閑話 刻まれた時の中で
私ロイスがウィリアム・ド・ハイド様の乳兄弟としてお仕えするようになり、46年。文官としてウィリアム様にお仕えしてから約30年。ウィリアム様が逝去され、ご子息のヨハネス様にお仕えすることとなってから早9年。
「閣下、もう9の鐘がなりました」
ペンを動かす手を止め、閣下に業務の終了時刻をお知らせしますと、閣下は「そうか」と呟かれました。
「収穫量が豊かであるため、我々は時の流れを忘れ、忙しさに身を委ねることとなるな」
「そうですね」
閣下のお父上であれば、言われずとも時間に気づき業務を終えたでしょうに。ですが閣下はまだ20歳とお若いのですから……。
閣下は小さなジュエリーボックスを開き、煌々と輝くブルーダイヤモンドをそっと撫でました。
「ロイス。エリザベスについてフリーダかマカレナから話を聞いていないか？」
「ご自身でエリザベス様に会いに行けばよろしいのでは？ 先日、マカレナに叱られましたよ」
「それは可哀想に」
「一人娘に叱られる父親の気持ちもお考えください。それはそうと、ご自身でエリザベス様のもとに訪れられてくだされば、自ずと仲も深まるでしょうに」
閣下はぐっと声を詰まらせましたが、私の知ったことではありません。彼女に想いを寄せていらっしゃるのなら、外堀を埋め婚約なさるより前になさることがあるでしょうに。
「確かにエリザベス様は驚くほどお美しいお嬢様です。しかし彼女はお美しい女性であると同時に17歳の娘さんです」
「17歳？」
「マカレナが昨日、聞き出したそうです」
あの2人は年が近さからか仲良くなるのが早いようです。
「彼女は2004年11月2日生まれだとか。それならもう17歳になっています」
「もう17歳になっていたのか……」
「閣下とエリザベス様、年のつれあいは取れていますから、不安にならず会いに行ってしまえばよろしいのです」
「彼女との年のつれあいについては以前から知っていた。だが懸念事項はそちらではなく、彼女が国王陛下の側室として望まれていたことにある。瑕疵がついたため、我が伯爵家に嫁ぐこととなったが」
エリザベス様に掛けられた反逆の冤罪。このことについて私から申し上げられることは何もございません。
閣下はブルーダイヤモンドを軽く握り立ち上がりました。あのダイヤモンドは閣下がエリザベス様を想い求められたもの。エリザベス様の瞳とよく似た色味をしている。
「婚約したとて、圧力により破棄されるかもしれぬ。だが婚姻まで彼女に近づかなければ悋気を起こされることもないだろう」
「ですがこのご懇情の際、閣下が陛下に対する忠誠心をお示しになったことで当面の間は大丈夫でしょう」
私はハァとため息を吐きました。陛下は排除できませんから。閣下はサファイアを箱に戻し、蓋を閉じられました。
「忠誠心と言えば話は変わるが、マカレナも来年の春で成人であったな」
「ええ。感慨深いものです」
「どちらに縁付くかはまだ決まっていないのか？」
「残念ながら未だに。マカレナは女でありながら文官を志すような風変わりな娘ですから、敬遠されておりまして。しかもあの娘が文官になる際掴んだ情報が波紋を呼びましたから……。マカレナの婚約はティレアヌスとの関係が落ち着くまでは難しいでしょう」
肝心のマカレナは嘆くオデットを見て『お母様、そんな顔しないでくださいな。結婚せずに済むなら私にとってはとても幸運なことだもの。ずっと仕事を続けられるわ』と呑気なものでした。
閣下は再び椅子に座り、こめかみを抑えました。
「あの娘はおしゃべりで驚くほど好奇心旺盛だが、仕事が早くあらゆる知識に秀でた文官だ。どうしたものか……」
私は深々とため息を吐きました。
若くして多くの言語を習得なさっていることから頭脳明晰であることが窺えるエリザベス様。他国からいらっしゃったためこの国の現状に疎く、保安のため人との交流に制限を掛けられている方。
閣下はお若く周囲が見えていらっしゃらない時もございます。
未だ青いハイド伯爵、放置されがちだが多感な年頃の明美、じゃじゃ馬なマカレナ。悩みが絶えないロイスさん。
次回、明美と恋。
