昭和京都怪異譚 蝉しぐれの檻
蝉の声が耳を刺すような暑さの中、鷹見千鶴は古びた屏風に向かって佇んでいた。昭和32年の京都、先代から受け継いだ古美術商「鷹見堂」の二階座敷。障子越しに差し込む陽光が、屏風に描かれた風景を淡く照らしている。
千鶴は息を潜めるようにして、右手を屏風に近づけた。掌が屏風の表面から数センチのところで止まる。そこから先へは進めない。まるで目に見えない障壁があるかのようだった。
「やっぱり……」
千鶴は小さくつぶやいた。彼女にはわかっていた。この屏風には尋常ではない「気」が宿っているということが。
千鶴には物に宿る「気」を感じ取る力があった。祖父から受け継いだその能力は、彼女の人生を大きく左右してきた。「気」を感じることができる千鶴は幼い頃から周囲から「気味が悪い」と言われ、友達もできず、今では町内でも「鷹見の変わり者」と噂される存在になっていた。
階下から、来客の話し声が聞こえてきた。
「この屏風、どこで手に入れたんですかな？」
丸々とした中年男性の声だった。
「ええ、先日、ある旧家の蔵の整理をしておりましてね。そこで見つけたんですよ」
父・鷹見勝の声が答える。
「なるほど……。珍しい品ですなあ。こういった種の風景画の屏風は、あまり見たことがない」
「ええ、私もびっくりしましてね。ただ、作者も制作年代もはっきりしないんです。それで値段もつけかねているんですが……」
千鶴は耳をそばだてた。この屏風のことを、父は彼女に一切相談していなかった。
「ふむ……。ところで、この風景、どこかわかりますか？」
「いえ、それが……」
父の言葉が途切れた瞬間、千鶴は階段を駆け下りていた。
「わかります！」
千鶴は息を切らしながら、応接間に飛び込んだ。
「千鶴！ なんだ、お前……」
父が驚いた顔で千鶴を見る。お客の中年男性も目を丸くしていた。
「私、この風景がどこか、わかります」
千鶴は息を整えながら言った。
「本当かい？」
父が半信半疑の表情を浮かべる。
「ええ。これは……京都の北、鞍馬山の麓にある集落です。でも、今はもうありません」
千鶴の言葉に、父と客の男性が顔を見合わせた。
「おや、それは興味深い。ご令嬢、詳しく聞かせてもらえないかな？」
男性が千鶴に促す。その目には好奇心の光が宿っていた。
千鶴は一瞬躊躇したが、意を決して話し始めた。
「この屏風に描かれているのは、約百年前の風景です。鞍馬山の麓に『蝉ヶ谷』という小さな集落がありました。でも今はもう……」
千鶴の言葉が途切れる。
「今はもう？」
男性が身を乗り出すようにして聞いてきた。
「……廃村になっています。大正の初め、村中の人間が一夜にして姿を消したそうです」
部屋に重苦しい沈黙が流れた。
「ほう……なるほど。それで、ご令嬢はどうやってそんなことを？」
男性の口調に、わずかな警戒心が混じっていた。
千鶴は言葉に詰まった。自分の能力のことを話すべきか迷う。そんな彼女の様子を見て、父が助け舟を出した。
「この娘は、昔の物事に詳しくてねえ。古いものが好きで、よく調べているんですよ」
父はそう言って、ぎこちない笑みを浮かべた。
千鶴は小さくため息をついた。いつもこうだった。自分の能力のことは、決して人には言わない。それが、鷹見家の暗黙のルールだった。
「そうですか。なんにせよ、大変興味深い話を聞かせていただきました」
男性は立ち上がると、名刺を差し出した。
「私は、美術評論家の宇佐美といいます。この屏風、もう少し調べさせてもらいたいのですが、いったんお預かりしてもよろしいでしょうか？」
父は一瞬迷った様子を見せたが、すぐに笑顔を取り戻した。
「ええ、構いませんよ。ただし……」
父は千鶴の方をちらりと見た。
「一週間ほどお預けします。それ以上は難しいので」
「わかりました。ではそういうことで」
宇佐美は丁寧にお辞儀をすると、屏風を大事そうに抱えて店を後にした。
客が去った後、父は千鶴に向き直った。
「千鶴、あんな突然割り込んできて……。お客様に失礼だぞ」
「でも、あの屏風のこと、私に黙っていたじゃない」
千鶴は抗議するように言った。
「それは……」
父は言葉を濁す。
「父さん、あの屏風には只ならぬ『気』が宿っているわ。これは、ただの骨董品じゃない」
「またそんな話か」
父は疲れたような表情を浮かべた。
「聞いてよ、父さん。あの屏風、絶対に……」
その時、店の入り口の鈴が鳴った。新しい客の来訪を告げる音だった。
「こんにちは」
艶のある女性の声が響く。
「いらっしゃいませ」
父が応対に向かう。千鶴は言葉を飲み込んだ。
店に入ってきたのは、三十代半ばくらいの女性だった。華やかな着物姿で、凛とした雰囲気を漂わせている。
「こちらで、古い屏風を扱っていると聞いたのですが」
女性の目が、千鶴の方をちらりと見た。
「はい、扱っております。何かお探しですか？」
父が愛想良く答える。
「ええ。実は、ある屏風を探しているんです。風景画が描かれた、珍しいものなのですが……」
千鶴は息を呑んだ。それはもしかして今し方、宇佐美が持ち去ったばかりの屏風のことだろうか。
「申し訳ありません。そのような屏風は、たった今別のお客様にお預けしたところで……」
父の言葉に、女性の表情が一瞬曇った。
「そうですか……。大変残念です」
女性は深々とため息をついた。その姿に、どこか切実なものを感じ取った千鶴は、思わず口を開いた。
「あの、その屏風のことなら、私がいろいろ知っています」
「千鶴！」
父が制止するように声を上げたが、女性の目が輝いた。
「本当ですか？ 詳しく教えていただけませんか？」
女性は千鶴に近寄ってきた。その瞬間、千鶴は女性から発せられる強い「気」に息を呑んだ。それは屏風から感じたものと同質の、不思議な力だった。
「あの、あなたは……」
千鶴が尋ねかけると、女性は微笑んだ。
「失礼しました。私は鷹栖静香と申します。その屏風のことを、どうしても知りたいのです」
静香の瞳には、決意のようなものが宿っていた。千鶴は直感した。この女性との出会いが、何かの始まりを告げているのだと。
「わかりました。お話しします」
千鶴はそう言って、静香を座敷へと案内した。父は困惑した表情を浮かべたが、二人を止めることはしなかった。
座敷に通された静香は、丁寧に正座をした。その仕草には、どこか古風な品格が感じられた。
「お聞かせください。その屏風のことを」
静香の声には、わずかに震えが混じっていた。
千鶴は深く息を吸い、話し始めた。
「その屏風には、百年以上前の風景が描かれています。鞍馬山の麓にあった『蝉ヶ谷』という集落です」
静香の瞳が大きく開かれた。
「やはり……」
その言葉に、千鶴は首を傾げた。
「ご存じだったんですか？」
「いいえ、ただ……予感はしていたのです」
静香は言葉を選ぶように、ゆっくりと話した。
「私の曾祖母が、その集落の出身だったのです。でも、家族の誰もその場所のことを知りませんでした。ただ、曾祖母が最期に『蝉の声が聞こえる』と言い残したことだけが、手がかりでした」
千鶴は静香の言葉に、背筋に冷たいものが走るのを感じた。
「その集落は、大正の初めに一夜にして消えたそうです。村人全員が、忽然と姿を消したと……」
静香の顔が蒼白になった。
「そんな……。でも、なぜそんなことが？」
「わかりません。ただ……」
千鶴は言葉を濁した。屏風から感じた異様な「気」のことを話すべきか迷う。
「ただ？」
静香が身を乗り出すようにして聞いてきた。その目には、真実を求める強い意志が宿っていた。
千鶴は意を決した。
「私には、物に宿る『気』を感じる力があるんです。その屏風からは、尋常ではない『気』を感じました。まるで……」
「まるで？」
「まるで、誰かの強い思いが封じ込められているかのようでした」
静香の表情が凍りついた。
「封じ込められた思い……」
静香は呟くように繰り返した。
「鷹栖さん、その屏風に何か心当たりが？」
千鶴が問いかけると、静香は深くため息をついた。
「実は、私の家に伝わる言い伝えがあるんです。『蝉の声が聞こえたら、決して振り返ってはならない』というものです」
「蝉の声？」
「ええ。曾祖母は亡くなる直前まで、その言葉を繰り返していたそうです。私はずっと、その意味を知りたいと思っていました」
静香の瞳に、悲しみの色が浮かんだ。
「その屏風には、きっと私の家族の秘密が隠されているんです。どうか、協力してくださいませんか」
静香は千鶴の手を取った。その手は冷たく、わずかに震えていた。
千鶴は迷った。父の言いつけを破ることになる。しかし、静香の切実な思いが胸に迫ってきた。
「わかりました。協力します」
千鶴がそう言った瞬間、座敷の障子が大きな音を立てて開いた。
「何をバカなことを！」
怒気を含んだ父の声が響く。
「お父さん……」
「千鶴、もう何度も言っただろう。その力のことは、決して人に話すなと」
父の目が、怒りに燃えていた。
「でも、お父さん。鷹栖さんには特別な事情が……」
「黙らっしゃい！」
父の一喝に、千鶴は言葉を失った。
「申し訳ありません、鷹栖さん。うちの娘が馬鹿なことを……」
父が静香に向かって頭を下げる。
「いいえ、こちらこそ。ご迷惑をおかけして申し訳ありません」
静香は立ち上がると、千鶴に向かって微笑んだ。
「千鶴さん、ありがとう。でも、もういいの。あなたにこれ以上迷惑はかけられない」
そう言って、静香は部屋を出ていった。
静香が去った後、重苦しい沈黙が座敷に流れた。
「千鶴」
父が低い声で呼んだ。
「もう二度と、このようなことをするな。わかったな」
千鶴は黙ったまま、うつむいていた。
「お前の力のことは、誰にも話してはならないんだ。世間は、お前のような者を受け入れない。お前を守るためなんだ、わかるだろう？」
父の声には、怒りの中にも哀しみが混じっていた。
「でも、お父さん。私の力で、誰かの役に立てるかもしれないのに」
「だめだ！」
父の声が震えた。
「お前は母さんのことを忘れたのか？」
その言葉に、千鶴は息を呑んだ。幼い頃に亡くなった母のことだ。千鶴にはほとんど記憶がない。
「母さんも、私と同じ力を持っていた……」
父は深いため息をついた。
「そうだ。お前の母さんも、物の『気』を感じる力を持っていた。そして、その力のせいで……」
父は言葉を切った。千鶴は、今まで聞いたことのない話に、身を乗り出した。
「母さんに、何があったの？」
父は長い間黙っていたが、やがて重い口を開いた。
「お前の母さんは、その力で多くの人を助けようとした。でも、結局は『異端』『異形』として扱われ、村八分にされてしまった。そして、ある日……」
父の声が震えた。
「川で溺れているのを発見された。事故だったのか、自ら命を絶ったのか……今でもわからない」
千鶴は言葉を失った。今まで知らなかった母の姿が、鮮明に脳裏に浮かんだ。
「だから、千鶴。お前には同じ思いをしてほしくない。この力のことは、誰にも明かしてはいけないんだ」
父の声には、懇願するような響きがあった。
千鶴は黙ってうなずいた。しかし、心の中では静香との約束が重く響いていた。
その夜、千鶴は眠れなかった。母のこと、静香のこと、そして屏風のこと。すべてが頭の中で渦を巻いていた。
窓の外では、蝉の声が響いていた。その音が、何か重要なメッセージを伝えようとしているかのように感じられた。
翌朝、千鶴が店の掃除をしていると、来客を告げる鈴の音が響いた。
「いらっしゃいませ」
千鶴が顔を上げると、そこには昨日の美術評論家・宇佐美の姿があった。
「おや、お嬢さん。昨日はどうも」
宇佐美は柔和な笑みを浮かべた。
「宇佐美さん。屏風のことで？」
「ええ、少し気になることがありましてね」
宇佐美の表情が真剣になる。
「実は、屏風の裏に何か書かれているのを発見したんです」
千鶴は息を呑んだ。
「何が？」
「『蝉の声が聞こえたら、決して振り返ってはならない』という文章です」
その言葉に、千鶴は凍りついた。昨日、静香が話していた言葉そのものだ。
「それで、お嬢さんにお聞きしたいのですが……」
宇佐美の言葉が、千鶴の思考を引き戻した。
「はい？」
「昨日、お嬢さんが言っていた『蝉ヶ谷』のことをもう少し詳しく教えてもらえませんか？」
千鶴は一瞬躊躇した。父との約束を思い出す。しかし、この謎を解明しなければ、静香の願いも叶わない。
「わかりました。お話しします」
千鶴は宇佐美を座敷に案内した。幸い、父は仕入れで外出中だった。
「『蝉ヶ谷』は、今から百年以上前に存在した集落です。鞍馬山の麓にあって、周囲から隔絶された場所だったそうです」
宇佐美はうなずきながら、熱心に聞いている。
「そして、大正の初め頃、村の人々が一夜にして姿を消したんです」
「一夜にして？ そんなことが……」
宇佐美の目が大きく見開かれた。
「はい。理由は誰にもわかりません。ただ……」
千鶴は言葉を選びながら続けた。
「村には、奇妙な風習があったそうです。『蝉の声が聞こえたら、決して振り返ってはならない』というものです」
宇佐美は身を乗り出した。
「屏風の裏に書かれていた言葉と同じですね」
「はい。でも、その意味はわかりません」
千鶴は静香のことを思い出していた。彼女の家に伝わる言い伝えも、同じものだった。
「ふむ……。大変興味深い話です」
宇佐美は顎に手を当て、考え込んでいる。
「お嬢さん、実はもう一つ気になることがあるんです」
「何でしょうか？」
「屏風に描かれた風景の中に、一つだけ違和感のある建物があるんです。他の建物は全て日本家屋なのに、一つだけ西洋風の建物が描かれているんです」
千鶴は息を呑んだ。確かに、屏風を見た時にそんな建物があったことを思い出した。
「その建物はどんな様子でしたか？」
「そうですね……。二階建ての洋館で、屋根には尖塔のようなものがついていました。周囲の家々とは明らかに異質な存在でしたね」
千鶴の脳裏に、母の姿が浮かんだ。なぜか、その建物と母が結びついて見えた。
「宇佐美さん、その建物のことをもっと調べていただけませんか？」
「ええ、もちろんです。実は私も、その建物に興味があるんです」
宇佐美の目が輝いた。
「お嬢さん、一緒に謎を解明しませんか？」
千鶴は迷った。父との約束を破ることになる。しかし、心の奥底では、この謎を解き明かしたいという強い思いがあった。
「はい、協力します」
千鶴が答えた瞬間、座敷の障子が開く音がした。
「千鶴！ 何をしている！」
怒りに満ちた父の声が響いた。千鶴は凍りついた。
「お、ご主人、お帰りなさい」
宇佐美が慌てて立ち上がる。
「宇佐美さん、うちの娘が何か失礼なことを？」
父の声には、わずかな動揺が混じっていた。
「いえいえ、とんでも。お嬢さんから大変興味深いお話を伺っていたところです」
宇佐美の言葉に、父の表情が凍りついた。
「どんな……話を？」
「『蝉ヶ谷』のことです。大変魅力的な話で……」
「千鶴！ お前はまた！」
父の一喝に、宇佐美は言葉を飲み込んだ。
「宇佐美さん、申し訳ありませんが、お引き取りいたけますか」
父の声は凍えるほど冷たかった。
「わかりました。失礼します」
宇佐美は困惑した様子で立ち去った。
部屋に父と千鶴だけが残された。重苦しい沈黙が流れる。
「千鶴」
父の声が低く響いた。
「もう、外の人間とは関わるな。特に、その屏風のことは忘れろ」
「でも、お父さん。この謎を解かなきゃ……」
「黙れ！」
父の怒鳴り声に、千鶴は言葉を失った。
「お前にはわからないんだ。この力が、どれほど危険なものか」
父の目に、悲しみの色が浮かんでいた。
「もう二度と、そんな話は……」
その時、店の入り口の鈴が鳴った。
「すみません、開いてますか？」
聞き覚えのある女性の声。千鶴は息を呑んだ。静香だった。
父は一瞬たじろいだが、すぐに店主の顔に戻った。
「はい、どうぞ」
静香が座敷に入ってくる。その姿を見た瞬間、千鶴は異変に気づいた。静香の周りに、尋常ではない「気」が渦巻いていたのだ。
「あの屏風のことで、もう一度お話を……」
静香の言葉が、千鶴の耳に届く。しかし、千鶴の意識は静香から発せられる「気」に奪われていた。その「気」は、まるで……
「お断りします」
父の冷たい声が響いた。
「うちでは、もうその屏風の件には関わりません」
「でも……」
「帰ってください」
父の声には威厳があった。静香は言葉を失い、千鶴を見た。その目には、哀願するような色が浮かんでいる。
千鶴は動けなかった。静香から感じる「気」があまりにも強烈で、身動きが取れないのだ。
「わかりました。失礼します」
静香は深々と頭を下げると、立ち去っていった。その背中に、千鶴は何か決定的なものを感じた。このまま静香を見送れば、取り返しのつかないことが起こる。そんな予感が、千鶴の全身を震わせた。
「お父さん、行かせちゃだめ！」
千鶴は叫んだ。
「何を言っている。もういい加減に……」
「違うの！ 静香さんが危ない！」
千鶴は必死に訴えた。
「静香さんの周りに、尋常じゃない『気』が渦巻いてるの。このまま行かせたら、取り返しのつかないことになる」
父は困惑した表情を浮かべた。
「お前、また変なことを……」
「お願い、信じて！」
千鶴の必死の形相に、父は一瞬たじろいだ。
「わかった。行け」
父の言葉に、千鶴は我に返った。
「ありがとう、お父さん！」
千鶴は店を飛び出した。静香の姿を追って、通りを駆けていく。
その時、千鶴の耳に蝉の声が聞こえてきた。異様なほど大きな、不自然な蝉の声。まるで、何かを告げようとしているかのような……。
千鶴は走りながら、心の中で呟いた。
「蝉の声が聞こえても、決して振り返ってはいけない」
その言葉が、これから起こる出来事の鍵を握っているような気がした。千鶴は静香の姿を追いながら、未知の謎へと足を踏み入れていくのだった。
◆
蝉の声が耳を刺すように鳴り響く中、千鶴は静香の姿を追って走り続けた。通りを行き交う人々の視線も気にせず、ただひたすらに前を見つめて走る。
やがて、静香の姿が見えてきた。千鶴は息を切らしながら叫んだ。
「静香さん！ 待ってください！」
静香は立ち止まり、振り返った。その顔には驚きの色が浮かんでいる。
「千鶴さん？ どうして……」
千鶴は静香に追いつくと、深く息を吸った。
「行っちゃだめです。危険が……」
言葉を続けようとした瞬間、千鶴の全身に激しい痛みが走った。静香から発せられる「気」が、まるで実体を持ったかのように千鶴を襲ったのだ。
「くっ……」
千鶴が苦痛に顔をゆがめると、静香の表情が一変した。
「あなたにも……見えるの？」
静香の声が震えていた。
「見える、というか……感じるんです」
千鶴は言葉を絞り出した。
「静香さんの周りに、尋常じゃない『気』が渦巻いているって」
静香の顔から血の気が引いた。
「そう……やっぱり」
静香はつぶやくように言った。
「私、もうダメかもしれないんです」
「どういうことですか？」
千鶴は必死に尋ねた。静香は周囲を見回すと、小さな声で言った。
「ここでは話せません。人目につかない場所に行きましょう」
静香は千鶴の手を取ると、人通りの少ない路地へと歩き出した。その手は冷たく、わずかに震えていた。
二人が路地に入ると、周囲の喧騒が嘘のように消えた。ただ、どこからともなく聞こえる蝉の声だけが、異様に響いていた。
「千鶴さん、あなたにも特別な力があるのね」
静香が振り返って千鶴を見つめた。その目には、悲しみと諦めの色が浮かんでいる。
「はい。物に宿る『気』を感じる力です」
千鶴は正直に答えた。もう隠す必要はないと感じたのだ。
「そう。私の曾祖母にも、同じ力があったの」
静香の言葉に、千鶴は息を呑んだ。
「実は……私の母にもその力があったんです」
千鶴の告白に、静香の目が大きく開かれた。
「そうだったの……。だからあなたは、私の危険を感じ取ったのね」
「はい。でも、いったい何が起きているんですか？」
千鶴は静香の表情を探るように見つめた。静香は深いため息をついた。
「私の家系には、『呪い』がかけられているの」
「呪い？」
「ええ。百年前、『蝉ヶ谷』で起きた出来事が原因なの」
静香の声が震えた。
「私の曾祖母は、その村で『巫女』として崇められていたわ。物の『気』を感じる力を持っていたから」
千鶴は静かにうなずいた。
「でも、その力が災いを呼んだの。村人たちの中に、その力を恐れ、嫉む者が現れたわ」
静香の目に、涙が浮かんだ。
「ある日、村で不可解な死亡事件が起きたの。そして、その犯人として曾祖母が疑われた」
「それで、村人たちが……」
千鶴の言葉を、静香がうなずいて肯定した。
「ええ。村人たちは曾祖母を追い詰めたわ。そして、最後には……」
静香の声が途切れた。
「最後には？」
千鶴が促すと、静香は震える声で続けた。
「曾祖母は『呪い』をかけたの。『蝉の声が聞こえたら、決して振り返ってはならない。振り返れば、魂を奪われる』って」
千鶴は息を呑んだ。屏風の裏に書かれていた言葉の意味が、ようやく理解できた。
「そして、その夜……村中の人間が姿を消したの」
静香の言葉に、千鶴は凍りついた。
「消えた？ どういうことですか？」
「文字通り、消えたのです。一夜にして、村全体が消滅した……」
静香の目に、恐怖の色が浮かんでいた。
「でも、なぜ静香さんが……」
千鶴の問いかけに、静香は悲しげに微笑んだ。
「呪いは、私たち子孫にも及んでいるの。代々、『蝉の声』に苦しめられてきたわ」
静香は自分の体を抱きしめるようにして続けた。
「そして最近、私にも『蝉の声』が聞こえ始めたの。だからもう、限界かもしれない」
千鶴は静香の言葉に、言いようのない恐怖を感じた。しかし同時に、何とかしなければという思いも湧き上がってきた。
「でも、その呪いを解く方法はないんですか？」
千鶴の問いかけに、静香は首を横に振った。
「わからないわ。ただ、あの屏風に何かヒントがあるんじゃないかって……」
その時、突然、異様に大きな蝉の声が鳴り響いた。まるで、目の前で鳴いているかのような大きさだ。
「っ！」
静香が苦しそうに顔をゆがめる。
「静香さん！ 大丈夫ですか？」
千鶴が静香を支えようとした瞬間、驚くべき光景が目の前で繰り広げられた。
静香の体が、まるでガラスが砕けるように、ゆっくりとひび割れていったのだ。
「千鶴さん……助けて」
静香の声が、遠くから聞こえてくるように弱々しい。
千鶴は必死に静香の体を掴もうとしたが、手がすり抜けてしまう。
「静香さん！ しっかりして！」
千鶴の叫び声が路地に響く。しかし、静香の体はどんどん透明になっていき、やがて完全に姿を消してしまった。
あとには、静香が身につけていた帯留めだけが、静かに地面に落ちていた。
千鶴は呆然と、静香が消えた空間を見つめていた。周囲の空気が、急に重くなったような気がした。
「なんて……こと」
千鶴のつぶやきが、静かな路地に響く。
その時、突然、千鶴の頭に鋭い痛みが走った。目の前が真っ白になり、意識が遠のいていく。
そして、千鶴の耳に、ある声が聞こえてきた。
「蝉の声が聞こえたら、決して振り返ってはならない……」
それが誰の声なのか、千鶴にはわからなかった。ただ、その言葉が、これから起こる出来事の鍵を握っているような気がした。
意識が闇に沈む直前、千鶴は心の中で誓った。
『必ず、この謎を解明してみせる。静香さんを、絶対に助けてみせる』
そして、千鶴の意識は完全に闇に包まれたのだった。
◆
千鶴が目を覚ましたとき、そこは見慣れた自室だった。頭に鈍い痛みを感じながら、ゆっくりと体を起こす。
「目が覚めたか」
父の声に、千鶴は顔を上げた。父が心配そうな顔で千鶴を見つめている。
「お父さん……私、どうして……」
「路地で倒れていたところを、通りがかりの人が見つけてな。店に運んでくれたんだ」
父の言葉に、千鶴は急に思い出した。
「静香さんは！？」
千鶴は慌てて立ち上がろうとしたが、めまいがして体がふらついた。
「落ち着け、千鶴」
父が千鶴の肩を支える。
「静香さんとはあの客のことか？ いなかったぞ。お前一人で倒れていたらしい」
千鶴は愕然とした。静香が消えてしまったのは、夢ではなかったのだ。
「お父さん、聞いて。静香さんが消えちゃったの。目の前で……」
千鶴は震える声で説明を始めた。静香から聞いた話、そして彼女が消えてしまった瞬間のことを。
父は黙って千鶴の話を聞いていたが、その表情はだんだん硬くなっていった。
「千鶴」
父の声が低く響く。
「もう、その話はやめろ」
「でも、お父さん！ 本当なんだ。静香さんが……」
「いいかげんにしろ！」
父の怒鳴り声に、千鶴は言葉を失った。
「これ以上首をつっこんでお前まで巻き込まれたら……」
父の目に、悲しみの色が浮かんでいる。
「もう二度と、そんな話はするな。お前の母さんのようにはなってほしくない」
千鶴は黙り込んだ。父の言葉に反論したい気持ちはあったが、その悲痛な表情を見ると、言葉が出てこなかった。
「わかった。もう言わない」
千鶴はそう言って、うつむいた。父は安堵したような表情を浮かべ、部屋を出ていった。
一人になった千鶴は、静かに立ち上がると窓際に歩み寄った。外では、相変わらず蝉の声が響いている。その音が、今は妙に不気味に感じられた。
「静香さん……」
千鶴は小さくつぶやいた。静香の消えた姿が、まだ目に焼き付いている。
そのとき、千鶴の目に何かが留まった。机の上に、見覚えのない帯留めが置かれているのだ。
「これは……」
千鶴は息を呑んだ。間違いなく、静香が身につけていた帯留めだった。路地に落ちていたものを、誰かが拾って持ってきてくれたのだろう。
千鶴は恐る恐る帯留めを手に取った。すると、強烈な「気」が千鶴の体を貫いた。
「くっ……」
千鶴は苦痛に顔をゆがめた。帯留めから感じる「気」は、まさに静香から感じたものと同質だった。そして、その「気」の中に、かすかな声が聞こえてくる。
『千鶴さん……助けて……』
「静香さん！？」
千鶴は帯留めを握りしめた。静香の声は確かに聞こえた。しかし、その声はすぐに消えてしまった。
千鶴は決意に満ちた表情を浮かべた。もう迷っている場合ではない。静香を救うためには、この謎を解かなければならない。
しかし、どうすれば良いのか。千鶴は考え込んだ。そのとき、ふと屏風のことを思い出した。
「そうだ、宇佐美さん！」
千鶴は立ち上がると、急いで外出の支度を始めた。宇佐美なら、屏風の謎について何か知っているかもしれない。
千鶴が家を出ようとしたとき、父の声が聞こえてきた。
「千鶴、どこに行く？」
「ちょっと、用事があるの」
千鶴は曖昧に答えた。父に心配をかけたくなかった。
「そうか……無理はするなよ」
父の声には、まだ心配の色が残っていた。
「うん、わかってる」
千鶴はそう答えて、家を出た。
外に出ると、蝉の声が一層大きく感じられた。千鶴は帯留めを握りしめ、静かに呟いた。
「静香さん、必ず助けるから」
そして、宇佐美の元へと足を向けた。
宇佐美の家は、京都の中心部から少し離れた閑静な住宅街にあった。古い洋館風の建物で、周囲の和風の家屋とは明らかに異質な存在だった。
千鶴は玄関の前で深呼吸をすると、おそるおそるごめんください、と声をかけた。
「はい、どちら様でしょうか」
宇佐美の声が、ドアの向こうから聞こえた。
「鷹見千鶴です。以前、屏風のことでお話しした……」
「ああ、鷹見さん。ちょうどいいところに」
宇佐美の声には、どこか興奮したような響きがあった。
扉が開き、宇佐美が現れた。
「さあ、入ってください。お話ししたいことがあるんです」
千鶴は案内されるまま、家の中に入った。室内は古い洋書や美術品で埋め尽くされており、まるで小さな博物館のようだった。
宇佐美は千鶴を書斎に案内した。そこには、例の屏風が大切そうに置かれている。
「鷹見さん、実は大変なことがわかったんです」
宇佐美の目が輝いていた。
「屏風に描かれた『蝉ヶ谷』、その場所を特定できたんです」
千鶴は息を呑んだ。
「本当ですか！？」
「ええ。古い地図と照らし合わせて、ようやく……」
宇佐美は机の上に広げられた古地図を指さした。そこには、確かに「蝉ヶ谷」という地名が記されている。
「そして、もう一つ重要なことが」
宇佐美は真剣な表情で千鶴を見た。
「屏風に描かれた西洋風の建物、あれは『蝉ヶ谷』に実在したんです。地元の古老の証言で確認できました」
千鶴は驚きのあまり、言葉を失った。その建物が、この謎の核心を握っているような気がした。
「宇佐美さん、その建物のことをもっと詳しく教えてください」
千鶴の声に、切実な響きがあった。宇佐美はうなずくと、静かに語り始めた。
「その建物は、『蝉の館』と呼ばれていたそうです。そして、そこには……」
宇佐美の言葉が、千鶴の心に深く刻み込まれていく。それは、これから起こる出来事の、重要な鍵となるのだった。
◆
「その建物は、『蝉の館』と呼ばれていたそうです。そして、そこには……」
宇佐美は一瞬言葉を切り、千鶴の反応を窺うように見つめた。
「巫女が住んでいたんです」
千鶴は息を呑んだ。静香の曾祖母のことだろうか。
「その巫女は特別な力を持っていて、村人たちから畏れられると同時に、崇められていたそうです」
宇佐美の言葉に、千鶴はうなずいた。
「物の『気』を感じる力……ですね」
「ええ、そうです。鷹見さんもご存知だったんですか？」
宇佐美の目が輝いた。千鶴は一瞬躊躇したが、もう隠す必要はないと判断した。
「実は、私にもその力があるんです」
宇佐美は驚いた表情を浮かべたが、すぐに興奮の色に変わった。
「そうだったんですか！ だからあの時、屏風のことをあんなにも……」
千鶴は静かにうなずいた。そして、静香のことを話し始めた。彼女から聞いた話、そして彼女が消えてしまったことを。
宇佐美は真剣な面持ちで千鶴の話を聞いていた。
「なるほど……。それで、鷹見さんは静香さんを助けたいと」
「はい。でも、どうすれば……」
千鶴の言葉が途切れる。宇佐美は深く考え込んだ様子で、しばらく沈黙していた。
「……ひとつ、方法があるかもしれません」
宇佐美の声に、千鶴は顔を上げた。
「『蝉の館』に行くんです」
「え？」
「屏風に描かれた『蝉の館』、あれはまだ実在するんです」
千鶴は驚きのあまり、言葉を失った。
「廃墟同然ですが、建物自体は残っているんです。そこに行けば、何かわかるかもしれない」
宇佐美の提案に、千鶴は一瞬迷った。しかし、静香を救うためには、やるしかない。
「わかりました。行きます」
千鶴の瞳に、決意の色が宿った。
「でも、どうやって行くんですか？」
「心配いりません。私が案内しましょう」
宇佐美は微笑んだ。
「明日の朝早く出発しましょう。今日は家に帰って、しっかり休んでください」
千鶴はうなずいた。家に帰る途中、千鶴の頭の中は『蝉の館』のことでいっぱいだった。
家に着くと、父が心配そうな顔で待っていた。
「千鶴、どこに行ってたんだ？」
「ごめんなさい、お父さん。ちょっと、用事があって……」
千鶴はまた曖昧に答えた。父には心配をかけたくなかった。
「そうか……」
父はまだ何か言いたそうにしていた。その声には、優しさと心配が混じっていた。
「うん……」
千鶴は自室に戻ると、明日の準備を始めた。そのとき、ふと帯留めが目に入った。千鶴は恐る恐る手に取る。
すると、また強烈な「気」が千鶴の体を貫いた。そして、かすかな声が聞こえてきた。
『千鶴さん……気をつけて……』
「静香さん？」
千鶴は帯留めを握りしめた。静香の声は確かに聞こえた。しかし、その意味するところは分からない。
夜、千鶴は寝付けずにいた。窓の外では、相変わらず蝉の声が響いている。その音が、今は妙に不気味に感じられた。
翌朝、千鶴は早めに起きて、こっそりと家を出た。約束の場所で宇佐美と落ち合う。
「準備はいいですか？」
宇佐美の声に、千鶴はうなずいた。
二人は車に乗り込み、『蝉ヶ谷』へと向かった。車窓から見える景色が、だんだんと人里離れた山道へと変わっていく。
やがて、車は人が歩くのもやっとの細い山道に差し掛かった。
「ここからは歩きです」
宇佐美が車を止める。二人は車を降り、山道を歩き始めた。
歩くにつれ、周囲の空気が変わっていくのを千鶴は感じた。そして、耳を刺すような蝉の声。その音が、だんだんと大きくなっていく。
「あれが『蝉の館』です」
宇佐美が指さす先に、朽ち果てた洋館が見えてきた。千鶴は息を呑んだ。屏風に描かれていた建物そのものだった。
二人が建物に近づくにつれ、千鶴の体に異様な「気」が襲いかかってきた。
「くっ……」
千鶴が苦しそうに顔をゆがめると、宇佐美が心配そうに声をかけた。
「大丈夫ですか？」
「はい……でも、この建物から、尋常じゃない『気』を感じます」
千鶴の言葉に、宇佐美の表情が引き締まった。
「気をつけましょう」
二人は恐る恐る、建物の中に足を踏み入れた。朽ちた床が軋む音が、不気味に響く。
館の中を進んでいくと、突然、千鶴の頭に鋭い痛みが走った。
「っ！」
千鶴が苦しそうに顔をゆがめる。と、その瞬間、目の前の景色が歪み始めた。
「な、何！？」
宇佐美の驚きの声が聞こえる。しかし、千鶴の意識は急速に遠のいていった。
気がつくと、千鶴は見知らぬ部屋にいた。古びた和室で、正面には大きな鏡が置かれている。
そして、鏡の前には一人の女性が座っていた。千鶴は息を呑んだ。その女性は、まぎれもなく静香だった。
「静香さん！」
千鶴が声をかけようとした瞬間、静香がゆっくりと振り返った。しかし、その顔は……。
千鶴は恐怖で凍りついた。静香の顔には、目も鼻も口もなかったのだ。
そして、どこからともなく、おぞましいほど大きな蝉の声が響き渡る。
「蝉の声が聞こえたら、決して振り返ってはならない……」
その声が、千鶴の意識を覆い尽くしていった。
◆
千鶴の悲鳴が、朽ちた館内に響き渡った。
「鷹見さん！ 大丈夫ですか？」
宇佐美の声が、遠くから聞こえてくるように感じる。千鶴は目を開けた。自分がまだ『蝉の館』の中にいることに気づく。先ほどの光景は、幻だったのだろうか。
「は、はい……大丈夫です」
千鶴は震える声で答えた。冷や汗が額を伝う。
「何があったんです？ 突然うめき声を上げて……」
宇佐美の顔には、深い懸念の色が浮かんでいた。
「私……静香さんを見たんです。でも……」
千鶴は言葉を詰まらせた。あの恐ろしい光景を、どう説明すればいいのか分からない。
その時、不意に床が軋む音がした。二人は驚いて振り返る。そこには……。
「静香さん！？」
千鶴の声が、震える館内に響いた。廊下の先に、静香らしき人影が立っていたのだ。
「待ってください！」
千鶴は思わず、その影を追いかけようとした。
「鷹見さん、危険です！」
宇佐美が千鶴の腕を掴む。しかし、千鶴は振り解いて走り出した。
廊下を駆け抜け、階段を上がる。二階に着くと、そこには一つの部屋があった。扉は半開きになっている。
千鶴は恐る恐る、その部屋に足を踏み入れた。
「静香……さん？」
部屋の中央には、大きな鏡が置かれていた。そして、その前には……。
「やっと来てくれたのね、千鶴さん」
静香が振り返る。今度は、ちゃんと顔があった。しかし、その表情には深い悲しみが刻まれている。
「静香さん！ 本当に……」
千鶴が駆け寄ろうとした瞬間、静香が手を上げて制止した。
「近づかないで。私はもう……このような有様なのよ」
そう言って、静香はゆっくりと体を千鶴の方に向けた。千鶴は息を呑んだ。静香の体は、まるでガラスのように透き通っていたのだ。
「どうして……」
千鶴の言葉に、静香は悲しげに微笑んだ。
「私たちの呪いよ。『蝉の声』に魂を奪われ、この世とあの世の狭間に囚われてしまったの」
「呪い……を解く方法は？」
千鶴は必死に尋ねた。静香はゆっくりと首を横に振った。
「もう遅いわ。でも、あなたには……」
静香の言葉が途切れる。その瞬間、部屋中に轟音が響き渡った。
「なっ！？」
千鶴が驚いて周囲を見回すと、部屋の壁が崩れ始めていた。
「千鶴さん、逃げて！」
静香の叫び声が聞こえる。しかし、千鶴の体は動かない。
「でも、静香さんを置いていくわけには……」
「私のことは構わないで！ あなたまで『蝉の声』に囚われてしまったら、すべてが終わってしまう！」
静香の必死の形相に、千鶴は我に返った。
「静香さん……必ず、助けに来ます！」
千鶴は涙を流しながら、崩れゆく部屋から逃げ出した。階段を駆け下りる。そこで宇佐美と出くわした。
「鷹見さん！ 早く！」
二人は必死に館から脱出した。振り返ると、『蝉の館』は見る見るうちに崩れ落ちていった。
やがて、轟音が収まる。後には、瓦礫の山だけが残されていた。
「静香さん……」
千鶴は崩れ落ちた館を見つめながら、小さくつぶやいた。
「鷹見さん、一体何が……」
宇佐美の問いかけに、千鶴は静かに首を振った。
「帰りましょう、宇佐美さん。話すことがたくさんあります」
二人は重い足取りで山を下りた。車に戻る途中、千鶴は何度も振り返った。しかし、『蝉の館』の姿はもうそこにはなかった。
車の中で、千鶴は静香との対面のことを宇佐美に話した。宇佐美は黙って千鶴の話を聞いていたが、その表情は次第に厳しいものになっていった。
「鷹見さん、これは並大抵の事態ではありませんね」
宇佐美の声は重かった。
「はい……でも、私は静香さんを救わなきゃいけない。きっと、方法があるはずです」
千鶴の瞳に、決意の色が宿る。
「そうですね。まずは、もっと詳しく調べる必要がありそうです」
宇佐美は考え込むように言った。
「『蝉の声』の正体、そして『蝉ヶ谷』で起きた出来事。それらを解明すれば、きっと……」
千鶴はうなずいた。そして、ふと気づいたことがあった。
「宇佐美さん、私、屏風を見せてもらえませんか？」
「屏風？ ああ、あの『蝉ヶ谷』の風景が描かれた……」
「はい。あの屏風に、何かヒントがあるような気がするんです」
宇佐美は少し考えてから、うなずいた。
「分かりました。私の家に戻りましょう」
車は京都の街へと走り出した。車窓の外では、夕暮れが迫っていた。そして、どこからともなく聞こえてくる蝉の声。
千鶴は静かに目を閉じた。静香の姿が、まぶたの裏に浮かぶ。
『必ず助けてみせる。この呪いを解いてみせる』
千鶴は心の中で誓った。そして、これから始まる長い探求の旅に、静かな覚悟を決めたのだった。
◆
宇佐美の家に戻った二人は、すぐさま書斎へと向かった。そこには、例の屏風が大切そうに置かれていた。
「さあ、どうぞ」
宇佐美が屏風の前から離れると、千鶴はゆっくりと近づいた。
屏風に手を伸ばす。途端、強烈な「気」が千鶴の体を貫いた。
「くっ……」
千鶴は顔をゆがめた。しかし、目を逸らさずに屏風を見つめ続ける。
すると、不思議なことが起こった。屏風に描かれた風景が、まるで生きているかのように揺らめき始めたのだ。
「これは……」
千鶴は息を呑んだ。屏風の中の『蝉ヶ谷』が、徐々に鮮明になっていく。そして、そこに人々の姿が見えてきた。
着物姿の村人たち。子供たちが走り回る様子。そして、『蝉の館』の前に立つ一人の女性。
「あれは……静香さんの曾祖母？」
千鶴はつぶやいた。女性の姿は静香に似ていたが、より威厳のある雰囲気を漂わせている。
突然、屏風の中の光景が変わった。夜の村の様子だ。人々が騒然としている。そして、『蝉の館』の前に村人たちが集まっている。
松明を手にした村人たち。怒号が聞こえてくるようだ。そして、館の前に立つ女性……静香の曾祖母だろう……が両手を広げ、何かを叫んでいる。
その瞬間、屏風全体が激しく揺れ動いた。
「鷹見さん！」
宇佐美の声が聞こえる。しかし、千鶴の意識は屏風の中の光景に吸い込まれていった。
気がつくと、千鶴は『蝉ヶ谷』の中にいた。しかし、それは現実の光景ではない。まるで、記憶の中を歩いているかのような感覚だった。
村の中を歩く。人々の姿は透き通っていて、千鶴のことには気づかない。そして、『蝉の館』の前にたどり着いた。
そこでは、村人たちが静香の曾祖母を取り囲んでいた。
「呪われた巫女め！ お前が村に災いをもたらしたんだ！」
「そうだ！ 厄災を止めろ！」
怒号が飛び交う。静香の曾祖母は、毅然とした態度でそれらに対峙していた。
「私は何もしていない。この村を守ろうとしただけだ」
その言葉に、村人たちの怒りがさらに高まる。
「嘘つけ！ お前の呪いのせいで、村の者が次々と……」
その時、不意に強烈な蝉の声が響き渡った。村人たちが一斉に耳をふさぐ。
静香の曾祖母が、ゆっくりと口を開いた。
「よいか、皆。今から言うことをよく聞け」
村人たちの視線が、一斉に曾祖母に注がれる。
「蝉の声が聞こえたら、決して振り返ってはならない。振り返れば、魂を奪われるぞ」
その言葉と共に、曾祖母の体から強烈な「気」が放たれた。村人たちが悲鳴を上げる。
そして、光景が一変した。村全体が、白い霧に包まれていく。人々の姿が、霧の中に消えていく。
「ああっ！」
千鶴は思わず叫んだ。しかし、彼女の声は誰にも届かない。
やがて、霧が晴れた。そこには、誰もいない『蝉ヶ谷』が広がっていた。静寂が支配する廃村。そして、『蝉の館』だけが、威厳を保ったように佇んでいる。
「これが……あの日の出来事」
千鶴はつぶやいた。しかし、その声が出る前に、意識が急速に現実へと引き戻されていった。
「鷹見さん！ 大丈夫ですか？」
宇佐美の声が聞こえる。千鶴は目を開けた。自分が宇佐美の書斎にいることに気づく。
「は、はい……」
千鶴は震える声で答えた。冷や汗が額を伝う。
「一体何があったんです？ 突然意識を失って……」
宇佐美の顔には、深い懸念の色が浮かんでいた。
「私……『蝉ヶ谷』で起きた出来事を直接見たんです」
千鶴は、自分が見た光景を詳しく宇佐美に話した。宇佐美は、真剣な面持ちで千鶴の話を聞いていた。
「なるほど……。つまり、静香さんの曾祖母が村人たちを呪ったということですね」
「はい。でも、なぜそんなことを……」
千鶴の言葉が途切れる。宇佐美は深く考え込んだ様子で、しばらく沈黙していた。
「……ひとつ、仮説があります」
宇佐美の声に、千鶴は顔を上げた。
「静香さんの曾祖母は、村を守ろうとしたのかもしれません」
「村を……守る？」
「ええ。何か、村全体を脅かす危険があったのではないでしょうか。そして、その危険から村人たちを守るために、この世界から隔離する必要があったのでは」
千鶴は息を呑んだ。その説明は、どこか筋が通っているように感じられた。
「でも、それじゃあまるで……」
「そう、監獄のようですね」
宇佐美が千鶴の言葉を引き取った。
「『蝉しぐれの檻』とでも言うべきでしょうか」
その言葉に、千鶴は背筋に冷たいものが走るのを感じた。
「じゃあ、静香さんたちは……」
「恐らく、その『檻』の中に囚われているのでしょう。この世とあの世の狭間に」
宇佐美の言葉に、千鶴は言葉を失った。しかし、同時に、一筋の光明が見えたような気もした。
「なら、その『檻』を解き放てば……」
「そうですね。静香さんたちを救える可能性があります」
宇佐美の目に、決意の色が宿る。
「鷹見さん、一緒に調べてみませんか？ この『蝉しぐれの檻』の正体を」
千鶴は迷わずうなずいた。
「はい。静香さんのためにも、きっと真相を突き止めてみせます」
そう言って、千鶴は屏風を見つめた。そこには、まだ多くの謎が隠されているはずだ。そして、その謎を解く鍵は、きっと自分の中にある??そう、千鶴は確信したのだった。
◆
その夜、千鶴は眠れずにいた。宇佐美の家を出た後、父には何も言わずに自室に籠もった。屏風で見た光景が、頭の中でぐるぐると回っている。
窓の外では、相変わらず蝉の声が響いていた。その音が、今は妙に意味深く感じられる。
「蝉の声が聞こえたら、決して振り返ってはならない……」
千鶴は静かにつぶやいた。その言葉の真意は何なのか。そして、静香の曾祖母は本当に村を守ろうとしていたのか。
千鶴はベッドから起き上がると、静香の帯留めを手に取った。その瞬間、強烈な「気」が体を貫く。
「くっ……」
千鶴は顔をゆがめたが、必死に耐えた。すると、かすかに声が聞こえてきた。
『千鶴さん……助けて……檻を……解いて……』
「静香さん！」
千鶴は帯留めを強く握りしめた。しかし、それ以上の声は聞こえてこない。
千鶴は決意を固めた。これ以上、躊躇している場合ではない。静香を、そして『蝉ヶ谷』の人々を救うためには、もっと深く真相に迫らなければならない。
翌朝、千鶴は早々に家を出た。宇佐美との待ち合わせ場所へと向かう。
京都の古い寺院の前で、宇佐美が待っていた。
「おはようございます、鷹見さん」
「おはようございます。で、ここに来たのは……」
千鶴の問いに、宇佐美は静かにうなずいた。
「この寺院には、古い文書が保管されているんです。その中に、『蝉ヶ谷』に関する記録があるかもしれない」
二人は寺院の中に入っていった。住職の案内で、古い文書が保管された部屋へと通される。
埃っぽい空気の中、古びた文書の山。宇佐美と千鶴は、必死に関連しそうな文書を探し始めた。
時間が過ぎていく。しかし、なかなか手がかりは見つからない。
そのとき、千鶴の目に一枚の古い地図が留まった。
「これは……」
千鶴は息を呑んだ。その地図には、確かに『蝉ヶ谷』の位置が記されていた。しかし、驚くべきことに、その周囲には奇妙な文様が描かれていたのだ。
「宇佐美さん、これ……」
宇佐美も驚いた様子で地図を見つめた。
「これは……結界を表す文様ですね」
「結界？」
「ええ。古来、邪気を封じ込めたり、外敵から守るために使われた印です」
千鶴は息を呑んだ。
「じゃあ、これが『蝉しぐれの檻』の正体？」
「可能性が高いですね」
宇佐美の目が輝いた。
「しかし、なぜこんな強力な結界が必要だったのか……」
その時、不意に千鶴の頭に激しい痛みが走った。
「っ！」
千鶴が苦しそうに顔をゆがめる。と、その瞬間、目の前の景色が歪み始めた。
「鷹見さん！？」
宇佐美の声が遠くから聞こえる。しかし、千鶴の意識は急速に別の場所へと引き込まれていった。
気がつくと、千鶴は再び『蝉ヶ谷』にいた。しかし、今回の光景は以前見たものとは違っていた。
村は活気に満ちていた。人々が笑顔で行き交い、子供たちが元気に走り回っている。そして、『蝉の館』の前には、静香の曾祖母らしき女性が立っていた。
千鶴は、その女性に近づいた。すると、驚くべきことに、女性が千鶴の方を向いたのだ。
「よく来てくれました、未来からの訪問者よ」
千鶴は息を呑んだ。自分が見えているのだろうか。
「私には、あなたの『気』が感じられます。同じ力を持つ者として」
女性……静香の曾祖母は、優しく微笑んだ。
「あなたに、真実を伝えなければなりません」
千鶴は緊張しながらも、うなずいた。
「この村には、古くから伝わる秘密があります。この地は、この世とあの世の境界なのです」
千鶴は息を呑んだ。
「そして、時として、あの世からの侵入者が現れる。それを食い止めるのが、私たち『気』を感じる者の役目なのです」
静香の曾祖母の表情が厳しくなる。
「しかし、最近その侵入者が強大になってきました。もはや、私一人では止められそうにない」
そう言って、曾祖母は悲しげに目を伏せた。
「だから、私は決断したのです。村全体を結界で封じ、あの世との境界を完全に閉ざすことに」
千鶴は、その言葉の重みに打ちのめされそうになった。
「でも、それじゃあ村人たちは……」
「ええ、永遠にこの狭間の世界に囚われることになる。しかし、それでも世界を守ることができる」
曾祖母の目に、悲しみと決意の色が宿っていた。
「ですが、それは間違いです！」
千鶴は思わず叫んでいた。
千鶴の叫びが、静香の曾祖母の心を揺さぶったのか、一瞬、その威厳ある表情が揺らいだ。
「なぜ、それが間違いだと？」
曾祖母の声には、わずかな動揺が滲んでいた。
「確かに、世界は守られるかもしれない。でも、それは本当の解決とは違います！」
千鶴は必死に訴えた。心の奥底から湧き上がる感情が、言葉となって溢れ出す。
「私も、物の『気』を感じる力のせいで、ずっと孤独でした。周りから避けられ、父さんからさえ、その力を否定されてきた。でも……」
千鶴は深く息を吸い、静かに続けた。
「その力は、きっと誰かを助けるために与えられたんです。母さんもそう信じていたはず」
曾祖母の目が大きく開かれた。
「あなたの母も……」
「はい。母は、その力で人々を助けようとした。でも、世間は母を受け入れなかった。そして、母は……」
千鶴の声が震える。しかし、決意を新たにして言葉を継いだ。
「でも、それでも私は信じています。この力には意味があるって。そして、それは人々を檻に閉じ込めることじゃない。救い出すことなんです」
静香の曾祖母は、長い間黙って千鶴を見つめていた。その目には、深い思索の色が浮かんでいる。
「あなたの言葉には、確かな重みがある」
曾祖母はゆっくりとうなずいた。
「しかし、あの世からの侵入者を止める他の方法があるのですか？」
「あります」
千鶴は迷いなく答えた。
「私たちが、橋渡しになればいい。この世とあの世の調和を保つ存在として」
その言葉に、曾祖母の目が輝いた。
「なるほど……。調和ですか」
曾祖母は深いため息をついた。
「確かに私は、守ることばかりを考えていた。そして、その考えが人々を縛る檻となってしまった」
曾祖母の周りの空気が、少しずつ変化していく。威圧的な雰囲気が、柔らかな光に変わっていった。
その時、突然、千鶴の体が激しく揺れ動いた。
「もう、時間がないようですね」
曾祖母が穏やかな声で言う。
「行きなさい。そして、私の過ちを正してください。結界を解く鍵は、あなたの中にあります」
千鶴の意識が、現実世界へと引き戻されていく。最後に聞こえた曾祖母の言葉が、心に深く刻まれた。
「どうか調和の道を、見つけ出してください」
目を開けると、そこは寺院の古文書室だった。宇佐美が心配そうに千鶴を見つめている。
「大丈夫ですか？」
「はい……」
千鶴はゆっくりと立ち上がった。体の中に、新しい力が満ちているのを感じる。
「宇佐美さん、わかりました。結界を解く方法が」
千鶴の声には、確信が満ちていた。
「本当ですか？」
「はい。でも、そのためには……」
千鶴は父のことを思い浮かべた。
「まず、和解しなければならない人がいます」
◆
鷹見堂に戻った千鶴を、父は厳しい表情で迎えた。しかし、その目には深い悲しみも宿っていた。
「父さん、話があります」
千鶴は静かに、しかし芯の通った声で切り出した。
「また、あの話か……」
「違います。今度は、母さんの話です」
父の表情が凍りついた。
「母さんは、自分の力を恥じていましたか？ それとも、誇りに思っていましたか？」
父は長い間黙っていたが、やがて重い口を開いた。
「……誇りに思っていた」
その言葉に、千鶴の心が震えた。
「お前の母さんは、いつも言っていた。この力は、人々を救うために与えられたものだって」
父の目に、涙が浮かんでいる。
「でも、世間は母さんを受け入れなかった」
「ああ。そして、私は……母さんを守れなかった」
父の声が震えた。
「だから、お前だけは守りたかった。その力のことは誰にも知られないように、お前を檻の中に閉じ込めるようにして……」
父は顔を覆った。その肩が、小刻みに震えている。
「父さん」
千鶴は静かに父に近づき、その手を取った。
「もう、誰も檻の中に閉じ込める必要はないんです。母さんの力も、私の力も、そして『蝉ヶ谷』の人々も」
父は驚いたように顔を上げた。
「私たちは橋渡しになればいいんです。この世とあの世の、人々の心と心の」
千鶴の言葉に、父の目が潤んだ。
「お前は……母さんそっくりだ」
その言葉に、千鶴は温かいものが込み上げてくるのを感じた。
「行っておいで」
父はそっと千鶴の手を離した。
「母さんの意志を、受け継いでおいで」
千鶴は涙ながらにうなずいた。
崩れた『蝉の館』の前に、千鶴と宇佐美が立っていた。夕暮れ時の空が、赤く染まっている。
「準備はいいですか？」
宇佐美の声に、千鶴はうなずいた。
千鶴は静香の帯留めを握りしめ、目を閉じた。そして、心の中で静かに呟く。
「母さん、力を貸してください」
すると、帯留めが淡い光を放ち始めた。その光が、『蝉の館』全体を包み込んでいく。
千鶴は目を開けた。館の周りに、無数の「気」の糸が見える。それが複雑に絡み合って、結界を形作っているのだ。
「調和の道を……」
千鶴は静かに手を伸ばした。「気」の糸に触れると、強烈な痛みが走る。しかし、千鶴は歯を食いしばって耐えた。
そして、「気」の流れを少しずつ変えていく。拒絶から受容へ。閉ざすことから繋ぐことへ。
廃墟となった館が光に包まれていく。そして、その光の中から人影が現れ始めた。
「静香さん！」
千鶴は駆け寄った。静香は、まるで長い夢から覚めたように、ゆっくりと目を開いた。
「千鶴さん……私たち、解放されたの？」
「はい。もう誰も、檻の中にはいません」
静香の周りに、次々と村人たちの姿が現れる。そして最後に、静香の曾祖母の姿も。
「よくやってくれました」
曾祖母は穏やかな笑みを浮かべた。
「これからは私たちが、この世とあの世の調和を守っていきます」
その言葉と共に、村人たちの姿が淡い光に包まれ、ゆっくりと消えていった。しかし、それは恐ろしい消失ではなく、安らかな旅立ちのように見えた。
「さようなら、千鶴さん」
静香の最後の言葉が、夕暮れの空に響いた。
帰り道、千鶴は空を見上げた。蝉の声が、穏やかに響いている。それは最早、恐ろしい呪いの音ではなく、この世とあの世の調和を告げる音色のように聞こえた。
家に戻ると、父が待っていた。
「お帰り」
父の声に、温かいものが感じられた。
「ただいま」
千鶴は微笑んだ。もう、誰も孤独ではない。この力は、人々を繋ぐために存在するのだから。
窓の外で、蝉が鳴いていた。その声は、新しい物語の始まりを告げているようだった。
（了
