10 衝撃の邂逅
「楽しみだなぁ。行きたかったところがいっぱいあるんだぜ」
肉や魚といった市場も見るには見たいが、まずはここ。
そう、ギルド集会所だ。
ここで冒険者登録をしておくと何かと今後の活動に際して、都合が良いだろう。それにここには数多の冒険者が集う。まさしく情報収集にはうってつけの場所なのだ。
これこそ一石二鳥というやつだ。自分の用を叶えられるだけでなく、仲間のためにもなる。完璧だ。
集会所の扉を威勢よく開くと、そこには想像していた通りの屈強な冒険者野郎共がうじゃうじゃといた。
片腕に蛇の刺青を彫っている色黒で筋肉質な大男に、見るからに魔導騎士な背丈のあるお兄さん、猛獣の毛皮だって引き裂きそうな鉄の爪を掲げる武闘家など「これこそまさに！」な顔ぶれだった。
丸腰で初期装備状態の俺が物珍しいのか、そういった連中の視線が先程からチクチクと刺さっていった。
カモにされるのだろうか。ライセンスとか作るときは細心の注意を払わねば。
冒険者たちの波を通り抜けてようやく受付にたどり着いた。
そこには耳の長い兎顔の亜人お姉さんが暇そうに爪をいじりながら座っていた。
「あ、いらっしゃーいご用件は〜？」
仏頂面で随分とまあ気怠そうにやる気のない声を上げた。
おいおい。いきなり大丈夫かここ。
仮にも王都が誇る冒険者ギルドの集会所だろう。
そんな心配を内心よそに放り出して俺は口を開いた。
「ええと、すみません。冒険者登録をしたいのですが……」
「あらお客様もしかして初めてですか？」
「え、ええ……まぁその」
といった俺のしどろもどろな低い声を覆い潰すように「初めてなんですね！」と〝初めて〟の部分をやたらと大きな声で、響くように確認した。
に、二回言うほどのことだったのか？
というか今ので確実に周りの人間に俺がどんな人物で何をしに来たのかバレた。
このクソウサギめ……。さっきまでぬぼーんと鼻の穴から全身にかけて魂抜き取られたような声出してたくせに……。
人が不利益になる情報を聞くや否や腹の底からでかい声出しやがった。煮て食うぞ。
まさかこれが初心者冒険者に対する洗礼だとでもいうのか。
この後むさ苦しい冒険者野郎共に「兄ちゃん初めてかよ。ちょっと面貸してもらおうか」とかいって裏口に連れ出され、集団でボコボコにされた挙句、有り金と衣服金品になりそうな物全部追い剥ぎに遭うのだろうか。
ゲームのチュートリアル戦闘だってもう少し温情があるぞ。
そんな目に遭った日には俺の隠された能力を発揮して懲らしめるしか無いな……。ふっ……右腕が疼くぜ。
とつい最近まで失われていた厨二病を再発するように、右手を左手で抑え付け、顔に掌を当てていた。
どこからどう見てもただのやばい奴だった。
そんな俺の鮮やかな厨二病・セフィロトモードをガン無視し、受付お姉さんは乱雑に紙とペンを机に向かって放り投げた。
「はいそれに必要事項書いといて〜できたら呼んで〜」
そして座ったまま寝てしまいやがった。
こ、こいつ……。仕事を完全に舐めてやがる。
いや、舐めているのは仕事ではない。この俺だ。
ふざけんじゃねぇぞ……人を初心者と見るに適当な仕事しやがって。王都のお偉いさん見てるか？ この駄兎女は人を見て仕事の態度をコロコロ変えましたよ。王立情報館に居たルーリレアさんを見てみろ。あれこそまさに公務員の鑑だろう。
彼の爪の垢を煎じてこいつの耳の穴から注いでやりたい。
しかし俺はそんな極めて暴力的な感情を胸の奥底にしまい、目の前に置かれた書面に必要事項を記入した。
生年月日とか生まれた土地は生前の常識を当てはめて良いのか疑問だったが、とりあえず書けるとこだけ記入してみた。
俺に備わった翻訳能力によって、書いた文字がそのまま今度は相手にとって都合のいい言語として認識され、意味が通じるらしい。
そして俺も目の前に置かれた一見意味不明な文字の羅列を、じっと目を凝らせば読む事ができる。
危なかったぜ。こういう能力はメインのチートとは別に、オプションでもらっておかないと、この世界で一から覚え直すというとんでもなく大回りで遠回りな事になるのだ。
生前の世界でも大した学業成績もなく、勉強もそれほど好きでなかった俺にとって、読み書き算数など地獄の領域を出ないものでしかなかった。勉強するくらいならば、三途の川で小石でも数えていた方がよっぽどマシだ。
「すみません。できましたよ」
しかし俺の上げた声にも反応する事なく、兎はすぴーすぴーと小気味良いオーソドックスな寝息を立ててすっかりおやすみのご様子で、こちらに反応することはなかった。
「あの…………できたんですけど」
聞き取りにくかったのだろうと見逃した俺の好意には、文字通り耳も貸さず、いびきをかきながら睡眠の姿勢を崩さなかった。
こ…………こいつ…………！
おのれが「できたら呼んで」などと抜かすから、こうして出来て呼んでやってるというのに……！
仏の顔も三度まで、三度目の正直といった具合でもう一度耳元で「すみません」と言ってみたが、相変わらず微動だにしなかった。
その様子を見て普段は温厚な俺も、ついに堪忍袋の尾が切れた。やはり人間三度まで。ぶっちゃけ二度目の時点で叫んでやろうかと思っていた。
こうなりゃ耳元で最大級の大声を上げてやろう。
客をほっぽり出して無我夢中で眠っている怠惰な豚野郎には相応しい仕置きだろう。兎だが。
その場で大きく息を吸い込むと、その溜めを吐き出してしまわぬようグッと堪えて耳元にもう一度近づいた。
「すーみーまーせーんー‼︎」
「うるっせぇな‼︎ いま気持ちよく寝てんだから静かにしやがれこんちくしょう！」
「痛たばす‼︎」
全力で吐いた息と共に上げた怒号に対して、兎は突然目を覚まして怒りを露わにすると同時に、どこぞに隠し持っていたかわからない大きめの木槌で俺の頭に向けて殺意まじりで勢いよく振り下ろした。
そしてもう一度安眠の姿勢に戻った。
――俺、今なんで怒られたんですか？
社会的任務を果たさないこの受付失格の駄兎に対して、仕事をしてくださいとお願いした結果がこれだ。クレームを付けたわけでもなし、仕事の邪魔をしたわけでもない。誠に正常な発言をしたわけなのだが、何故か俺の方が怒られる始末だ。
いや、どう考えても怒る側はこっちなのだが。
百人に聞いても全員が俺の方が正しいと答えるに違いない。
余りにも理不尽な、凄惨なる現場の実態であった。
頭に湧き出して、後から襲ってくる鈍い痛みを抑えながら俺はこいつが起きるのを待った。
やがて何かを思い出したようにはっとなって耳を立て、受付兎は目を覚ました。
「え？ なになにもう書いた？ 書いたんなら呼べったろ‼︎」
「痛い！」
そうして俺はまた木槌で頭をぶち殴られた。
に、二度もぶたれた……しかもまたもや理不尽に。
親父にだってこんな理不尽なボコられ方された事ないぞ。
言っても起きなかったんだろうが！ その耳は飾りか⁉︎
とまあこれ以上何か言ってまた殴られても癪なので、しぶしぶ俺はこの一連の理不尽な暴力を飲み込むことにした。
この兎、絶対いつかクビにしてやる。というかクビになっちまえ。
やがて俺の個人情報が書かれた書類を手に取り、今度は別の書類を出してきた。
そこには円が五つ重なった図があり、ベン図のように四つの円が重なって一つの円を作り出していた。
読むにこれは王都を含んだ五つの国家を暗示している……らしい。
文章をよくよく読んでみると、「あなたは冒険者としてギルドの発展と進歩に向けて協力を惜しまないのと同時に、ギルドにあだなす一切を行わない事を誓いなさい」みたいな事が書いてあった。まあようは誓約書みたいなもんだろ。
「はいここにマナ送って」
「え？」
「マナだよマ・ナ。手をこう……びゃーっとやって」
兎は手を伸ばしてやって見せたが、正直その乱雑な説明では何一つといっていいほど何もわからない。
というかマナってどうやって出すんだ？ なんだ？ 格闘漫画よろしく気でも放つってか？
「こ、こうか？ うおおおおお！」
とりあえず俺は奴の真似をして、腕を伸ばし掌に力を集めるようにして唸った。
「出てねーよボケ！」
「サンドバッグ‼︎」
何度もできない事が気に障ったか、再三俺は奴の鉄槌を食らってしまった。これでもう三度目。文字通りの三度バッグだ。
しょうがないだろ。この世界に来てまだわからない事だらけなんだから。
その後も何度か挑戦してみたが、俺がお望みのマナとやらを出すには至らなかった。
「お客さんみてーなのは初めてだよ。今時マナも出した事ないなんて……ったくちょっと待ってろよ」
呆れて物も言えない表情の兎は、カウンターの下に消えてもぞもぞし始めた。
この野郎俺だって好き好んでできない訳じゃねぇんだ。
だいたいあんたの「ぴゃーっ」だとか「ぐわーっ」だとか意味不明な擬音の説明で余計わけわからんくなっとんじゃ。
そうして本当にちょっとの間に彼女は戻って来て、両手で大きな針のようなものを持ってきた。
長さにして人間の腕三本分はあり、太さはふくらはぎほどあった極太な針だった。いや最早針と呼ぶには怪しい巨大な武器の一つだった。
「な、なにを……？」
「決まってんだろ。お客さんの身体からマナをコイツで突っつき出す。さぁ早く尻向けて寝ろ」
「しかもこれ尻に打つの⁉︎」
他にどこ打つところがあるんだよ、と兎女は困惑していたが、困惑したいのはこっちだ。それもそんなにぶっといモンを貫かれた日には、明日からもう二度と排泄行為ができなくなってしまう。
否、そんなことすら生ぬるい程の人工肛門にされてしまう。
人としての尊厳が失われる。第一、入らんだろうあんなどデカイ異物。
「ケツが一番マナを無理なく採取しやすいんだよいいから早よ脱げ」
「う、嘘をつけ嘘をーっ‼︎」
しかし俺は兎に片手で抑え付けられ、逃げられなくなってしまった。こいつ実はとんでもない力持ちだ。というか、さっきの比較的重そうな木槌を軽々と振り回しているところをみても、やっぱり力持ちだった。
片手でも器用に俺の一張羅の下着を脱がすと、特大の針が俺の尻目掛けて貫いていった。
「ぎぃやあああああああああ‼︎」
この世の終わりに等しき、これまでで一番巨大な叫び声、悲鳴が集会所に轟いていった。
「いやーお客さんも良い声で鳴きますなー。思わずマナとりすぎちまったよーははは」
親指を立ててぐっと「良い仕事したぜ！」アピールを欠かさない兎に俺は殺意すら抱いていた。
まだ痛む尻を優しく掌でズボン越しにさすってやると、少し触れただけでも痛みがピリッと走り、思わず飛び上がりそうになった。
あとでチート使って治んのかこれ……？ 治すの遅れて後遺症になるとか洒落にならんぞ……。
「大丈夫大丈夫。みんな初めてはそんなもんだから」
ケツの痛みにそわそわしている俺に、さもよくある事のように受付兎は説明した。
「やめろその妙に生々しい慰めは。なんか違う意味に聞こえるだろ」
そうだ俺は決して人前で尻を晒した訳ではない。
飽くまでマナを採取したのだ。病院で血液検査をしてもらっただけに過ぎないのだ。方法がちょっと血液検査ってかケツ液検査になっちまったってだけで。
そうした苦労の末にようやく出来上がった俺の冒険者ライセンスは、受付によってぶん投げられて地面に落とされるという粗末な扱いを受けた。
「はい。じゃよろしく」
「こ、こいつ……！」
苦労していただいたライセンスを、思わず折り曲げてしまいそうなほど指先から溢れ出る怒りを止める術がない。
今こいつをぶっ殺してひき肉にして兎汁鍋にする以外には、俺の踏み躙られた純情を取り戻す手立てはない。
聖戦だ。
しかしこれでようやく俺が冒険者として登録され、ここを出入り出来てあちこちで情報を提供してもらえる立場になれたのだ、
そこは感謝している。できればもっと楽に済ませて欲しかったものだが。
しかしクエストとか受けるのもこのクソ兎の待つ受付なのだとしたら当分頭が痛むぞ……。
このやりとりのしんどさはあの鉄仮面野郎に通ずるところがあるが、あいつはあいつで引きどころや色々を弁えている分、まだこいつより遥かにマシなのだ。
今更どう言おうが仕方のないことなので、出来上がった身分証をありがたく抱きしめて、俺は受付を去った。
今度はこれを元に情報収集だ。とりあえず集会所をあらかた周って集めてみるとするか。
集会所の壁にはさまざまな貼り紙が出されており、その膨大な数に一つ一つ目を通していたら、一日があっという間に過ぎ去ってしまいそうだった。
求人募集やクエストの依頼もまとめて一緒くたに貼り出されている。あの適当ウサギならやりかねん。
『女性のための楽しい服作り』の隣に『超巨大ドラゴン討伐！』とかあるんだもん。
女性のための服作りクエストとドラゴン討伐にどんな因果関係があるのだというんだ。
これでは訪れた冒険者が欲しい情報を見つけ辛いではないか。
中には犯罪者情報や手配書まであり、本当に古今東西玉石混交様々であった。
手配書や犯罪者情報があるのなら、どこかにジアと山賊の情報があってもおかしくはなさそうだ。
目を皿のようにして、漏らしないようにくまなく壁と睨めっこを続けていた。
一時間は経ったであろう頃、情報を一通り見回してみたが、これといった手がかりなんかは全く得られなかった。
こんだけあればどこかにはありそうなんだがな。
無駄骨だった。
仕方ない。現地での聞き込み活動に勤しむとしますか。
しかし普通にここにいる冒険者野郎共に直接聞くのは得策ではない。
聞いても何も答えてくれないに等しいだろう。それか追い剥ぎに遭うか。そんな最悪なデッド・オア・アライブを生きるよりは、他の方法を安全に考えるのが利口か。
いやでもまずは答えてくれそうな、あるいは反撃とかしてこなさそうな人たちに一度は聞いてみるか。
なにせもう俺は身分不詳の怪しい男ではなくひよこ冒険者のケイゴなのだ。
苦労に見合った働きをしてくれよライセンスちゃん。
そうして俺はこの集会所で暇してそうな町娘みたいな格好をしたお姉さんを探す事にした。
数えてみるといるにはいるのだちらほらと。
あの娘にしよう。オレンジの服に白い頭巾。地面スレスレのロングスカート。大人しそうに垂れ下がった眉毛に垂れ目。うん完璧だ。
この子なら突然鎖鎌付きブーメランを投げてきたり、棘が千本ついた金棒で千本ノックしてくる危険もないだろう。
飽くまでも下品な雰囲気は取っ払い、凛々しく自然に頼もしく。例えるならそう、あの書館にいたイケメン・ルーリレアのように紳士的に。爽やかに聞けばいいのだ。
唾を髪の毛につけてかきあげ、颯爽と爽やかな雰囲気を全開にして俺はその子に話しかけた。
「やぁお嬢さん。ちょっといいかな？」
「ひっ、嫌！ 気持ち悪い！」
そう言ったお嬢さんの左手には、いつのまにか先端のえらく尖った鎖鎌付きブーメランが装備されており、俺の頭部に向けて突き刺してきた。
そして刺さった部位を何事もなかったかのように取り外して逃げた。
頭から結構な量の血液が流れ出るだけで済んだのは不幸中の幸いだろう。
というか。
「持ってたし…………鎖鎌付きブーメラン……」
人間見た目にはよらないといいますか、やれやれもう僕は一体全体何を信じていいのかわからなくなってきちゃったよ。
それにしても人の顔見るなりいきなり「嫌気持ち悪い」はないだろ「気持ち悪い」は。いくら人間の出来過ぎた俺でも流石にちょっと傷つくぞ。最近の町娘はどうにも礼儀を知らないようだ。
もしかしたらいきなり声をかけた俺の方が礼儀知らずだったかとしれないが。まぁいい。逃した魚をいつまでも追いかけ続けていても船は出港しない。
気を取り直して俺は次々と町娘を見つけては声をかけ、情報収集に協力を要請した。
「だーめだこりゃ」
結局、親切にも教えてくれた人たちの話の中にも、何か手掛かりになりそうな情報は一切なかった。
教えてくれなかった人たちからは軽蔑の目線と彼女らの武器八方全集を浴びせられることになった。
やはり聞き込みは百害あって十利なしだ。一よりは多いことは認めるが、決して割にはあっていないだろう。
やはり他のところを周ってみるしかないと思った矢先に、髭面の赤いもじゃもじゃした癖っ毛の男が話しかけてきた。
「キミ。熱心に何をそんなに探しているんだい」
「あっ、いやその……ある情報なんですけど」
此処に来ていきなり話しかけられることなんて無かったので、なかなか上手く返せなかった。唐突すぎるわ。
もっと俺の心臓の準備ができてからにしろ。
そんな俺の中途半端な説明でも理解してくれたようで、男は「付いてきな。アンタにぴったりの場所がある」と言って外へ案内してくれた。
こんな見るからに怪しさ百点満点の男からも、もしかしたら何か掴めるかもしれないと藁にもすがる思いで集会所を後にした。
「へぇー人探しかー。まっ、そこにいきゃきっとあんたが欲しい情報とやらもあると思うぜ」
こちらの何を知っているのか知らないが、そんな根拠のない自信たっぷりに男は歩き続けていた。
もし何かまずいことがあれば引き返すとしよう。
やがて何やら薄暗い路地の裏へと案内された。この時点で怪しさはもう頂点を超えていたが、男は「こっちこっち」と、さも正規ルートであるかのように説明した。
ウラの世界にはウラの世界にしか出回らないモンもあるんだよ、といった説明を交えながら。
そしてその説明が三秒ももたないうちに虚偽のものであると証明されることになった。
「ダンナー！ イキのいい奴連れてきましたよーあとは煮るなり焼くなりお好きにどうぞー！」
そこにいたのは筋肉が筋肉で埋め尽くされたゴリゴリの冒険者野郎どもだった。怪しげなタトゥー、怪しげな目つき、怪しげな装飾品、誰がどう見ても怪しさ満載のアウトロー集団だった。
三人ほど置いてある木箱に無造作に座り込んでおり、これがカモにされたという事実をようやく俺は理解した。
「あんたも痛い目見たくなきゃさっさと金目のもん置いていくんだな」
そう言った赤毛の男の顔には、最早親切心のかけらも感じられなかった。
「そういうこった新米くん。あり金全部置いていくんだな」
「お金……そんなものは持っていない」
事実だ。俺はこの世界に一文無しの状態で放り出されたのだ。あるのは初期装備とチート能力くらい。
しかしそんな事を告げたところで素直に「はいそうですか」と信じてもらえるはずもなく、案の定筋肉野郎が「ふざけんじゃねぇ！」とすごんできた。
やがて三人が木箱から降りて、ポキポキと拳を鳴らしながら近づいてきた。
「こうなりゃたっぷり身体に聞いてみるしかねぇってこったな……」
ゆっくりとだが三人は確実に俺の元に近づいており、走って逃げ出そうにも、背後には赤髪の男が立ちはだかっている。
まさに四面楚歌の八方塞がり。この状況を打破するには服を今すぐ脱ぎ散らしてダサいポーズを取るしかないのだが、こんな路地裏で変質者になればたとえこの場で勝利を収めたとて、その先に待つのは冷たい監獄生活という名の敗北だ。
どうする。ていうかマジ使えんぞこの能力。
「そこまでにしときなさい君たち」
背後からまるで救いの主が降臨したような声が聞こえた。
「あぁん？ なんだてめぇすっこんで…………っ、あ……う、嘘だろ……なんであ、あんたが……」
目の前に果たして誰が現れたとでもいうのか、筋肉達磨たちは血相を変えて青ざめており、一心不乱に逃げ出そうとした。
三人のうち一人は全速力で駆け出し、残る二人も腰を抜かして地面にへたれていた。
よっぽどの有名人が来たに違いない。それか、王立魔導騎士団か。
あいやいや流石にないだろう。いくら俺が奇跡に愛されし神の息子だからといって。
しかし状況が助かったのは事実。
俺はその人物にお礼を言おうとして振り返ってみた。
「いやぁ助かりましたよ。本当にありがとうございまし……た……？」
そこに立っていたのは、ここに来る間何度も見た顔。
だが実際に会ったことはない顔。
この世の生を一度は絶つも、悪魔と契約を交わし再び蘇った悪魔憑き。
全身を純白のコートで包み、金髪の眼鏡をかけた細目の男。
王都が一斉に捜索願を出している犯罪者。
「やれやれ……人間ってのは醜い生き物だね。君もそうは思わないかい？」
ある意味赤髪が言っていた事は正しかった。
そう、あいつこそ俺が探し求めていた人物。
グリドをあの町に呼び込んで、沢山の屍を築き上げた元凶。
黒幕――
「ジア・キーンズ……」
何故ここに、この男が居るんだ。
