異世界転移の勇者様

第十一章

「三日間、ありがとうございました！」

　両手を体の横に添え、ブライは深くお辞儀をした。隣に立つルシエラとマシャドも、それに続く。

「ええんやで、詩織の友達は大歓迎やさかいに」

「またいつでも来てよぉ」

　玄関の前に立った詩織の祖父母が、三人に向かって手を振る。その足元ではペチが、名残惜しそうに尻尾を振っていた。

「じゃあちょっと行ってくる！　晩御飯までには帰るからねー！」

　そう言って詩織は助手席に乗り込んだ。

「ご協力ありがとうございました！」

　運転席の窓から顔を出した浜崎が、手を振りながら言った。

「一時間くらいでしたっけ？」

「そっすね、早めに着いて現地で待とうかなと。みなさんは忘れ物とか大丈夫っスか？」

　浜崎は振り返り、後部座席に乗り込んだ三人に向け問いかける

「バッチリだよ」

「同じく」

「俺はそもそも預かってもらってるからな」

　ブライは装備を積み込んだトランクの方を向き、ルシエラは手元の杖を大事そうに抱えつつ、マシャドはドアにもたれかかりながら、それぞれ答えた。

「おっけーっスね？　んじゃ、行くっスよー」

　そして浜崎はサイドブレーキを降ろし、シフトレバーに手をかける。五人を乗せた車はゆっくりと、祖父母の家をあとにした。

　麓に待機していた機動隊員に連れられ、五人が辿り着いた山中。なんの変哲もない森の中で、松島は一人佇んでいた。

「室長、お連れしました」

「ご苦労さん」

　松島に彼らを任せ、隊員は踵を返した。

「どうもみなさんお揃いで……？」

「松島さん。最後までお世話になります」

　軽く頭を下げたブライのその後ろ。ルシエラに借りた杖に縋り付くように、詩織は立っていた。

「詩織ちゃん、大丈夫っスか……？」

「大丈夫……じゃないです……」

　彼女はそのままずり落ちるように、膝から地面に座り込んだ。

「そこそこ険しい山だったし、無理もないわ」

「よく一人で歩き抜いたな！　偉いぞ！」

　ルシエラとマシャドに労われ、詩織は気の抜けた笑顔で弱々しく笑っていた。

「まあ、開放が予測される時間までもう少しあるんで、みなさんもその辺で休んでてください」

　松島に促され、地表に露出した木の根や岩の上など、皆が思い思いの場所に腰を下ろす。日も傾き、木の生い茂る森の中は涼しく、湿度の高さもあまり気にならないほど過ごしやすい。喧しいアブラゼミの大合唱に混じって、ヒグラシの声がいくつか聞こえてきていた。

「ウチらは軽装だからなんともないっスけど、お二人はよくそんな恰好で山登りができるっスね」

　浜崎が不思議そうに、ブライとマシャドの装備を眺める。

「んー、普段からこの格好だしね」

「もう慣れちまったな」

　胸と腰、手と足にそれぞれ鎧を身に着けた二人。マシャドは背中に大きな戦斧を担ぎ、ブライは腰に剣を携えている。

「それがこの前言ってた剣ですかね」

　松島がブライの腰元を覗き込みながら言った。

「ええ、そうです。確認してみますか？」

「いえいえ、扱い方もわかんないんで遠慮しときますよ」

　苦笑を浮かべながら、松島は軽く首を横に振る。

「万が一に備えて機動隊にも待機させてはいますが……お二人に任せたほうがよさそうですかね？」

「ああ、魔物……外異獣ですか？　そうですね、僕らに任せてもらえれば」

　ブライは口角を上げ、自信たっぷりにそう答えた。

「ひゅー、頼もしいっスねぇ」

「あたしは手伝えないから、どんな化け物が出てこようが二人でなんとかしてよね」

　浜崎の茶化しやルシエラの煽りにも、ブライは動じず笑顔のままだった。

「……待って、何か……」

　突然、ルシエラさんが立ち上がった。

「妙な感覚ね……穴はどこに開くって？」

　キョロキョロと辺りを見渡しながら、彼女は松島さんに問いかける。

「そうですね、ちょうどあの岩の辺り、目印に赤い塗料が……！」

　松島さんが指差した先に、てっぺんが赤く塗られた岩が見える。その周辺の景色が、まるで水面に反射しているかのように歪んで見えた。

「前兆を確認、観測開始」

　懐から取り出したトランシーバーを耳に当て、松島さんが呟いた。

「始まったっスね」

　ゆらゆらと、蜃気楼のように揺らめいていた景色は、やがて渦を巻くようにぐるぐると中心部へと集まっていく。

「あ、あれが『風穴』……？」

　気付けばそこに、真っ黒い穴が浮かんでいた。

「浜崎」

「うっす。みなさん、行きましょう」

　松島さんに指示され、歩き出した浜崎さんに私たちはついて行く。

「平均開放時間……穴が開いてる時間はだいたい六分くらいっス。その間に……」

「そ、そんなに短いんですか……！？」

　どうしよう、まだ心の準備が……。

「そうか、そりゃ急がねえとな！」

　そう言って、マシャドさんはずんずん進んでいく。そして穴の前に立つと、こっちを振り返った。

「ハマサキ！　いろいろと迷惑かけてすまなかった！　シオリ！　お前のおかげでこの数日間、退屈せずに済んだぜ！　お前らのおかげで、俺も仲間も無事に帰ることができる。二人とも、本当にありがとう！！」

　背負った斧を手に取り、頭上に掲げながら、彼は叫んだ。

「あは、カラッとした人っスねぇ……。いいんスよ！　ウチも楽しかったっスから！」

　大きく手を振る浜崎さんに、私も続いた。

「わ、私も！　すごく楽しかったです！　ありがとうございました！」

　それを見たマシャドさんは白い歯を見せ、弾けるような笑顔で笑っていた。

「……っと。ルシエラさん、杖、お返ししますね」

　私は借りていた杖を渡そうと、隣のルシエラさんの方を向いた。けれども彼女はなぜか顔を背けたまま、そこに立ち尽くしていた。

「あ、あの、大丈夫……ですか？」

　心配で顔を覗き込もうとしたとき、彼女は私に向かって手を突き出した。

「大丈夫……大丈夫だから……」

　彼女の声は少しだけ震えていた。

「ほんと、あっさりしてるわよね、あいつ……」

　袖で目元を隠しながら、彼女はゆっくりと私に近付き、震える手で杖を――。

「――っ！　シオリ！」

「る、ルシエラさん！？」

　突然、私は彼女に抱きしめられた。

「ありがとう……！　あなたのおかげで、私たちは救われたわ……！　あなたのおかげですごく楽しかった……！　ありがとう……！　大好きよ、シオリ……！」

　涙をこらえながら、彼女は懸命に声を上げる。

「うっ……！　ふぐぅ……！　わ、私もでずぅ……！」

　もう……せっかく笑顔で別れようと思ってたのに……。

「ひぐっ……！　それから、ハマサキも……！　嫌なことばっかり言ってごめんなさい……！　ほんとはすごく楽しくて……！」

「あはは……わかってるっスよ。ウチも、すっごく楽しかったっス」

　目尻に浮かぶ涙を指で拭いながら、浜崎さんは優しく返した。

「お別れは寂しいけど……あたしはきっと、二人のこと忘れない……！」

　ゆっくり、体を離しながら彼女は言った。

「二人とも、元気でね！　お別れの言葉は言わないから！」

　叫びながら、彼女は穴の方へと走っていった。

「最後の最後に特大のツンデレ食らっちゃったっスねぇ……」

「彼女もやっと素直になれたみたいだね、よかったよ」

　その背中をほほえましそうに見つめながら、ブライさんが言った。

「さてと……ブライさん、穴の件なんスけど」

「わかってるよ。向こうからこっちに来ちゃわないように、探し出して塞げばいいんだよね」

「すみませんがお願いするっス」

　軽く頭を下げた浜崎さんに、ブライさんは頷く。

「……浜崎、ありがとう。キミがずっと手伝ってくれてたから、僕らはこうやって三人揃って向こうに戻れる。感謝してもしきれないよ」

「あーいいんスいいんス。それが仕事……でもあったっスけど、本当はみなさんと一緒にいたかったから、楽しかったからやってただけなんス。だから結局、お礼なんていらないってことっスね！」

　いたずらっぽく、彼女は笑った。

「……ありがとう、それから」

　彼がじっと、私の方を見つめている。

「詩織、キミに見つけてもらったから、キミがずっとそばにいてくれたから、僕らはこうやって無事に帰ることができる。二人を助けられたのも、記憶を取り戻せたのも、全部キミのおかげだ。ほんとうに、ありがとう」

　そう言って彼は微笑んで、少しだけ頭を下げた。せっかく止まりかけてたのに。またこみ上げてきた涙を必死にこらえ、私は深呼吸をした。

「いいんです。私も、ブライさんと一緒にいるのが楽しくて、勝手について来てただけですから」

　微笑んだ私を見て、浜崎さんが俯きながら振り返った。すれ違いざまに私の肩にそっと触れ、そのまま彼女は松島さんの方へと向かった。

「……まだまだ言い足りないけど、ごめんね、もう行かなきゃ」

　名残惜しそうに私を見ながら、彼はゆっくり振り返った。穴の方へと向かって一歩、また一歩。

「ブライさん！」

　彼の名前を呼んで、私は覚悟を決めた。

　不思議な人だった。声をかけられるたびに、体に電気が走ったような感覚があって、なのにすごく安心できて、温かくて。じっと見つめられると、みるみるうちに自分の体温が上がっていくのがわかった。火照る顔を隠すので必死だった。彼の隣にいるだけで、ふわふわとどこかに飛んで行っちゃいそうなほど、浮かれているのが自分でもわかっていた。

　生まれてきて初めての感情で気付くのに時間がかかったけど、よく考えてみればすごく簡単なことだった。私は彼が好きなんだ。でも気付いたときには手遅れだった。彼にはもう、お似合いの人がいたから。

　私が気持ちを伝えたら、彼はなんて言うかな。困った顔でありがとうなんて、そう言って微笑んでくれるのかな。もうお別れなのに。言ったってどうにもならないのに。『あなたのことが好きな私を、どうか忘れないでいてください』なんて。ただ困らせるだけなのに、それでも彼は優しく微笑んで、自分勝手な私をずっと忘れずにいてくれるんだろうな。

　彼の心の中に居られるなら、わたしはそれでもいい。邪魔者でも、お荷物でも構わない。ただ彼の中で、ずっと消えずに残っていたいだけなの。

――蓋をしていた自分の心。中には白くて小さなつぼみがあった。そっと手に取ると、ゆらゆらと嬉しそうに揺れている。私にはどうすればいいかわからない。彼に渡せば、綺麗な花を咲かせてくれるのかな――

「さよなら、お元気で！」

　精一杯の笑顔で、私はそう言った。

「――うん！　ありがとう！　詩織も元気でね！」

　いつもみたいに優しい笑顔で、彼はそう言って穴の方へと走っていった。待っていた二人と一緒に、穴の中へと足を踏み入れながら、こちらに向かって手を振る彼に、私は笑って手を振り返していた。

　その場に泣き崩れる私を、浜崎さんが支えてくれた。

「わたし、言えなかった……！　好きって！　言えなかった！！」

　どこまでも優しい彼に、私の気持ちを押し付けたまま別れるだなんてこと、できなかった。彼にはなんの憂いもなく、ただ幸せになってほしかったから。

「詩織ちゃんは……十分頑張ったっス……！　ウチが見てたっスから……！」

　泣きわめく私の頭を撫でながら、浜崎さんが慰めてくれていた。うっとおしかったセミの鳴き声ですら耳に入らないほどに、私は大声で泣き続けていた。

――自分の本当の気持ちに、何度も何度も謝りながら私は、ゆっくりと手の中のつぼみを握りつぶした――

　見覚えのない森の中、僕らは立ち尽くしていた。

「うーん……ここはどこだろう……？」

「植生は南の方っぽいけど、あんた場所わかんないの？」

「見覚えはある気がしてんだがなぁ……」

　マシャドが頭を掻きながら、周囲を見渡している。

「ま、無事戻ってこれてることを祈って、気長に探索でもしようか」

　焦りはなかった。呼吸するたびに体に力が満ちて、魔力が回復していく感覚があったからだ。

「だな！　適当に歩いてりゃそのうち抜けられるだろ！」

「はぁ……全く、お気楽なんだから」

　そうして僕らはまた歩き出した。木々の向こうから見える夕日が、僕らをまぶしく照らし出していた。

「……気になるんでしょ？　ユウサのこと」

　ずっとそわそわしていたマシャドに声をかける。

「なぁ！？　……んでわかったんだ……？」

「王様への謁見中もそうだったし、バレバレだよ。こっちはもういいから行ってあげな？」

　報告も済ませたし、あとは騎士団に顔を出すだけだ。

「す、すまん、ありがとう！　じゃあまた後でな！」

　そう言って、すごい速度で彼は走り去った。

「……あの子も幸せ者ね、こんなに想ってくれる人がいるなんて」

　そうだね、と呟き、ふと彼女の方を見る。彼が走り去った方をうらやましそうに眺める彼女に、僕の緊張はどんどんと増していった。団長室にたどりつくまで、僕らは無言のままだった。

「し、失礼します！」

　裏返った声をかき消すように、慌てて扉を開けた。

「……誰もいないわね」

「団員もほとんど見かけなかったし、遠征にでも行ったのかな」

　二人だけの部屋の中、後ろ手に扉を閉めた。

「どうするの？　適当にどこか――」

「ルシエラ、大事な話があるんだ」

　彼女の言葉を遮り、僕は覚悟を決めた。

「……な、なによ話って……！」

　身構えるように後ずさる彼女は、頬を真っ赤に染め、僕から目を逸らした。

「……出会ったころから、キミはまっすぐで、意志が固くて、誰よりも負けず嫌いだった」

「それ褒めてるの？」

「もちろん。そして僕はそんなキミを、ずっと近くで見てた。キミからずっと、目が離せなかったんだ」

　心臓が今にも口から飛び出しそうだ。でも言わなきゃ。無事に帰れたら伝えようって、決めていたことだから。

「……ルシエラ、僕は――」

「ちょ！　ちょっと待って！」

　僕の精一杯の勇気が遮られてしまった。

「い、今なの！？　あたし、心の準備が……！」

「そんなの、僕だってできてないよ！　それでも、言わなきゃだから……！」

　胸に手を当てあわあわと狼狽える彼女の目を、僕はじっと見つめる。

「僕は、キミが好きだ。キミさえよければ僕と、結婚してくれないか」

　そう言い切って、大きく息を吸い込んだ。彼女の顔は、俯いていて見えなかった。

「……あたしなんかで、ほんとにいいの？」

　震える声で呟いた彼女に、僕は頷いた。

「キミがいいんだ。キミだからいいんだ」

　力強く答えると、彼女はゆっくり近付いて、僕の胸に頭を預けた。

「もう……あたしが言うつもりだったのに……」

「そ、そうだったんだ……先に言えてよかった」

　そっと彼女の背中に腕を回し、恐る恐る抱きしめた。驚いたのか、彼女の体がビクッと、少しだけ跳ねた。

「……まったく。あんたは昔から、勝手なんだから」

　そう呟き、顔を上げた彼女と目が合った。吸い込まれるようなその瞳に見とれていると、彼女は不意に目を閉じる。互いの鼓動を感じながら、ゆっくりと顔を近付け――。

「ブライ！　ルシエラ！　いるか！？」

「どわあああ！！」

「なあああ！！」

　跳び上がるように、僕らは叫びながら体を離した。

「な、なんだよマシャド！　おどかすなよ！」

「すまん！　だが一大事なんだ！　開けてくれ！！」

　耳まで真っ赤になったルシエラがその場にしゃがみ込んでいる。歯を食いしばりながら、僕は扉を開けた。

「こんなときに何の用事だよ……あれ？」

　そこには、ユウサをお姫様抱っこしたマシャドが立っていた。

「ふ、二人ともおかえりなさい……」

　引きつった顔で手を振る彼女をよそに、マシャドが口を開いた。

「俺たちに！　子供ができたぞ！！」

「……はぁ！？」

　あっけに取られる僕の後ろの方で、ルシエラが驚きの声を上げた。

「真っ先にお前らに伝えたくてよ！　居ても立っても居られなくてな！」

「そ、それはおめでとう……だけど、ユウサの体調は……？」

「おお、そうだった！　これから研究院に話を聞きに行こうと思ってたんだ！　それじゃあまた後でな！」

　頬を染め、申し訳なさそうな顔のユウサを抱えたまま、彼はまた走り去っていった。

「……なんなのよあいつは！！」

　頭を抱えながら、ルシエラが叫んでいる。

「まあ、あいつらしくていいんじゃないかな、いろいろと……」

　雰囲気もなにも無くなってしまった部屋の中で、それでも僕はぼーっと喜びを噛み締めていた。

「ただいま、アレット」

「おかえり、ブライ」

　結局、アレットに会えたのは日が落ちてからだった。新兵の訓練で北の森に行ってたらしい。顔を合わせるなり人目も気にせず抱きしめられたけど、悪い気はしなかった。

「どうだった？　魔王は」

「強かったよ、今までのどの魔族よりも」

　リビングで二人、テーブルを挟んで向かい合いながら、久しぶりの会話を楽しむ。

「でも一番苦戦したのは、その後かな」

「へえ、魔王を倒したってのにまだ何かあったんだ？」

　彼女の柔らかな微笑みを見ていると、やっぱりすごく安心する。

「大変だったんだよ……いろいろとね」

「えーなんでもったいぶるの？　教えてよぉ」

　だから彼女にも、きちんと気持ちを伝えておかなきゃ。

「……ねぇ、アレット。僕の母親になってくれない？」

　ひどく驚いた顔で、彼女は固まってしまった。

「僕が生きてこられたのは、アレットが僕の面倒を見てくれたからだって、ずっと思ってる。そんな優しいアレットのことを、僕はずっと母親みたいに思ってた。だから」

　スラスラと、彼女への想いが溢れ出てくる。

「僕の、ほんとの母親になってほしいんだ」

　黙って僕を見つめていた彼女の頬に、涙が一筋流れ落ちた。

「……嬉しいなぁ、そんなこと言ってもらえるだなんて。夢みたいだよ」

　笑顔のまま涙を流し、彼女は顔を伏せた。

「いいのかなぁ、こんなに幸せで……。こんなに……」

　ポタポタと、テーブルの上に涙が落ちる。一つ大きく深呼吸をして、涙を拭いた彼女は顔を上げ、またニッコリと笑った。

「ルシエラちゃんでしょ。内緒にしてって言ったのに」

「あー……。まあでも、彼女に聞かなくても言うつもりだったよ？」

「ほんとかなぁ」

　疑う素振りを見せる彼女に、僕もつられて笑顔になる。

「それで、結局なにがあったの？」

「ああ、そうだね。長くなるかもしれないけど、いい？」

「もちろん。たくさん話、聞かせてね」

　そうやって笑い合って、僕らは本当の家族になっていくんだ。

「母さん、あのね」