嫉妬深いアクセサリーを捨てたくて

8

　私は、暗闇を走っていた。

　囚われていた塔の位置、灯から推測した宮殿の前庭、彼(・)女(・)から聞いた事のある迎賓館、そこから互いの位置関係を推測し、迎賓館へと向かっていた。

　そもそも、灯の列が宮殿に向かっていなければ、全てが無駄だ。　夜会を開く会場はたくさんある。　

　ただ、国をあげての夜会が行われるのは、迎賓館近くにある宮殿だった。　隣国の貴賓を饗(もてな)すならば、宮殿だろう。

　全てが、私の憶測の中だった。　一つでもピースが違えば、私の計画は泡と消える。　また、塔へと逆戻り。

　それに、一つ厄介な事に気が付いた。　とても、歩ける距離じゃない。　勢いで走り出していた私は、今、しゃがみ込み、酸素を取り入れるべく全身で呼吸をしていた。

　とてもじゃないが、迎賓館の場所までたどり着く事は出来ないだろう。

　早々にあきらめた私は、馬を探すべく馬小屋を探す事にした。　きっと、居住区より離れた所にあるだろう。と、憶測した。　だって、馬は臭いもの。　だから、塔の近くにあるかもしれない。　あって欲しい。

　呼吸が落ち着くのを待ちながら、私は五感を澄ました。　馬の匂いと鳴き声を感じ取ろうとしていた。　

　その時、馬の嘶(いなな)きが聞こえた気がした。　それを頼りに、その方向へ足を進める。　思いのほか疲れていたようで、歩みは遅い。　だが、一歩ずつ、解放される未来へと進んでいる気がして、気持ちは軽い。

　―――静寂の中に、自分の荒い息づかいしか聞こえない暗闇で、遠くにオレンジ色の灯を見つけた。

　広く曲がりくねった石畳、低い植木。　身を隠す場所が見当たらない中、なんとか植栽の影に逃げ込んだ。

　息を殺して見ていると、一人の男性が近づいてきた。　甘ったるい匂いがしないので、少なくとも彼(・)ではないだろう。

　その男性はカンテラの灯を持ち、小屋らしき建物の中へと入っていく。　薄っすらと窓が明るくなる。

　と、馬の低い鳴き声が聞こえてきた。　馬小屋だ。　私は息を殺して、その男性の姿が消えるのを待つ。　

　独り言の様な低い声が聞こえてくるが、何を言っているのかまでは、わからない。　

　一分一秒が数時間にも感じる。　もう、夜が明けてしまうのでないか。と、思うほど長い事待っているような気がしていた。

　―――どれほどの時が過ぎたか、分からない。　

　ほんの数分かもしれないが、ウトウトしていた私は、足音が遠ざかっていくのに気が付いた。　そっと、頭を出してみると、オレンジ色の灯が暗闇へと消えていくのが見えた。

　私は大きく息を吸う。　緊張していたのか、身体中が強張り痛みを感じていた。

　ゆっくりと茂みの中から這い出した私は、気持ち小走りで、馬小屋らしき小屋に飛び込んだ。

「なっ………」

　私は言葉を失った。　暗闇の中で光る目が、一斉に私を見た事に驚き、思わず後退る。　

　そして、その大きさ。　私が知っている馬より、一回り以上大きい。　「乗れない」直感的に、そう感じた。

　ヒィーン！！

　一斉に馬が、甲高くいなないた。　前脚を高く上げる仕草に、恐怖を感じた。　

　急いで小屋から逃げようとした私の目の前に、誰かが立ちはだかる。　暗闇でシルエットしか見えない。　

　私はその横を通り抜けようと試みるが、敢え無く失敗した。　腕を掴まれ、捻り上げられる。

「何をしているっ！」

　聞き覚えのある声だった。　「あっ」と思った瞬間、私は床に投げ出された。　藁がチクチクと身体に刺さる。

　目の前で上がる馬の脚が怖くて、私は頭を抱えうずくまってしまった。

　その声の持ち主は、私の腕を取り、顔にカンテラの灯を近づける。

「あ………、あなたは………」

　灯が眩しくて、目がなかなか開けられないが、やはり、この声の主は『見知らぬ男性』だった。

　彼は、私の突然の来訪に驚き、声を失っていた。　が、これはチャンスだった。　私は彼に飛びつき、懇願した。

「お願い。馬を一頭貸して。　今すぐ此処から逃げたいの」

「やっ………」

　状況が飲み込めない『見知らぬ男性』は、「ひとまず此処を出ましょう」と言い、私を抱きかかえた。　先ほどまで騒がしかった馬たちは、何事も無かったかのように、静かになっていた。

　******

　見(・)知(・)ら(・)ぬ(・)男(・)性(・)は、私を迎賓館に連れて帰り、彼に割り振られた部屋に、招き入れてくれた。

　見(・)知(・)ら(・)ぬ(・)男(・)性(・)は、私に温かい飲み物を入れてくれた。

　その甘い飲み物は、私の強張った身体と心を解(ほぐ)していく。

「君の名前を聞いてもいいか？」

　彼は、ヤケに丁寧に尋ねてきた。　

「………」

　私は、無言で答えた。　普段から私は、自分の名前を伝えないようにしていた。　特に理由はないのだけど。

　でも、見(・)知(・)ら(・)ぬ(・)男(・)性(・)には、名前を呼んで欲しいかもしれない。

「じゃぁ、君は貴族令嬢なのか？」

溜息と共に、彼は質問する。

「そうね。一応。　そんなに爵位は高くないけど」

「そうか………」と、満足気に頷いた見(・)知(・)ら(・)ぬ(・)男(・)性(・)は「少し待っていてくれ」と言い残し、私を部屋に一人置いて、何処かへ出かけていってしまった。

　キョロキョロと回りを見渡すと、机とテーブルと椅子、それに私が座っているソファー。　隣室をのぞけば、大きなベットがあるだけだった。

「本当に客室なのね」

　家具一つ一つに繊細な細工が施してあり、それなりの価値がある事が、私にでもわかった。

　ウロウロと室内を歩き回り、その豪華な家具を鑑賞していたが、だんだんと眠くなってきた。　先程の甘い飲み物と、緊張が緩んだせいもあるだろうか。

　私は隣室のベットに潜り込んだ。　まだ、見(・)知(・)ら(・)ぬ(・)男(・)性(・)は戻ってこない。

「早いもの勝ちよね」と、私ルールを持ち出して、その羽根のように軽い布団に包(くる)まった。