5/92

猫との出逢いは突然に2

ある人物に連絡を入れた後。

大学からそう離れていない場所に、小さな動物病院があった。

その名も、まなか動物病院。

真中ありさ。

私の友人の家だ。

ありさ「どこであの猫拾ったの？車にでもひかれてた？」

隣のソファに座る彼女は、二本のジュースの缶を持っていた。

その内の一本を、私に手渡してくれた。

海希「ありがとう。大学でね、他の猫と喧嘩して怪我でもしたのかな？私が見つけた時には、もう怪我してたのよね」

オレンジの味がするジュースを飲みながら、ありさに訳を話す。

そんなに長くないエピソードだ。

まだ密かにヒリヒリする手の甲を触りながら、あの怯えた猫の姿を思い出す。

ありさ「まぁ、命に別状はないみたいだよ？でもなんか変な怪我みたいだったけど」

海希「変な怪我？」

ありさ「うん。刺し傷とか、あと火傷もしてたみたいだし、それに弾痕も....誰かに虐待でもされてたのかも」

海希「弾痕!?」

動物虐待どころなはない。

それは、玩具のものなのだろうか。

そんな事をする人間が、本当にいるのだと実感する。

ありさ「珍しそうな猫だしね。もしかしたら、危ない人が飼ってたのかも」

海希「可哀想...だからあんなに怯えてたのかな」

ありさ「猫って、もともと警戒心強いしね。で、どうするの？」

言葉の最後に付け足された疑問詞。

私は、理解するのに時間が掛かった。

海希「どうするって？」

すると、ありさは目を丸くした。

ありさ「どうするって、あの猫の事」

猫。

私が見つけた、あの猫。

ありさ「飼い主がいたにしても、どこの誰かも分からないだろうし、虐待魔かもしれないしね」

ようやく、意味を理解する。

どうすると言うのは、あの猫の寝床の話だ。

確かに、飼い主を探すにしても簡単な事ではない。

かと言って、捨てる訳にもいかない。

ありさ「うちはもう犬飼ってるし、唯はどうだろうな...あの子、確か動物アレルギーだったし」

私の両親はどうだろう。

2人とも、少なくとも動物嫌いやアレルギーではない。

海希「私の親に聞いてみる。もしかしたら、引き取ってくれるかもだし」

ありさ「それなら安心だね。じゃぁ、しばらくあの子は海希が預かる？」

私の住んでいるアパートは、ラッキーな事にペット同居可なのだ。

親に引き渡すまでなら、私が面倒を見ても良い。

むしろ、その責任はあるだろう。

海希「うん。そうする」

ありさ「それにしてもオッドアイの猫か。本当に珍しい猫を拾ったのね」

オッドアイ？

なんだそれは、と頭の中でハテナが浮かぶ。

海希「オッドアイ？」

ありさ「そう。虹彩異色症って言って、両目の色が違う事をそう呼ぶの。白い猫に多いって良く聞くんだけど...あの猫はほとんど黒猫ね。とても珍しいの」

なるほど。

猫が好きな割にあまり詳しくない私に、ありさは丁寧に説明してくれた。

海希「それって病気なの？」

ありさ「病気ではないらしいけど、遺伝とか色々....でももしかしたら、目に何か虐待されてたのかもしれないわね」

ならば、とても可哀想だ。

もしかしたら、目が悪いかもしれない。

そんな猫を放っておくのは、私には出来ない。

こうして、しばらくの間、私があの猫の面倒をみる事になった。

動物専門の医者のありさの親から、包帯でぐるぐる巻きにされたあの猫を引き取り、お礼を言ってから家に帰る事にした。

買い物をするのに、スーパーに寄る事を忘れていた事に気付いたのは、家に帰ってしばらく経ってからの事だった。

仕方がないので、自分の夕食は、非常食用にとってあったカップラーメンをチョイスした。

私はこれで全く問題はない(健康的には問題)のだが、猫の食事にするにはまずい。

海希「鶏のササミならあるけど....」

とりあえず魚が好きなんだよね？と心の中で訊いてみる。

やはり、返事のない黒と白のモノトン猫は、カーペットの上で体を丸くさせ、目を閉じている。

そこから動く気配はない。

そんな態度をされると、死んでいるのかとヒヤヒヤさせられてしまう。

海希「まぁ良いや、これしかないしね」

鶏のササミ(サラダの余り)と、水の入ったペットボトル。

そして小皿を手に取り、猫の元へとやって来る。

気配を感じたのか、耳がピクリと動いた。

海希「私ね、海希って言うの。稲川海希(イナガワアマキ)、よろしくね」

無反応な態度。

次は、餌で釣ってみる。

海希「ご飯食べる？」

声を掛けると、うっすらと瞼を持ち上げ、こちらの様子を伺っている。

皿の上に水を注ぎ入れ、さらに鶏のササミを手の上に乗せてみる。

海希「うーん、食欲ないのかな」

やはり魚じゃないと駄目なのか。

猫は一向に興味を示さない。

愛想のない生き物とは思っていたが、食べ物をチラつかせても愛想のない猫だ。

海希「食べないなら、私が食べるからね」

そう言って、ササミのかけらを口に入れる。

柔らかく、脂っ気もなく、ヘルシーで美味しい。

海希「うん、美味しい」

モノトン猫は、私の一連の動作をジッと見ていた。

すると、鼻をちょこちょこと動かし、私の手元にある鶏のササミを嗅いでいる。

食べ物だと分かったのか、興味を持ったようだった。

海希「待ってね、今あげるから」

もう一度手に乗せる。

口元まで持っていってやると、猫は鼻を近付けた。

しばらく様子を見た後、やっと口にした。

クチャクチャと小さな音を立てながら食べている。

空になった私の手のひらを舐め終わると、ジッとこちらを見ていた。

か、かかかわいい!!!!!

もうないの？と、言わんばかりの表情だ。

イエローとブルーの瞳が、私を上目遣いで見つめている。

私は更に、手のひらに残りの鶏のササミを乗せ、また口元に持っていってあげた。

猫は躊躇なく、それを食べていた。

やはりお腹が空いていたのか、もりもりと食べている。

水をペロペロと舌で上手に飲んでいるその光景に、私はほっぺが落ちそうなくらい見惚れていた。

猫は可愛い生き物だとは思っていたが、想像を上回っていた。

とても癒される。

海希「あぁ...可愛い!!!!」

優しく頭を撫でてやる。

猫は満足したのか、また体を丸くして瞼を閉じた。

きっと疲れて眠たいのだろうと察し、私も夕食をとる事にした。

海希「あ、名前決めてあげなくちゃ」

麺を啜りながら、考えてみる。

名前を誰かに付けるなんて、テレビゲーム上でしかした事のない事だ。

海希「タマ...だとありきたりだよね」

眠っている猫の姿に目を移す。

目もまん丸で、今も体を丸めていて、コロコロしている。

海希「....コロ、で良いか」

とても適当に付けてしまったが、悪くは無いだろう。

私は、カップラーメンのしめのスープをズズッとすすった。