ただ儚く君を想う

第2章 文久三年三月十二日

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暗闇の中で、誰かが私を呼んでいる。

…………璃桜。

あなたは、誰？

どこに、いるの？

…………璃桜。

闇の彼方に、光が見える。

その光の真ん中に、漆黒の人影が見える。

此方に、手を差し伸べる貴方は、誰。

…………璃桜。

その手を取りたくて、正体が知りたくて、必死に自らの手を伸ばす。

伸ばせば伸ばすほど、遠ざかる貴方。

「…………璃桜」

待って、置いていかないで。

もう、1人にしないでよ。

「…………璃桜、」

嫌だよ、もう離れたくない。

お願いだから――――――――――――。

「私を、置いていかないでっ！！！！」

はっと、瞳を見開く。

初めに見えたのは、木でできた天井。

そして、私を覗き込むように心配げな表情で見下ろす惣次郎、………ううん、総司。

駄目だ、総司だって認めたくない。

叫んだ私の頬を、優しく撫でる貴方が、沖田総司だなんて。

どうやら、あのまま気を失っていたらしい。

……あまり嬉しくない夢を見ていた。

内容は、はっきりと思い出せないけれど、体中が嫌な汗でべたついている。

「大丈夫、此処にいれば、絶対ずっと一緒にいられるから」

にっこりほほ笑むあなたに、ゆるり、と無理矢理笑みを浮かべた。

………嘘だよ。

だってね、そうちゃん、貴方は、…………………長く生きられない。

こんなことを知っていながら、何もしてあげられない残酷な私を、貴方は許してくれる？

新撰組について知っていることを、すべて忘れてしまいたい。

どうして私は、新撰組を勉強してしまったのだろう。

未来を、知っていても、ここではなんの役にも立たないのに。

むしろ、…………邪魔にしかならないのに。

どうせなら、医療とか、技術系等のことを勉強していればよかった、と深く思う。

そうしたら、少しでも役に立てたかもしれないから。

「璃桜、何か悩んでるでしょう？」

「え、そんなことないよ」

不審げにこちらを見やるそうちゃんに、空元気で無理に、ははは、と笑ってみせた。

瞬間、ぐに、と頬の肉を抓まれた。

ぐにぐにぐに、と揉まれる。地味に、痛い。

「……………しょーひゃん？」

「無理に笑わないの。璃桜が思ってることなんて、バレバレだよ。どうせ、なんで私だけ未来を知ってるの、とか思ってたんでしょう？」

「…………」

言い当てられて、撃沈した。

双子の兄の惣次郎には、私の気持ちはやっぱり何も隠せないようで。

そっと、白状した。

「……だって、嫌でしょう？壬生浪士組の将来も、みんながどうなるかも、分るんだよ」

「え？」

まさかそこまで知っているとは思っていなかったようで、彼は驚いたように目を見張った。

「なんで、璃桜そんなことまで知ってるの？」

「……私、大学生だもの。今、歴史専攻で、幕末について研究したいと思ってたから」

いつ、どこで、誰が、何をする。

そんなの、大学受験の時にさえ必要な知識。

「そう、か、19歳って、大学生だった……」

「年号も、出来事も、頭に叩き込んだもの。それに、………皆がどうやって死んでしまうのかも、全部知ってる」

「……………」

とても、言いたくなかった、こんな事。

惣次郎に、嫌だ、と思われたくなくて、その表情を見ることができない。

一度下げた顔を、あげることができなかった。

また、鼻がつんとして、涙が盛り上がってくることに嫌気がさす。

涙を零さないように耐えて、じっと黙ったまま、布団の端っこに視線を固定していた。

少しでも、そうちゃんのことを覗うのが怖かったから。

「………璃桜」

どのくらい経ったのだろう、ぽつりと名を呼ばれた。

「……………ごめん、そうちゃん、私、此処では邪魔者でしかない、よね」

無意識のうちに、弁解口調になっている、そんな自分にもいらつく。

どこまで、私は自分が可愛いのだろう。

「……璃桜、聞いて」

「……………っ、」

顔を手のひらで包まれて、視線を上げさせられた。

琥珀のように薄い瞳同士が交わる。

「璃桜、よく聞いて。璃桜がこれからのことを知っていようといまいと、俺は璃桜から離れたりなんかしない。死ぬまで、絶対に一緒にいる。約束する」

「………うん、」

柔らかく、目を細めて笑う貴方の言葉は、しっかりと胸に刻まれる。

「例え俺が、すぐに死んでしまうっていう史実だったとしても、もうここに璃桜がいる時点で、歴史は変わっているのかもしれない。なんて言ったらいいのかわからないけれど、歴史なんて本人たちの道の選び方で、変えていけると俺は思う。要は、意志の力が大事なんだよ」

「…………意志の、力？」

「そう、だから、璃桜の歴史が変わってほしい、って思う力が強ければ、変わるんだと思う」

「本当に……そう思う？」

繰り返し強く言って欲しいと、思ってしまう。

“総司”がそう言うのなら、本当にそうなる気がしたから。

「思うってば。だから悩む必要なんて、これっぽっちもないんだよ、璃桜」

――――――――“いま”を生きよう。

そう言って、手を握ってくれた。

不思議と、涙は零れなかった。

その掌の暖かさに、歴史なんてどうでもいい、そう思える気がした。

変えることができるなら、幾らでも変えてみせると、決意する。

たとえ未来が変わって、私が生まれなくなったとしても、それでも。

……………“総司”が生きていける未来があるのなら、私はその未来を選ぶから。

ぐすぐすと、詰まった鼻水を啜っていれば、総司によしよしと頭を撫でられた。

今日はずいぶん、そうちゃんに頭を撫でられたなぁ。

漸く、貴方のことを沖田総司だと認められた自分に、少しだけ笑みがこぼれた。

「そうちゃん、って呼んでいてもいい？」

「え？　いいよ。……てゆーか」

「なぁに？」

「あ、………何でもない」

「何、気になるよ、話してよ」

何かを言いかけて、言葉をきり、そっぽを向かれてしまった。

つんつんと、その筋肉質の二の腕をつつき続ければ、観念したかのようにため息が聞こえた。

「……笑わない？」

「うん、絶対笑わない。」

「……良いに決まってる。……………だって俺、名前を変えるとき、もしいつか璃桜に逢えた時にそうちゃん、って呼んでもらうために、“そう”が入ってるこの名前にしたんだよ」

「……え、」

何それ。

言い終わった彼を見れば、心なしか耳が赤く染まっていて

そして、わざと目を逸らしていた。

…………可愛すぎる。

「ふふ」

その可愛らしさに思わず、約束を破って笑ってしまった。