35/92

追い掛けてくる白ウサギ

冷たいコンクリートの地面。

唯一の小さな窓には、鉄格子がはめられていた。

そこから差し込んでくる明かりだけが、この薄暗い空間を照らしてくれている。

海希「寒い....」

ひんやりとする。

ジメジメとして、とても嫌な気持ちになった。

レイル「大丈夫か？」

心配そうに、私を見つめるレイル。

その言葉は、とても優しい。

私の心配をしている場合ではないのに。

海希「....焦ってないの？」

私が訊くと、レイルはキョトンとした表情を浮かべていた。

レイル「俺が怖いのはアマキが傷つく事だけだ。まぁ、俺の拳銃も気になるところだけど」

何よりも私が優先。

その気持ちが、とても痛い。

海希「自分の心配をしたらどうなの」

それでも冷たく言ってしまうのは私の悪い癖だ。

本当は感謝している。

それに、レイルの事が心配なのだ。

レイル「俺は良いんだ。どうせ、いつかは裁かれないと、って思ってたから」

海希「え？」

そんな風に見えなかった。

それよりも、裁かれるとは何に対してなのか。

海希「あんなに逃げ回ってたのに？」

レイル「あんたの事幸せにしたくて、罪を償う為にここに帰って来たんだ。でも、アマキとここで過ごす内に、なんだか楽しくなっちゃって。罪を償うことが怖くなってたんだ」

海希「でも、レイルは誰も殺してないんでしょ？」

私は見た。

あの暗い部屋で、レオナードさんと思われる男性が首を吊っていたのを。

視界は悪かったが、なんとなく分かる。

レイル「それはね。でも、林檎は食べた」

ハッとしてしまう。

金色に輝く林檎。

それを口にすれば永遠の知を手に入れる事が出来る。

そんな事は、くだらなさ過ぎる話だと思い、忘れていた。

今思い出してもくだらない。

くだらない話であって欲しい。

海希「なんで....そんなの、くだらないわよ」

一緒に謝ってあげるからと、私は口にした。

けれどレイルは、彼らしくもない苦笑を浮かべ、首を横に振った。

レイル「駄目なんだ。これは俺の問題で...それに....」

それに...

レイルはそう言うと、深く考え込んでいた。

記憶を思い返し、何かを探し出すような感じ。

レイル「...食れば...分かる気がしたから」

海希「何をよ？」

レイル「食べれば答えが見えそうな気がして....あぁ、もう！とにかく、謝って済む話じゃない」

まだ納得がいかない。

たとえこの世界で禁忌だったとしても、たかが林檎を食べた。

それだけの事だ。

どうして、それだけの事でレイルが...

コロが死刑になるのだろう。

兵士「おい、女！立て！」

檻の扉が開けられる。

そこから入ってきた兵士達に、乱暴に腕を掴まれ立たされる。

海希「痛っ！」

私のその一言で、レイルの表情が変わった。

レイル「お前ら！その子は関係ないだろ！」

檻から出され、何処かへ連れて行かれる。

後ろを振り向き、鉄格子の向こうからこちらを覗く彼の姿に、私は涙が出そうになった。

私のせいだ。

私のせいで、レイルが捕まってしまった。

私のせいでコロは....

だいぶ歩かされた。

通って来た道は、地下。

エレベーターに乗り込まされ、二階のボタンを押される。

扉が開くとさっきまでとは違い、真っ赤な空間の廊下が続いていた。

絵画や銅像が飾ってある。

赤いハートマークが、あちこちにあるのが目に入った。

しばらくその廊下を進むと、とある一室に連れてこられた。

1人の兵士が、そのドアをノックする。

？？「はーい、どうぞ」

兵士「失礼します」

扉を開けると、そこは執務室。

立派なソファやテーブルが並び、優雅な紅茶の香りまで漂っていた。

そこに座る、ウサギ耳の男。

彼の顔は、死んでも忘れられない顔だ。

兵士「女を連れて来ました！」

セリウス「ご苦労様です。じゃぁ、もう良いですよ。あとは裁判で....」

兵士達がビシッと頭を下げ、部屋から出て行く。

セリウスは、持っていたティーカップを置き、立ち上がった。

セリウス「お久しぶりですね。貴女に会いたかったんですよ」

海希「私は会いたくなかったわ」

これはあえて冷たく言ったのではなく、本音だ。

だが、彼は全く気にしていない様子だった。

セリウス「そんな冷たい事を仰らずに。まぁ、座って下さい」

セリウスが私にそう促した。

けれど、私は両手を縛られたままだ。

海希「だったら、これ解いてよ」

と、セリウスを睨む。

両手の動きを封じているこのロープ。

これ見よがしに、縛られた手首を前に出す。

セリウス「えー？両手が不自由でも、座る事は出来ますよ？それに、それを解いてあげたら私が襲われそうですしね」

海希「そんな事する訳ないでしょ」

襲うだなんて、そんな事はしない。

隙を見て逃げる気はある。

彼の能力は時間を止める事。

私にはなんの効果もない事は分かっている。

セリウス「言い方を変えましょう。貴女が縛られたままで居てくれた方が、いろいろと良くしてあげられます。いろいろと...ね」

ゾゾっと悪寒がした。

嫌な事を思い出す。

その笑みが怖過ぎる。

セリウス「まぁ、とりあえず座って下さいよ！貴女が来ると思って早めに出勤したんですからね！少し迷いましたが、間に合って良かったです」

この方向音痴め。

それなら、ずっと迷っていれば良かったものを。

と、心の中で毒吐いた。

けれど、このまま言い合っている気にもならなかったので、相手の言う事に渋々従った。

目立つ赤色のソファー。

とても目がチカチカする。

セリウス「いやー、まさか貴女をここにお迎えできる日が来るなんて夢のようです！さぁ、紅茶でもどうぞ」

前に出されたティーカップ。

可愛らしいハート柄のソーサーの上に乗っている。

私は、隣に座るセリウスに目を向けた。

海希「縛られてるんだけど」

お茶も飲めやしない。

それはさっき話したつもりだ。

セリウス「おっと、失敬。うっかりしていました」

絶対にわざとだ。

そうとしか思えないうっかりさ。

セリウス「じゃぁ、私が口移しで飲ませてあげましょう。私の中で冷まして、飲みやすいようにしてあげますからね」

海希「やめて！いらない！」

なんて男なんだ。

到底ウサギとは思えない発言だ。

ウサギは可愛くなくてはならない。

これは、可愛い発言ではない。

セリウス「ふふっ。冗談ですよ、冗談。貴女って本当に可愛い反応を見せてくれますよね」

そんな事を言いながら、彼の手は私の膝の上に乗せらている。

海希「あなたが言う事は、冗談に聞こえないのよ！」

本当に焦る。

なにせ、既に前科がある男だ。

私の中で、要注意人物になっているのだから。

セリウス「貴女は面白いですね...そんなに警戒しなくても大丈夫ですよ。危害を加えるつもりはありませんからね。少し、お喋りしたかっただけです。私、珍しいものって大好きなんですよね」

海希「仕事しなさいよ、仕事」

山積みになっている書類。

明らかに、何かを溜め込んでいる。

セリウス「それはそれ、これはこれですよ。メリハリはきっちりつけないと」

どこでメリハリをつけているんだ。

こいつは仕事をサボりたいがだけではないか。

セリウス「仕事が溜まっているのは事実ですが、ほとんどが軽いものです。放って置いても構わないくらいに。あとは未解決のものですから、私が動いたところでどうにかなるものではないんですよ」

優雅に紅茶に口を付けている。

見た目だけだと、やはりサボっているようにしか見えない。

セリウス「とくにこの魔女狩り事件は全く手掛かりがなくて、困ってるんです。もう、誰かに罪を擦りつけて早く片付けたいぐらいですよ」

それは確実に冤罪だ。

そんな事を軽く口にしてしまう辺り、彼はいい人間ではない。

海希「最低ね。そうやってレイルも裁くつもり？」

セリウス「チェシャ猫はしっかりと罪を犯していますよ。私が本当にそんな事をするように見えます？」

見える。

とても胡散臭い。

こいつならいつかしそうだ。

いや、もうしているかもしれない。

セリウス「彼の罪に貴女は何の関係もない人ですから釈放です。良かったですね、もう自由ですよ！」

どこが自由なのか。

私の両手は、未だに自由を奪われている。

海希「だったら解放してよ。私に用は無いんでしょ？」

セリウス「えぇ、ありません。でも、気になるでしょ？」

海希「何が？」

クイッと顎を持ち上げられる。

片眼鏡の丸いレンズ越しにある赤い瞳に、私が映っているのが見えるくらいに近い。

こいつ自身だと言ったら、蹴りをお見舞いしてやる。

私は密かに構えていた。

セリウス「もうすぐ、チェシャ猫の裁判が始まります。貴女を特等席にお連れしようと思いましてね」

優しいでしょ？と、自惚れた一言がとてもウザい。

けれど、レイルの裁判は気になる。

いや、気になるどころではない。

海希「裁判って...禁忌を犯したら死刑なんでしょ？」

裁判をする意味はあるのだろうか。

そこが疑問だ。

セリウス「えぇ、形だけですよ。一応、そう言う事はしているんです」

顎から手が離され、懐から取り出された懐中時計を見たあと、彼はスクッと立ち上がった。

そして、私の肩を優しく支え立ち上がらせると、にっこりと笑う。

セリウス「もう少し話していたいところなのですが、そろそろ行きましょうか。私が案内しますよ」

言葉と口調はとても優しい。

けれど、腹では何を考えているのか分からない。

それでも、私はレイルに会いたくて、方向音痴である彼の後ろをついて行った。