V.C.T リアライザー

幻の英雄譚

ズゥゥゥ……ン……。

　地響きのような余韻を残し、コマンダーが消え去った後も、デバンド・ワグサム邸周辺には硝煙の匂いが立ち込めていた。

　瓦礫の山となった装甲列車の残骸。ひび割れた大地。そして、空にはまだ黒い煙が立ち上っている。

　だが、絶望的な破壊の跡とは裏腹に、そこには確かな希望の光が灯り始めていた。

「怪我人はこっちだ！　医療班、急げ！」

「瓦礫の下にまだ人がいるかもしれん！　重機を回せ！」

　飛び交う怒号。しかしそれは悲鳴ではなく、復興へ向けた力強い号令だった。

　本物のアシマ・ワグサムが指揮権を取り戻したことで、正規軍は迅速に統制を取り戻し、救助活動に全力を注いでいたのだ。

「……ふぅ」

　そんな喧騒から少し離れた場所で、ソウマはノックスファングの幻装と、ナハトゲイルの幻顕(リアライズ)を解除し、瓦礫の上に腰を下ろしていた。

　ドッと重力がのしかかるような感覚。

　幻体に筋肉痛はないはずだが、極限まで酷使した幻顕力(ＲＥ)の反動で、今のソウマはこの体を維持し、動かすだけで精一杯だった。

『お疲れ様、ソウマ。……無茶しすぎよ、本当に』

　肩に乗ったメリルが、呆れ半分、心配半分といった様子で鼻を鳴らす。

「悪い悪い。でもま、結果オーライだろ？」

『結果だけ見ればね。一歩間違えれば、あんたもデバンドも終わりだったわよ。』

　メリルの苦言に、ソウマは苦笑いしながら肩をすくめた。

　その時、重々しい足音が近づいてくる。

「ソウマ君、ここにいたか」

　振り返ると、軍服の汚れも気にせず、アシマが歩み寄ってきていた。その顔には疲労の色が見えるが、瞳には以前のような力強い光が戻っている。

「アシマさん。……状況は？」

「ああ、最悪の事態は免れたよ。君のおかげで、人的被害は奇跡的に最小限で済んだ。……あの偽物が消えたことで、兵士たちの認識も元に戻ったようだ」

　アシマはそう言うと、ソウマの隣にどかっと腰を下ろした。

　総司令官らしからぬ、飾らない態度。それが彼本来の姿なのだろう。

「彼らは、私の顔を見たわけではないのに、あの男を私だと認識していたそうだ。……全く恐ろしい力だ。君がいなければ、私は、私自身ではない『アシマ・ワグサム』という存在によって、この国を滅ぼすところだった」

「礼なんて。俺はただ、あいつの……コマンダーのやり方が元々気に入らないのと……」

　ソウマは視線を遠くへ投げた。

　救護テントの方では、テオやラオたちが走り回り、ニムスが負傷者の手当てに当たっている。その傍らで、ハンナが不安そうにこちらを見ていた。

「……守るべきものが、そこにあったんでね」

「ふっ……。君は本当に、筋金入りのヒーローだな」

　アシマは破顔し、ソウマの背中をバンッと叩いた。

　その瞬間、背中にズシンと衝撃が走る。

「ぐぇっ……！」

　ソウマは変な声を上げて前のめりになった。

　戦闘でのダメージは既に幻顕力(ＲＥ)で修復済みだが、今はエネルギー節約のために防御機能を最低限に落としている。敵意のない物理衝撃は、そのまま通してしまうのだ。

「いってぇ……！　見た目と違ってもう身体ボロボロ状態なのよ！」

「ハハハ！　すまんすまん！　だが、それだけいい声が出るなら大丈夫だろう」

　豪快に笑うアシマ。

　その笑顔を見て、ソウマもつられて笑みをこぼした。

　二人の間に流れる空気は、戦友のそれに近かった。

「……さて」

　ひとしきり笑った後、アシマの表情が真剣なものへと変わる。視線は、遠くにいる少女――ハンナへと向けられていた。

「そろそろ、教えてもらおうか。……あの男は、ハンナ君を狙っていたようだが、あの子に一体何があるというんだ？」

「……ああ」

　ソウマもまた、表情を引き締めた。

　コマンダーは撤退したが、ハンナが卵(オーウォー)を宿している事実は変わらない。それを説明し、今後の道を示す必要がある。

「彼女には……ちょっとした。まぁ…俺と同じような存在になれる『素質』があるんだ。フェデーレ…奴等はその力を狙ってる。」

「ソウマ君と同じ…か」

　ソウマは立ち上がり、パンパンとズボンの埃を払った。

「さ、そろそろ話してくるかな……彼女自身のこれからのためにも、知っておかなきゃならない事だし、悠長にしてたら別のフェデーレが来るかもしれない」

　その背中を見上げ、アシマは静かに頷く。

「頼んだぞ。……私は部外者かもしれんが、あの子の未来が良いものになるよう願っている」

　夕日が、二人の影を長く伸ばしていた。

　瓦礫が撤去され、簡易的な救護スペースが作られた広場。

　そこで忙しく働いていたテオとラオが、近づいてくる人影に気づいて顔を上げた。

「あ！　ソウマ！」

「すごいな…！　あんな規格外の男を倒すなんて！」

　１７歳の双子――兄のテオと妹のラオが、目を輝かせて駆け寄ってくる。ソウマと変わらない年齢の彼らにとって、単身で敵の親玉を撃退したソウマは、憧れの対象だった。

「まぁ規格外と言えばソウマも同じか」

「それは確かに…！」

　テオとラオはソウマの、ノックスファングとナハトゲイルの活躍を思い返す。

　その背後で、包帯を巻く手を止めたニムスと、彼女の陰に隠れるようにしていたハンナも、安堵の表情でソウマを迎えた。

「ソウマさん……。もう大丈夫……ですよね……？」

　ハンナが縋るように尋ねる。

　まだ出会って間もない関係だが、その瞳には極限の恐怖から救い出してくれた相手への、絶対的な信頼が宿っていた。

「ああ、もう心配ない。奴は逃げていったよ」

　ソウマは努めて明るく振る舞い、ポンとハンナの頭に手を置いた。

　ハンナの瞳に涙が滲む。張り詰めていた緊張の糸が、その言葉でようやく切れたのだろう。

「でも…悪いな。涙が乾く前に、ちょっと大事な話をさせてもらわなきゃだ。」

　ソウマの声色が、ふと真剣なトーンに変わる。

　その変化を敏感に察知したニムスが、テオとラオの肩を寄せた。

「……私が狙われてた理由……ですか？」

「ああ。コマンダーは撤退したが、それは一時的なものだ」

　ソウマはメリルを肩に乗せ、真っ直ぐにハンナを見据えた。

「奴等は、ハンナの中に『力』があることを確信した。……君がこの世界に留まる限り、奴等は何度でも襲ってくるだろう」

「ま、また誰かが襲ってくるんですか……？」

　ハンナの顔から血の気が引く。

　自分のせいで、またこの国が、大切な家族が危険に晒される。その事実は、優しい彼女にとって耐え難いものだった。

「そこで、解決策が２パターンあるんだ」

　ソウマが指を２本立てる。

「どっちを選んでも、敵から身を隠すことができる。……聞いてくれるか？」

　ハンナはこくりと頷いた。

「一つ目は、その『力』を封印する方法だ。俺達の本部……Ｖ.Ｃ.Ｔに来てもらって、君の中にある卵(オーウォー)を休眠状態にする。そうすれば、君はただの女の子として、これからもここで平和に暮らせる」

「封印……」

「ああ。そして、二つ目の選択肢だが…」

　ソウマは言葉を切り、ハンナの瞳を覗き込んだ。

「俺と同じ幻顕者(リアライザー)になる道だ。力を制御し、戦う術を身につける。……こっちの道を選んだ場合も、俺達のボスである『アル』と魂のパスを繋ぐことで、君とこの世界は敵の目から『不可視化』される。敵のレーダーから完全に消えるってことだ」

　力を捨てて守られるか、力を得て戦うか。

　どちらを選んでも、フェデーレがこれ以上デバンドから襲われる危険性はなくなる。

「勘違いしないでほしいんだが、俺は君に戦えって言ってるわけじゃない。……君が望むなら、力を封じて戻ってくることもできるからね、どっちを選んだっていい」

　選択肢は彼女の手に委ねられた。

　ハンナは俯き、自分の胸に手を当てる。脳裏に浮かぶのは、自分を守るために傷ついたテオやラオ、そして命懸けで戦ってくれたソウマの背中。

「……ソウマさん」

　顔を上げたハンナの瞳から、迷いは消えていた。

「私、幻顕者(リアライザー)になります」

「いいのか？　茨の道だぞ」

「はい。……私、今回のことで思い知りました。守られているだけじゃ、何も守れないって。……私と同じような目に遭っている人がいるなら、今度は私がその人を助けたい。……ソウマさんみたいに」

　その言葉には、確かな決意と、未来への希望が込められていた。

　ソウマは少し驚いたように目を見開き、やがてニカっと笑った。

「……へぇ、言うじゃねぇか。合格だ、ハンナ」

　決意は固まった。

　ハンナはテオとラオに、自らの口でＶ.Ｃ.Ｔへ行くことを告げた。

　最初は驚き、戸惑っていた二人も、ハンナの真剣な眼差しと、「みんなを守れるようになりたい」という言葉に、最後は力強く背中を押してくれた。

「ふぅ…そろそろ限界だな」

　ソウマが小さく息を吐く。

　戦闘を終え、初めてとなるノックスファングへの幻装。

　幻装機ナハトゲイルの幻顕(リアライズ)。

　そして幻狼・月下咆哮(ライザー・ヴォルフ)の使用――。

　自分でも驚くほどのリアリティ(リアライズアビリティ)の連続使用で、残存する幻顕力(ＲＥ)は、幻体を維持するのがやっとの状態だ。

　それも、もうあまり長くは持ちそうにない。

「準備はいいか、ハンナ」

「あ、あの……ソウマさん。向こうへ行くのに、何か荷物は……着替えとか、持っていった方がいいですか？」

　慌てるハンナに、ソウマはニカっと笑って首を横に振った。

「あー、いらないいらない。荷物は何も持たなくていい。……必要なのは、君の『魂』一つで大丈夫さ」

　普通に考えれば、『魂』一つを持っていくなどと言われたら恐ろしい話だが、ソウマはいつもの調子であっけらかんと言う。

　その屈託のない笑顔に、ハンナの緊張も少しだけ和らいだようだった。

「魂、ひとつ……」

　ハンナはその言葉を噛み締め、頷いた。

　その目の前には、見送りに出てくれたアシマ、そして大好きな兄と姉のような存在であるテオとラオの姿がある。

「ハンナ……！　絶対、絶対戻ってこいよな！」

「待ってるからね！　ハンナちゃん！　強くなった姿、見せてね！」

　テオとラオが涙を堪えて叫ぶ。

　ハンナは二人に最高の笑顔を見せた。

「うん！　行ってきます！」

　そして最後に、アシマが前に進み出た。

　その巨大な手で、ソウマとハンナの肩をガシッと掴む。

「ソウマ君、ハンナを頼んだぞ。……そしてハンナ、君の選んだ道が、光あるものであることを祈っている」

　重々しく、万感の思いが込められた言葉。

　だが、事情を知るソウマとしては、少しこそばゆいものがあった。

　（……ハンナにとってはちょっと大げさな門出になっちまったな。向こうに行ってもこっちの時間じゃ一瞬で帰ってくるからな、何よりも…俺達の…この騒動の記憶は消えちまうんだよな……）

　少しセンチメンタルな気持ちになってしまったソウマは苦笑いを飲み込み、力強く頷いてみせた。

「……任せてください、アシマさん」

「はい、総司令！」

　アシマは満足そうに頷き、一歩下がって敬礼を送った。

「あ、そうそう。言い忘れてたけど」

　ソウマはポリポリと頬を掻きながら、付け加えた。

「俺達がこの世界を去ると、俺達に関する記憶は消えちまうんだ。……ま、世界の修正力ってやつなんだ。……でも、まぁ」

　ソウマはアシマの方を見て、片目を瞑ってみせた。

「アシマさんが言ってたけど、記録には残らなくても、魂には残る。ってな……あの熱い総司令なら、もしかしたら覚えててくれるかもな！」

　そう思えるほど、ソウマにとっても魂に残る熱い想いを持った人物だった。

「えっ？記憶が…？」

　ハンナが驚きの声を上げるが、ソウマは構わずに肩の相棒へ合図を送った。

「んじゃメリル、サルヴァ頼んだ」

『了解、卵(オーウォー)サルヴァ、調律粒子(アジャストタキオン)展開』

　メリルの瞳が優しく輝き、ハンナを見据える。

「えっ！？」

　ハンナが声を上げようとした、その刹那。

　視界がホワイトアウトし、彼女が立っていた「デバンド」の景色は、瞬きするよりも速く――。

　見たこともない、近未来的なＶ.Ｃ.Ｔ本部のエントランスへと切り替わっていた。