黒猫とちいさな魔法

第三話 第一の魔女

　リーゼが惚けていると、後ろからギシリという音が響いてきた。慌ててリーゼが振り返ると、美しい女性が薬鍋をかき混ぜていた。コトコトという音と共に、暖炉の火が燃えるぱちぱちという音が聞こえる。

「いらっしゃい、お嬢さん。名前は？」

「…………」

　まつ毛は長く、唇は妖艶に厚い。長い黒髪はウェーブがかっている。リーゼとは違い、胸のふくらみもある。

　リーゼが女性に見惚れていると、女性は視線を薬鍋からリーゼへ向けた。

「あら。ネネは何の説明もなく、貴女を寄越したのかしら？」

「……あなたは、魔女ですか？」

　分かり切った質問だった。それでも、そんな言葉しか口に出来なかった。女性は柔らかく微笑むと、再び薬鍋を見つめた。暖炉の炎がゆっくりと揺れている。女性の混ぜる薬鍋からの音だけが、部屋を包み込んでいた。

　薄暗くも、明るい部屋に目が慣れてきた。

　女性はきょとんとしていたが、徐に立ち上がると、リーゼの前までやってきた。

「それだと風邪をひくでしょう？　お風呂を沸かしたから、入ってきなさい」

「で、でも……」

「お風呂から上がるまでには、服も乾かしてあげるから」

　女性はそういうと、優しい笑顔を向けてきた。

　どこか安心する笑顔に、リーゼの警戒心は薄れていく。

「でも今日は寝間着を用意しておきますから、それに着替えたほうがいいわね」

「…………」

「可哀想に。よっぽど怖くて、辛い思いをしてきたのね」

　女性はふわりとリーゼを抱きしめた。薬のようでいて、甘ったるい香りが鼻をつついた。

　想像していた魔女と、目の前の女性はまるで違っていた。

　優しさに包まれ、リーゼは目頭が熱くなるのを感じた。

「私は火の魔女、エレオノーラ。エレって呼んで頂戴」

「……リーゼ。リーゼロッテです」

「そう。リーゼ、さあ立ち上がって。お風呂で温まってきなさい。乾いた服に着替えたら、話をしましょう」

「……はい」

　エレオノーラこと、エレはリーゼの頬を指ですくい取った。

　◇◇◇

　お風呂で温まったのち、リーゼはすぐに服に着替えた。

　お風呂のお湯には薬草が入っていたのか、素足で歩いてできた傷は既に癒えている。体のあちこちに痛みがあったようだが、今は元の体よりも軽い。

　これも、魔法なのだろうか。

　リーゼがそう思った時だった。脱衣所のドアから、エレの声が聞こえた。

「着替え終わったかしら？」

「はい」

「そう。ならいらっしゃい」

　脱衣所のドアが音を立てて開いた。リーゼは恐る恐る部屋へ足を踏み入れる。先ほどの薄暗かった部屋は明るく、いくつもの火の入ったランタンが浮かんでいる。

「それで、何の望みを？」

「……すみません。望みがあって来たわけではないんです」

「そうよね。そんな気がしていたわ」

「ごめんなさい」

「いいのよ。ネネが入れたんだもの。お客さんに変わりないわ」

「あの、ネネって……？」

　エレは目を見開くと、嬉しそうに笑った。とても上品で美しい笑い方をする人だ。

「ネネは塔の前にいた、黒猫のことよ」

「ああ……。あの猫、ネネっていうんですか」

「そうなの。私たちの使い魔なのよ」

　私たちということは、他にも魔女がいるのだろうか。

　伝承に聞く魔女とは、世にも恐ろしい魔法を操ると聞いていた。

　それだけではなく、望みを叶えるために代償を頂く、卑劣さを持っているとも。

　幾多の戦争では英雄として迎えられ、陛下からの信頼も厚いという。

「何も取って食いやしないから、怖がらないで頂戴」

「……すみません」

　魔女に嘘は付けない。以前父親が読んでくれた絵本に書かれていた。

　父親の事を思い出し、目頭がまた熱くなってくる。

「辛かったわね。……今日は隣の部屋をお使いなさい」

「いいんですか？」

「こんな夜更けに、若い女の子を一人追い出すなんてこと、するわけがないでしょう？」

　ウインクして見せたエレは、どことなく母の面影がある。

　柔らかな金髪が綺麗な母だった。病弱で亡くなるまで、リーゼを一身に愛してくれた。

　母はよく言っていた。

　リーゼのプラチナブロンドはとても綺麗だと。

「あ、待って」

　エレがリーゼを呼び止めた。リーゼが振り返ろうとした瞬間、エレはリーゼの両肩を優しく掴んだ。

「そのままで」

　エレはそういうと、リーゼの髪を器用に三つ編みにしていった。

「綺麗な髪だから、こうしておくと痛みにくいと思うわ。リボンはプレゼントよ」

「あ、ありがとうございます……」

「いえいえ。それじゃあおやすみなさい」

「おやすみなさい」

　隣の部屋はこじんまりとした客室だったが、必要なものはすべて揃っていた。隣の部屋からは何の音も聞こえない。人がいるのかさえ、わからぬほどだ。

　リーゼはベッドに触れた。柔らかく、少し温かみのある布団に触れると、どっと疲れが込み上げてきた。

「寝よう。何も考えたくない……」

　すぐに瞼は落ちた。

　父と母とピクニックに行った夢を見た気がした。

　森へ赴き、メイドたちが持ってきた弁当を、三人で食べた。

　とても平和な日々だった。母が亡くなるまでは。

　翌朝目覚めるまで、リーゼは思い出の中にいた。