鬼婆別伝

作者：柊　潤一

　昔々、あるところに若い夫婦が住んでいた。

　夫婦は仲がよく、お互いに愛し合っていた。

　ところがある日、隣の国と戦になり、夫も兵として行くことになった。

「お前様、気をつけ行ってきてくだされ。」

「分った。愛しいお前を残していくのが気がかりじゃが、お前も体に気をつけてな。」

「あい。待っておりまするゆえ、必ず・・・・必ず戻ってきて下さいませ。」

「おお、戻るとも。必ず戻る。もしも戦で倒れるようなことがあっても、魂魄になりそなたの元に戻るぞ。」

　そういい残して夫は戦に出て行った。

　それから半年、一年、二年経っても夫は戻ってこなかった。

　どこでどうなったという便りもないままに、女房は魂魄になっても戻るといった夫の言葉にすがり、ひたすら待ち続けた。

　やがて年をとり、若い頃とは姿かたちも変わってきた。

　女房は、戻ってきた夫が自分を見分けられないかもしれないと思い、旅を行く人が通りかかる度に、その生き胆を食らい若さを保ち続けた。

　そして今日もまた、旅の僧が通りかかった。

「おお、こんなところに家があるわえ。助かった。」

　旅の僧は戸をトントンと叩きながら言った。

「お頼み申す。お頼み申す。」

　中から、はいと言う声がして女が出てきた。

「私は旅の僧じゃが、ひがくれに難儀しておったところに、こちらの家が目に入った。すまぬが、一夜の宿をお貸し願えまいか。」

　女は、それは難儀な事でしょうと言い、快く中に招き入れた。

「こんなあばら家なので何もおもてなしは出来ませぬが、良ければ食べてくだされ。」

　と、言われるままに空腹だった僧は出された粥に口をつけた。

　家は女の一人住まいらしく、こんな場所でと不思議には思ったが、何も問わずに粥をご馳走になり、旅の疲れもあって、延べてもらった床に入って寝てしまった。

　そして僧は、夜中にふと目が覚めた。

　どこかで、ショリショリと音がしていた。

　どうやら隣の部屋で、女が何かしているらしかった。

　僧は厠に立とうと思い、起き上がろうとしたが、体が動かない。

　見ると体は縄で縛られていた。

　物音を聞きつけて隣の部屋との境の襖が開き、老婆が顔を覗かせた。

「目が覚めたかえ？」

「こ、これはなんとした事じゃ。」

「すぐ楽にしてやるゆえ、大人しくするがええ。」

　そう言って老婆は又、包丁を研ぎだした。

「さては、そなたはこの辺りに住まうという鬼婆であったか。わしとした事が迂闊じゃったわ。」

「今更悔しがっても遅いわえ。どうで、にげられんでのぉ。」

「むぅ・・・・わしも仏に仕える身じゃ。わしを食らうことで人助けになるならあきらめもしようぞ。じゃがの、そなたはなぜにその様に人を襲っては食らうのじゃ？それを聞けばわしも納得しようぞ。」

「ふむ・・・・ならば語って聞かせようかの。」

　包丁を研ぎ終わった老婆は、僧の寝ているそばに座り、話し出した。

「・・・・ということじゃ。わしは何としても、もう一度夫に会いたい・・・・。」

　と、そこまで言った老婆であったが、なぜかその後言いよどむようにしばらく無言でいた。

「じゃが、今となってはもう、わしにも分らぬ。」

　そう言って老婆はまた話し始めた。

「あれから、どれ程の時が経ったか、今ではもう夫に会える希望も薄れてしもうた。初めの頃は夫に会いたい一心で、悼む心を押し殺して人を食ろうておったが、それにも慣れてしもうた。今はただ、こうして生きておるだけじゃ。」

　そう言い終わるやいなや、老婆の口が裂け、まなじりがつり上がり、鬼の形相となって包丁を振り下ろした。

　心の臓を突かれた僧は、物も言わずに絶命した。

　鬼の形相が消えた老婆はため息をひとつつき、やれやれといった様子で包丁を置き、僧の衣服をはぎだした。

　そして、月明かりに透かして僧の顔を見てみると・・・・。

　どこかで見た覚えのある顔だった。

　それは、姿かたちは少し違ってはいるものの、待ちわびた夫に似ていた。

　老婆は愕然とした。

　なぜ今頃？それもこのような若い僧の姿で？いやいや、よもや夫ではあるまい、と思い直し服を剝ぎ続けたときに、背後で声がした。

　それは、若い頃に夫が自分を呼んでいた名前だった。

　老婆は、自分でさえも忘れてしまった名前を呼ばれて振り返った。

　そこには月明かりの射さない場所に、ぼぉっと浮かんだ人影があった。

「わしは今思い出したのだ。」

　影が言った。

「お、お前様はわしの夫なのかえ？」

「そうじゃ。お前に言わずばなるまい。」

「わしゃ、待っておった。ずっと・・・・ずっと待っておったんじゃ。」

　老婆はすすり泣いた。

「すまぬ事をした。じゃがどうしようもなかったんじゃ。聞いてくれ。」

　影は話し出した。

　わしの隊は散々じゃった。

　敵に攻め入られ、みんな散りじりになって逃げたんじゃ。

　わしも逃げた。

　遠く離れた場所まで逃げて、やれ一安心と思ったときに、不運にも野党に出会って殺されてしもうたんじゃ。

　わしは、死ぬ間際にお前の顔を思い出し、魂になって戻ろうと思った。

　だが、丁度通りかかった旅の僧がおってな。

　わしを不憫に思うてか、墓を立ててお経を唱えて供養したんじゃ。

　わしは嫌がおうにもあの世に行ってしもうた。

　そして、そこの僧に生まれ変わったんじゃ。

　小さい頃からわしは何かが物足りんかった。

　いつも心に穴が開いたように、寂しい気持ちを抱いておった。

　だからわしは出家したんじゃ。

　そして、わしはずっと自分の心の寂しさは何なのかを考えておった。

　しかし、僧になってもその答えは出んかった。

　わしは旅に出た。

　何かが見つかるかもしれんと思うての。

　そして、ここに来たんじゃ。

　だが、お前を見てもわしは思い出せなかった。

　しかし死ぬ間際になって、お前の夫だった時の死ぬ時の事を思い出したんじゃ。

　影が濃くなり、やがて一人の男の姿になった。

　男は老婆のそばによって来た。

「すまなかった。仕方のないこととはいえ、お前をこのような姿にさせてしもうた。許してくれ・・・・許してくれ・・・・。」

　男は泣きながら、老婆を抱きしめた。

　老婆はいつの間にか若い女の姿に変わっていた。

「お前様・・・・お前様・・・・。」

　若い頃の姿のまま、二人は抱き合い、愛し合った。

　やがて、男が口を開いた。

「さ、お前も今まで重ねてきた罪を償うのじゃ。まず、二人の墓を立ててくれ。そうすればずっと一緒におれる。そして、わしが読経するゆえ、お前は自害するのじゃ。お前の罪が消えず、たとえ地獄に行こうと、わしも一緒について行くゆえ、安心するが良い。」

　二人は寄り添って外に出た。

　月明かりに二人の姿が浮かんだ。

　女は家の前に穴を掘り、ありあわせの板で塔婆をたて、僧の遺骸を穴に入れ、自分も僧のそばに横になって並んだ。

　男が読経を始めた。

　女は持っていた包丁で自分の首をかき切った。

　やがて男のそばに一つの影が浮かんで女の姿になっていった。

　男と女の影はひっそりと寄り添い、二つの遺骸を長い間見つめていたが、ふっとかき消すように見えなくなった。

　月が柔らかい光で、男と女の遺骸をいつまでも照らしていた。