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笑う猫の居所

カタカタと、静かに揺れる馬車。

それでも、あまり揺れは感じない。

窓から見える大きなお城が少しずつ遠ざかって行く。

見晴らしの良い青空の下、遠くの方に見える湖とユグトラシルが私を見送っている。

森へと続く道を、カボチャの馬車は進んでいた。

海希「...レイルを助けてくれて、ありがとうございました。きっと、王妃様が居なければ助ける事は出来なかったと思います」

レイルを助ける為に、私は鏡の城へと向かった。

けれど、そこに魔女なんていなかった。

冷たい目をしていた少女と、過去を捨てた少女の記憶。

あそこには、それだけしか残っていなかった。

海希「レイルが来なかったら、きっと私はあのまま出られなかったと思います。むしろ、このまま囚われていたいって思ったくらいで...それが、報いなのかなって」

それに、私は罪のない魔女達の命を奪ってしまった。

知らなかった事とは言え、その罪は重いもの。

海希「...私のせいで、たくさんの魔女が死んでしまった...私は、取り返しのつかない事をしてしまったんです」

セイラ「手をかけたのは、貴女ではありませんよ。それに、貴女の記憶がないこの世界の者は、今更貴女を裁けない。けれど、事実は事実」

どうしてこんな事になってしまったんだろう...

頭が重たくなってくる。

私の住む世界では、確実に私は牢屋行きだ。

やはり、この世界の秩序はかなりおかしい事になっている。

こんな私を野放しにするなんて...

危険な世界で、優し過ぎる世界だ。

セイラ「貴女自身がそれを罪だと思うのなら、それが貴女の中で傷となり、枷になるでしょう」

枷....

いっその事、裁判所で裁かれたいくらいだ。

記憶を消したあの日から、私はずっと夢の中で自分の記憶を見ていた。

どんなに記憶を消しても、罪は消せない。

刺さったナイフが、自分では抜けない状態。

今でも、傷ではなく私にナイフが刺さったままなのだ。

セイラ「元の世界に...向こうの世界に帰るのですか？」

まだ、レイルには言っていない。

そもそも、本当に帰れるかどうかなんて分からない。

海希「そのつもりです。親も心配しているだろうし、それに友達との問題も解決出来ていないから」

今の私からすれば、お父さんもお母さんも家族で、唯やありさも友達だ。

それが別の誰かの記憶だとしても、今の私はその別の誰かなのだ。

もうエマ・ライディングじゃない。

その記憶も、既に無くなっている。

霧に囲まれたお城に置き去りなっていた私の記憶。

それがどんなに酷いものだったとしても、知れて良かったと思う。

昔の自分の事なのに、やはり他人のように感じてしまうけれど。

だからこそ、エマの存在を知れて良かったと思うのだ。

セイラ「...そうですか。ユグドラシルは世界を繋ぐ大樹です。きっと、貴女を向こうの世界へと導いてくれるでしょう」

ゆっくりと馬車が止まり、カチャリと扉が開けらる。

どうやら、王妃様とのお喋りもここまでのようだ。

セイラ「...そうだ、大事な事を一つ忘れていました」

私が立ち上がろうとすると、彼女はあるものを取り出した。

手に持っていたのは、小さな封筒だった。

華のある笑顔を見せながら、それを私に差し出す。

海希「これは？」

彼女から受け取ったのは、白い封筒だった。

封をされた封蝋には、城の刻印がほどこされている。

セイラ「もうすぐ、お城で舞踏会が開かれます。それの招待状です」

思わず、ギョッとしてしまった。

舞踏会なんて、一般市民の私が参加して良いものではない。

ましてや、そんな大それたパーティーに行った事なんてない。

ダンスなんて、踊れる訳がない。

海希「ぶぶぶぶとっ...舞踏会なんて....!!!!そ、そんな、私、ダンスなんて踊れないし、ドレスだって持ってないし！無理ですよ!!!」

舞踏会と言えば、貴族が豪華なドレスを身にまとい、これまた豪華なお酒を飲み、緩やかな音楽に合わせてダンスを楽しむと言うイメージだ。

そのイメージの中に、どう考えても自分が参加している姿が浮かばない。

私が持ってる服なんて、ここに来た時に来ていた普段着か、今着ているメルヘンな服だけだ。

セイラ「ドレスならお城で貸出をしています。それに、ダンスは強制ではありません。飲み物や食事でも満足して貰えるものを用意しているつもりです」

食事なら気になる。

お城で出る食べ物とは、一体どのような物だろう。

花より団子の私にしたら、そちらの方が魅力的に感じる。

セイラ「無理にとは言いませんが、是非お越しください。もちろん、猫さんと御一緒に」

レイルが舞踏会。

それこそ、イメージが湧かない。

彼の場合、舞踏会より武闘会の方が喜んで参加しそうだ。

私が馬車から降りると、扉が閉められた。

動き出す馬車は、カタカタと揺れながら来た道を戻っていった。

遠ざかるカボチャの姿が小さくなっていく。

...なんて事だ。

と、改めて思った。

まさか、あの有名な馬車に乗ってしまうとは。

私は、持っていた封筒を見つめながら小さな息を漏らした。

やはり、相手は王妃様だ。

しかも王道。

かなり豪華なコラボをしてしまった。

強張っていた頬を軽く叩きながら解す。

緊張していた気持ちを落ち着かせ、森へと入って行った。

歩き慣れた道。

暗い夜に歩くのはまだ少し怖いが(熊が出てきそうなので)、昼間ならピクニックでも楽しめる場所だ。

たまには、ピーターとドロシーを誘ってみんなでそういうのも良いかもしれない。

海希「...ん？」

まだ、あの猫の根城には到着していない。

いつもなら何気なく通る道だったのだが、木々の間から何かが見える。

既にこの森にも慣れてしまっていたので、視野が広まり、余裕持って歩いていたから気付けた事だ。

なんとなく気になり、そちらの方へと進んで行く。

木々に隠れたように、そこには小さな建物があった。

建物と言っても、そこにあったのは長方形の小屋だ。

周りには車やバイク、テレビやラジカセや時計など、大きなものから小さな物まで、ずらりと並んでいる。

こんな所にこんな場所があったとは....

今まで気付きもしなかった。

ここは、粗大ゴミなどを捨てる場所なのだろうか。

なんて思いながら、近付いてみる。

建物の中から、微かに音が聞こえた。

誰かがいる。

私はただの好奇心で、軽く中を覗いてみた。

元々私は、こんなに好奇心旺盛ではなかったのだが、レイルに似て野生化してしまったのかもしれない。

たくさんの物に埋もれている。

多いのはゲーム機やラジコンカー、ロボットのような玩具。

その真ん中で、カチャカチャと音がする。

見えたのは、見覚えのある猫耳だった。

海希「...レイル？」

私が声を掛けると、中から聞こえていた音が止んだ。

可愛い猫耳がピクッと動き、こちらに向いている。

レイル「アマキ？」

彼が立ち上がると、その姿がはっきり見えた。

私がここに居る事が予想外だったようで、とても驚いている様子だった。

レイル「なんでこんな所にいるんだ?!」

それはこちらの台詞。

こんな所で、一体何をしているのかも疑問だ。

海希「あんたこそ、こんな所で何やってるの？」

私が中に入ろうとすると、レイルはさらに声を張り上げた。

レイル「あぁ、入っちゃ駄目だって！汚いし狭いし、危ないから！」

何かを隠しているのか。

考えれば考えるほど気になってくる。

怪しい。

とても怪し過ぎる。

レイルの言葉を無視して、私は更に奥へと進んだ。

山積みにされた玩具や家電。

その中にレイルが居た。

足元には、電気スタンドにドライバーやニッパーなどの小道具が散乱している。

その中に、シルバー色に光る腕時計があった。

海希「...直してたの？」

よく見れば、電気スタンドに照らされた腕時計が、細かく分解されている。

それに、彼の指先が少し汚れていた。

レイル「...そうなんだけど。こう言うのをいじるのは嫌いじゃないから」

困ったように、ポリポリと頭を掻いている。

バツが悪そうに、二色の瞳が私から視線を逸らす。

海希「もしかして、ここにある物全部直してるの？」

驚いてしまった。

よく見れば、山積みされた物はどれもこれもどこかが欠けていたり、動かなくなっている物だ。

レイル「そんなところかな」

レイルは、あっさりと認めた。

海希「言ってくれれば良かったのに。どうして私に黙ってたの？」

レイル「別に黙ってた訳でもないけど、わざわざ言う必要もないだろ？」

それはそうだ。

レイルにだって、彼の時間がある。

私が把握する必要などない。

海希「まさかレイルが働いてたなんて...驚きだわ」

働いていない私が言うのもおかしな話だった。

だが、あえて言わせて貰う。

本当に驚きだ。

ニマニマと笑うだけのあの猫が働くなんて。

なんだかイメージが崩れる。

レイル「男爵の所へ通ってた時に、壊れた玩具を持った子供に会ったんだ。いつも男爵が直してくれてたみたいなんだけど、全然会えないって泣いててさ。俺が気紛れで直してやったら、今度は俺の所に持ってくるようになって」

私もはっきりと覚えている。

私が鏡の城で見た映像に、男爵が子供達の玩具を直す場面があった。

レイル「俺なんかより、男爵の方が綺麗に直すんだぜ？まぁ、それで満足するなら俺も暇だったし直してやったんだけど。それがだんだん広まっちゃって、今度はその親が冷蔵庫やテレビまで持って来る始末で。直せる物は直してやったけど、それのお礼にって謝礼をくれて。それが始まりかな？」

海希「レイル、あんたって....」

感動してしまった。

いつも私にくれていたお小遣いは、彼がしっかりと働いて稼いでいたお金だった。

1人でふらふらと出掛けていたのは、たぶんこの為だ。

それを、私は何のお金なのだろうと疑いながら使ってしまっていた。

なんなら、何か悪い事をしているのではと勘ぐっていた。

かなりの罪悪感に満たされる。

やはり、レイルは悪い奴じゃない。

私の知っている可愛い猫。

こんなに手を汚して、私に貢いでくれていたなんて...

私の胸が熱くなった。

レイルの頭に手を置くと、彼は体をビクッと強張らせた。

痛い事なんてしないのに。

そんな事を思いながら、優しく撫ぜた。

よしよしと、猫を撫ぜるように。

レイル「...え？アマキ？」

彼は戸惑っているようだった。

不思議そうに、私を見ている。

いつも殴ってばかりの私が、優しく頭を撫でているのだ。

レイルが警戒するのも、おかしくはない。

海希「レイルがいじってるの、ここで見てて良い？邪魔はしないから」

働いている姿を見てみたい。

彼は少し戸惑っていたが、渋々了承してくれた。

レイル「別に良いけど...面白くもなんともないぜ？」

海希「良いの。見ていたいだけだから」

座り込んだレイルの隣に、私も腰を下ろす。

やりかけだった腕時計と小道具を手にすると、作業を行い始めた。

とても真剣に、目を細めながら見ている。

とても細かい作業を器用にこなしていた。

何をどういじっているのか私には分からなかったが、レイルのその姿がとても格好良く見えた。

私にはあまり見せない真面目な表情。

その横顔に見惚れてしまっていた。

レイル「...なぁ、本当にずっと見てるつもり？」

まだそんなに時間も経っていないのに、レイルが私をちらりと見る。

海希「もしかして、見られてると集中できない？」

そう言うタイプの人だっている。

私も、仕事中にジッと誰かに見られているのは好きじゃない。

レイル「そう言う訳じゃないんだけど...飽きるだろ？」

海希「まだ飽きるまで見ていないわよ」

やはり迷惑だろうか。

迷惑になるのなら、お暇しても良い。

せっかく彼が仕事をしているのだ。

邪魔はしたくない。

レイル「せっかくアマキがいるのにこんな事をしてるのが勿体無くて...やっぱり、何処かへデートでもしよう！」

海希「駄目よ、その時計の持ち主に悪いし。仕事もたくさんたまってそうだしね」

それに、デートはしない。

私はここで、彼の働いている姿を見たいのだ。

レイル「こんなの、明日にでもするって」

海希「駄目だってば。私、明日も見に来るもの」

レイル「じゃぁ明日もデートして、これは明後日にまわす」

なんの為に私はここに来ているのだ。

それでは一向に先に進めない。

やはり私は邪魔になるようだ。

海希「...そうね、仕事が終わればデートしてあげる」

レイル「えぇ〜、こんなの後ででも良いのに」

顰めっ面で口を尖らせるレイル。

なら、この手段でいくしかない。

海希「早く終わらせたら、その分長くデートしてあげるわよ？」

餌をチラつかせてみた。

彼には、これが一番効くことを私は知っている。

レイル「分かった。じゃぁ、早く済ませるから！」

そう言って、素直な彼はまた手を動かし始めた。

なんだか、凄く嬉しい。

こうやってレイルの働いている姿を見られるなんて。

私はレイルの隣に寄り添いながら、その動きをジッと眺めていた。