃあ、君んちじゃないもの」

「そうですよね……。え？」

　目の前で、ちりんという音がした。

　猫だ。それも黒猫だ。

　昨晩見た猫に違いない。何よりしゃべる猫を、リーゼは他に知らない。

「あなたは、ネネ？」

「そうだよ。君の名はリーゼロッテだね。エレ様から聞きました」

　口をぱくぱくさせながら、本当にしゃべっている。

　あまりの可愛さに声を上げたくなったが、何とか堪えた。

「あの、エレさんは隣の部屋ですか？」

「いや？」

「エレさんにお礼を伝えたいんですが……」

「それが望みなら案内するよ。代償は何を支払う？」

「ええ……」

　代償。

　昨日の優しい雰囲気から打って変わって、背筋が凍るような気分だった。

　ネネは首を横に振りながら、笑っているように見える。

「ごめんごめん。冗談だよ」

「もう、やめてよ……」

「君はどうして、魔女の塔へ？」

「それはネネが魔法か何かで送ってくれたんじゃない？」

「そりゃ魔法で送ったけれど、入口で座り込んでいたのは、君の方じゃないか」

　リーゼは昨日のことを思い返していた。

　走馬灯のように、断罪シーンから自宅まで、そして自宅から森へ歩いていったことを思い出した。

「私はこの森がある、ヴァイスブルク領の令嬢なんです。森に入ったのは、たまたまで無意識でした」

「ふーん。じゃあ、塔に呼ばれたのかもね」

「塔に、呼ばれた？」

「うん」

　ネネの言うことが、まるで分らない。

　魔法か何かの話だろうか。

　リーゼが考え込んでいると、ネネは窓に目線だけを送った。

「いいかい、リーゼ。この塔には魔女が暮らしているけれど、大魔女は一人もいないんだ」

「大魔女って、確か全ての魔法を扱える天才的な魔女の一人で……」

「それは御伽噺の世界の話だね。実際は七つの魔法を習得すれば、大魔女になれるんだよ」

「そんなことでなれるの？　大魔女って」

「そうなんだ。簡単だろ？」

　そんな簡単になれる大魔女が、一人もいないとはどういうことなのか。

　首をかしげているリーゼを前に、ネネは尻尾を揺らした。二股になっている尻尾だ。昨晩は暗くてわからなかった。

「エレオノーラも色んな魔法が仕えるけれど、一つのとある魔法を奪うことが出来れば、君も魔女になれるよ」

「どういうこと……？」

「だから、エレオノーラの得意魔法を奪うことが出来れば、君も魔女になれるんだよ」

「奪うって……。私は魔女になんて……」

　驚愕するリーゼを前に、ネネはきょとんと首をかしげた。

「でも、塔に呼ばれたんだろう？」

「その塔に呼ばれるって、一体どういうこと？　私は本当に、偶然この塔の前に……」

　その時、リーゼの脳裏にある考えが浮かんだ。

　髪がプラチナブロンドであることは、リーゼにとって唯一の誇りであり、自慢できるところだ。

　リーゼは平凡な顔立ちで、美人とは言い難い。

　カタリナの方がどちらかと言えば美人に近かった。カタリナの事を思い出すと、胸の奥を釘が差していくような感覚に陥った。

「魔女になると、永遠に使える魔法、永遠の美、そして永遠の時を生きることが出来るんだ」

　魔女になれれば、カタリナを。ハインリヒを見返すことが出来るのではないか。

　信用してくれなかった父親や継母は、魔女になった娘をどう思うだろうか。

　少なくとも、見下すことはされない。笑いもされないだろう。

　エレは美しかった。それが、魔女になれば手に入るというのだ。

「奪われた魔女は、何もない人間に戻るんだ！　どう？　ワクワクしない？」

「…………」

　何故か得意げになっているネネを前に、リーゼは迷っている自分に気付いた。

「どう？　魔女になりたくなってきたでしょ？」

「で、でも……。エレさんから奪うなんて、出来ないよ……」

　すると、ネネはその場でバク転して見せた。華麗に着地して見せると、ちりんという鈴の音と共に、二股の尻尾が得意げに揺らいだ。

「奪うは言葉が悪い？　じゃあ、魔法をもらうって言い方にするよ！」

「あまり変わってない気がするけれど……」

　リーゼの言葉に、ネネはちりんと鈴を鳴らして見せた。

「魔法をどうやって、もらうかだけれど」

　聞いてもいないのに、ネネは語り続けた。

「魔女の弱点を見つけるんだ。暴かれた魔女は、たちまち力を失うよ。代わりに、君はその魔女の魔法を一つ、手に入れることになる」

「一つの魔法……」

「そう。でも魔女になってしまえば、自然と何でも出来るようになるんだよ！　どうだい？　凄いだろう？」

「だから、私は――」

　ちりん。

　ネネが再び鈴を鳴らした時だった。部屋のドアがノックされたのだ。

「リーゼ、起きた？　朝ごはんにしましょう」

　エレの声だ。

　驚いたリーゼはネネを見るが、そこには既に何もいなかった。鈴の音も聞こえない。

「…………」

「リーゼ？　まだ寝ていたい？」

「ご、ごめんなさい！　起きてます！　すぐ行きます！」

　リーゼは慌ててドアを開けた。そこには昨日と同じ服装のエレが立っていた。