クソゲーがしてえ！

導かれし俺ら~取説編~

番外編 誓い

「せっせせっせせーのよいよいよいよい……」

ショータが城門を去り、二時間が経過した。

野鳥に啄まれていたエチカが体を横に倒し、右肩を地面にこすりつけ始める。

「モウ行クノカ？」

鴉が、嘴を開いた。この鳥は、エチカの頭上に夕べから留まっている。

「うん、愛する人を追いかけないと。恋する女はハードワーカーよ」

答えながら、鳥に肉の切れ端を口元まで運んでもらう。

「豚肉の脂身マジうめえ。やっぱもつべきものは友達だわ」

鳥が嘴を上向ける。

「アノ壁の中ニハ、イヤナモノガイル」

「いやなものって？」　

エチカは、外れた間接をもどかしそうにいじる。

「ワカラナイ、タダ大キナモノ」

「マテリア？」

「夜一ツ増エタ。今は三ツニナッタ」

エチカはその一つを知っている。憎き恋敵だ。

「そいつにはデカい借りがある。あたしが潰す」

「ヤメタホウガイイ。アレハエチカノ手ニ負エナイ」

鴉が一斉に羽を広げて飛び立ち、白々しい朝日が目に入る。ようやく右肩の間接が落ち着いた。

「あー、よっし。やっぱ何回やってもなれないね」

痺れるような痛みに慣れるまで、胡座をかいて座っていた。ショータを追うには越えるべき城壁がある。文字通り高い壁だ。

「そろそろ門が開いたかな。ドキドキ」

脳天気な声が背後から聞こえ、エチカは首をもたげる。

弾んだ足取りで現れたのは、十代中頃の少女だ。マウンテンパーカーを着て、ニット帽を被っている。大きな黒縁眼鏡には分厚いレンズがはめられていた。

彼女は、エチカのすぐ脇を通り過ぎようとした。

「おーい。ユイ」

エチカが呼び止めるとぎこちない動きで、立ち止まる少女。

「お、おはようさんどす。エチカはん」

「シカトすんな。てゆーか、その京都弁なに？」

「他意はないのですけれど、あのその」

エチカの激しい追求にたじたじの彼女は、ユイという。エチカと同じ立派なヒトコロス教団の一員である。教団に加入した時期は、エチカよりも早いにもかかわらず、気弱な彼女はまるで後輩のように顎でこき使われていた。

「こんなところで会うなんて珍しいじゃん。あんた、ギャンブルとか興味あったっけ？」

「え、ないよ。私、そういう心臓がドキドキするのはちょっと……」

「ハテナイといえば、ギャンブルっしょ。じゃあ、あんたのコレクションに関すること？」

「ち、違うよ。召集命令があったから」

ユイは声を落とした。エチカの眉間に皺が寄ったのに気づいたためだ。

「総長のメール見てないの？　エっちゃん」

「ああん？」

エチカは動かない左腕を右手で持ち上げ、ＦＧを操作した。

「あ、ほんとだ。あの銭ゲバ、今度はこの国を盗るつもりか」

エチカは苦笑する。この場所にいる状況が、まるであの男の手のひらで転がされるようで滑稽だった。

「エっちゃん、本当に何も聞いてないの？」

心配そうにユイが顔を近づける。小動物のように落ち着きがない。

「あたしの前でカトーを総長って呼ぶな」

「あう……、でも」

ユイはますますうつむき加減を強める。

「総長は、”リリス”だ。あたしはカトーを絶対認めない」

エチカの大切な友達が作った組織は、形を変えていく。その変化は醜悪で、受け入れがたいものだった。だが、エチカはその組織にしがみつく。友情が彼女を縛り付けていたのだ。

ショータへの超弩級の愛＞友情≧金≧戦

「ユイ、話を聞く前に、左肩の間接はめるの手伝ってくれる？　一人じゃやりにくくって」

「うん、いいよ」

ユイは華奢な見た目とは裏腹に、なかなかの腕力があり容易に仕事はすんだ。

「それにしてもエっちゃん、どうして間接が外れて倒れてたの？」

エチカは目を泳がせる。

「彼に、愛されちゃって」

「そ、そうなんだ」

ユイは顔を赤くして眼鏡を持ち上げた。

「彼ったらご無沙汰なもんだから、獣みたいに激しくしてきてー、さすがのあたしも体がガタガタよ」

「いいなあ、うらまやしー。私も彼氏欲しいなあ」

「できるよ、ユイにも。まあ、ショータほどの男はあたしくらいの女じゃないと釣り合わないけどね」

エチカは太鼓判を押し、豪快に笑った。ユイも小さく愛想笑いをした。

ユイは内心、恋愛に全く興味がない。話を合わせないと、エチカの機嫌が悪くなるので、仕方なくのろけ話に相槌を打ったまでだ。

「でも彼氏さん、冷たいね。エっちゃんを置いていくなんて」

「え？」　

エチカは言葉を失い、うなだれた。

「どうしたの？　エっちゃん」

「何でもない。ショータは忙しいの。それよりさっきの話の続きして」

「それは小生が答えてしんぜよう」

嗄れた男の声が二人の少女の背後から聞こえた。

声のした方向にはリクガメが這っている。大きな甲羅はエチカの頭より大きい。一歩一歩確かに地面を踏み踏み進んでいた。

「ああ、あんたも来てたんだ」

エチカは落胆したように、カメを見下ろす。

「当然だ。小生はユイの相棒にして、同好の志であるのだからな」

リクガメはエチカと会話をしている。威厳あふれる口振りに、カメの姿が見えなければ、賢人の声と聞き間違えてもおかしくない。

「同好の志なんて、キュンキュンだよぉ。ゲーテさん」

ユイがカメの脇にしゃがみこむ。

「謙遜するな。小生と同じ収集癖という共通項があるではないか。ユイの場合、幾分特殊だが」

教団メンバーは通常、二人一組で行動している。ユイと、カメのゲーテはコンビを組んでいるものの、普段は別行動だ。有事の際にしか集合しない特殊なコンビである。

「てか、結構ヤバ目の案件なの？　何ならあたしが斬り込んであげてもいいよ」

もち有料で♡

「どの口が言うのだ、エチカ。小生たちがここまで出ばって来たのは、貴様とその相棒が原因なのだぞ」

「はあん？ どうして？」

「教団の資金を持ち逃げした事実は認めるな？」

非合法活動をしてきたせいで、エチカは正規の依頼が受けられない。拠り所は教団だけなのだが、エチカは現在の教団の在り方を認めていない。そのため単独で動いている。

「でも、新型の機雷を作るためにお金が必要だったんだよ。あれで特許取れば、借金も返せると思って」

「それについては総長もお喜びだ。教皇に良い手土産ができた」

「なに、それ……、勝手な」

「勝手をしたのはエチカだろう？　総長に土下座でもすれば、許してもらえるかもな」

そんなことはできっこないと、カメは知っていて煽るのである。エチカは拳を握りしめた。

「貴様はどうしたいのだ？　エチカよ。正規の冒険者ともつるまず、教団の方針には逆らう。あげく借金の自転車操業で、負け犬の尻を追いかけるなど考えられん。くだらん人生だ。貴様も、ショータとかいう餓鬼も」

エチカの隻眼が鮮やかな怒りに燃える。

「……、聞き捨てならない。ゲーテ、あたしのことはともかく、ショータを悪く言うのは許さない。撤回しろ」

「吠えるなよ、餓鬼」

カメは手足と首を甲羅に引っ込め、高速で回転した。生じた衝撃波は強烈なエネルギーを兼ね、エチカの体をはね飛ばした。エチカの小柄な体は鞠のように転がり、城壁に叩きつけられて止まった。

「ゲ、ゲーテさん、やりすぎじゃないかな」

間近にいたユイは衝撃波を跳躍し、難を逃れている。

「構わん。聞き分けのない餓鬼には体罰もやむなし。これは教団の伝統だよ」

ユイは居たたまれなくなり、エチカの側まで走っていった。

エチカは額から血を流していたものの意識はあり、自力で身を起こしていた。

「エっちゃん、平気？　やっぱり総長に謝って戻ってきたほうがいいよ」　

エチカの強情さをユイも知っているので、もう言葉は用をなしていないと思った。

ところが、

「あたしは何をすればいいの？　ユイ」

「エっちゃん？」

血が流れると、エチカは逆に冷静になる。冷静に現実を捉えつつあった。どのみち自分の食い扶持は稼がなければ生きられないのだ。ゲーテの言動はいけすかないが、優先順位という観点からは、それていない。

「勘違いすんなよ、カトーを総長と認めたわけじゃない。盗んだ金の分、働いて返すだけなんだから。這い蹲ってもやる」

「その意気やよし。貴様は小生やユイと違い、代えのきく兵士だ。鉄砲玉と言い換えるべきかな。せめて、その役割は果たすべきだろう」

カメが悠然と這いながら憎らしい口を叩く。

ユイに手を借り、立ち上がる。目眩はするものの、五体は満足に動いた。

「さ！ 詳しい話は後にして、王都に入りましょう。私お腹ぺこぺこだよ」

ユイが気分を一新させようと、朗らかに提案した。

「貴様はバカか、ユイ。おたずね者の我々が正面から、はいそうですかと入れてもらえるわけがなかろう」

「あうっ！？」

正論であったものの、ユイは涙ぐむ。ゲーテの言葉はいつも直戴過ぎるのだ。

「じゃあどうやって入るつもり？」

エチカが疑問をぶつけると、ゲーテは首を重そうに振った。

「それは小生が考えるべき事案ではない」

忌むべき亀は、首と手足を甲羅に収納し、死んだように動かなくなった。

「こういう時、賄賂が有効だと思う」

ユイが可愛い顔を近づけると、エチカはその頬をつねった。

「もったいないもったいない。入国審査の奴を人質にして突入するべし」

少女たちが侃々諤々の議論をしていると、恰幅のいい紳士が突如、背後から二人の肩を抱いた。

「そ、総長……」

ユイが驚きを露わにつぶやく。

カトーは、血色のいいつやつやした顔で微笑んでいた。燕尾服に山高帽子を被っている。

カトーとは逆に、エチカは顔をしかめたままだ。まさか前線に、この男が現れるとは予想していなかった。

「やあやあ、エチカ君。無事で何より。心配したんだよお。怪我とかしてない？ んん？」

カトーはなれなれしくエチカを抱きしめ揺さぶった。首を引っこ抜かれる恐れもあった。

「あ。ども、ご心配かけました」

エチカは反射的に謝った。情けないことに、この男に逆らうには力が足りないのだ。

「いいんですよ、トモダチ。君にはまだまだ働いてもらわなくちゃなあ。借りはねえ、返してもらうよ」

カトーのねっとりとした視線を、エチカは真正面から受け止めた。

「もちろん」

教団に一度でも足を踏み入れたものは逃れられない。だが逃げるつもりはない。エチカは必ずこの男を打倒する。それが意地だろうが、未練だろうが構わない。

戦う理由は自分で決める。