22/31

シャル・ウィ・ダンス？

　信乃は天井を破り、吹き抜けのアトリウムへと落下した。

　その衝撃で左腕に拘束されていた妖魔がぐちゃりと潰れる。

　他の妖魔達も次々と信乃の元へ殺到する。

　信乃は咆哮と共に、左腕を振るった。

　鎧の一部が変形した大剣が、妖魔達を真っ二つに分断した。

「――！　――！」

　少しでも気を抜けば、理性が砕けそうだった。

　凄まじいまでの破壊衝動。

　信乃はそれを妖魔達を屠る戦意に転換し戦ってきた。

　今までとは比較にならない力。

　それもかえって、自分の人でなしぶりを突きつけられていくようだった。

　――足りない。

　妖魔を斬り、砕き、千切る。

　それでもまだ足りぬと、鬼の本能が叫んでいた。

　どれだけ妖魔を屠っても、信乃の欲求は満たされることはない。

　妖魔は所詮前座だ。

　蹂躙するのが愉快でも、満たされない。

　信乃を満たすことが出来るのは1人だけ。

　たった1人の――

「違うッ……！」

　妖魔の心臓を握り潰しながら、信乃は叫んだ。

　子どものように首を振る。

「違う、違う！　そんなことは……私は望んでない！　望んでない、のに……！」

「いいえ、貴女様は紛れもなく望んでいる。千ヶ崎千草を」

　その名を聞いただけで、本能が歓喜の声を挙げた。

「……ッ」

　耳元で囁く白紙を殺そうとするが、右腕を引き裂くだけに留まった。

「別に何らおかしいことではありません。鬼が特定のモノに執着するのは当然の事……極めて健全な状態です」

「黙れ……！」

「引き裂きたいのでしょう？　犯したいのでしょう？　喰らいたいのでしょう？　ならばそうすればいい。それが我等鬼のあるべき姿です。何故それを拒絶するのですか」

「私は、人間――」

「ではない。それは貴女様が理解している筈です」

　信乃は否定の言葉を、口に出来なかった。

「貴女様は確かに人と人の間に産まれた。ですが貴女様は紛れもない鬼。我等は様々なモノから生まれ出で、やがて鬼と成る。私も以前はただの付喪神に過ぎなかった……重要なのは産まれではない。鬼と成るか否か、それだけです」

　信乃は鬼として生まれた。

　だが、人間として育てられた。

　それでも、結果はこれだ。

　見るも無惨な怪物へと化した自分に出来ることは――一人でも多く、道連れにするしかない。

　自分が生きようが死のうがもう、どうでもよかった。

　そう、思ったときだった。

　視界の外から、黒い弾頭が飛び込んできた。

　弾頭は信乃の側を通過し、白紙に襲いかかる――！

「――！」

　白紙は筆の墨を飛ばすが、撃墜する距離が近かったために、爆風を受け蹈鞴を踏んだ。

「何者――」

　白紙に続くように、信乃も振り向いた。

「千ヶ崎千草。何故――」

「説明書を読んだんだよ。以外と使いやすいな、これ」

　そう千草は言って、ロケットランチャーを投げ捨てた。

「何を訳の分からないことを……！」

　千草に攻撃を受けたのが屈辱と思ったのか、苦々しげに口を歪めるが、すぐに平静を取り戻した。

「仁賀村優我を倒しここに来たようですが、悪手でしたね」

「あ？」

「まだ馴染みきってはいませんが……もういいでしょう。遅かれ早かれ、そうするつもりでしたから」

　千草が何言ってんだと目を瞬かせるが――事実、彼の行動は悪手以外のなにものでもなかった。

　信乃が人であらんと保っていた精神の均衡。

　それが今、完全に崩れた。

　人間としての心は全て、鬼のそれに塗り潰される。

　――殺したい。壊したい。

　目が金色に染まり、口元がつり上がっていく。

　千ヶ崎千草。

　自分が待ち望み、求め続けていた存在――最高の玩具。

「あはっ」

　小さく笑う。

　次の瞬間、信乃は千草の胴体を真っ二つにしていた。

　一瞬、何が起こったのか分からなかった。

　台風の直撃を食らったような衝撃と焼けるような痛み。

　視界が回り、不格好なタップダンスを踊っている下半身が見えた。

　そして、鎧に塗れた血を愛おしそうに見る信乃の姿――

　――一緒だ、5年前と。

　千草はすぐさま命我翔音を伸ばし下半身を回収。無理矢理くっつけて修復し、着地した。

　改めて、信乃の姿を目の当たりにする。

　反転したばかりに魅せていた、苦悶に満ちた表情は影も形もない。

　そこにあるのは、喜悦に満ちた人外の笑み。

　左半身から伸びた一本の角と、白紙と同じ金色の目が、彼女が鬼であるという証明に他ならなかった。

　鎧の浸食は半身だけに留まっているが、浸食がまた再開される可能性は否定できない。

　そうなってしまったときは――多分、手遅れになる時だ。

　夜見は生死不明。

　信乃は妖魔と化してここにいる。

　なんとも、状況は絶望的だ。

　追い打ちをかけるように、思い出したばかりの記憶が容赦なくフラッシュバックする。

　――家族同然の少女が化物になった光景。

　――肉体を蹂躙される痛み。

　――そして何より、殺されるという恐怖。

　気付けば、脚が震えていた。

　いやそれどころか、心も体も恐怖で震えている。

　信乃はそれすら愛おしいように、クスクスと笑っていた。

「ナメ、やがって……！」

　信乃は自分の頬を殴った。

　命我翔音の発する衝撃波で、頭は粉々に吹っ飛ぶ。

　視界はブラックアウトするが、すぐに修復された。

　千草の行動が意外だったのか、信乃はぽかんと口を開けていた。

　――ざまあ見ろ。

　こんな時でも、信乃に対しては負けたくないようだ。

　我が身の単純ぶりに呆れながらも、千草は拳をかめる。

　恐怖は完全に取り除かれた訳では無い。こんな化物、一目見ただけで逃げるか師匠に泣きつくかの二者択一だ。

　だが――目の前の鬼は信乃だ。

　その時点でもう一つの選択肢が生まれる――いや、最早選択の余地はない。

　戦うのだ。

「――踊ろうぜ、信乃。せっかくのクリスマスイヴだ」

　精一杯の強がりと共に、千草は笑ってみせた。