ワールドクラッキング

第1章 レクシャムの森編

第5話 囚われの少女1

　エルフはハイタ的だとシンラは言った。

　要は自分がスキで他人はキライ。

　そう言うことなんだろう、とシンラに言うと凄く驚いていた。

「……嘘！　おバカなイシュが的確に本質を！」

　いつも通り毒を吐いた後、シンラは悲しげな顔になった。

　そんなカオを見たくなくてあたしは家を出た。

　ふらふら歩いていると、いつしか足は森に向いていた。

　途中、何度も罵声を浴びた。

　森に異変が起きているのは聞いていた。

　長老達があれこれしていたが、結局うまくいかなかったらしい。原因があたしにあると、彼らは言いたいらしかった。そもそも異変自体、あたしが引き起こしたとか。

　嫌味を言いたくて待ち構えていたのか。

　暇な連中だ。

　そんなにあたしが憎いのなら。

　生まれた時に殺してくれれば良かったのだ。

　そうすればシンラに迷惑をかける事も無かった。

　一年前。彼女が【洗礼】を受けられなかったのは、あたしのせいに違いないのだ。

　【洗礼】は十歳になると受ける、旅神マテルの加護を与える儀式だ。

　旅神マテルは神でありながら、世界中を旅して知恵を授けたという、エルフとも交流の深かった人物だ。

　マテル自身は神であることを否定していたという。だが、神だといわれているのは、スキルを自在に人へ与えたという逸話が残っているからだ。

　【洗礼】もまたマテルから授かったスキルだ。

　【洗礼】を受けると一つか二つ新しいスキルを得る。習得していたスキルが強化される場合もある。

　伸びたスキルは得手スキルといい、才能のあるスキルだと言われている。

　どれだけ片手剣を振っても才能がなければ【片手剣】を覚える事はない。

　向き不向きが分かるのも大きいが――何よりも。

　マテルの加護を受けるとスキルの習熟が早くなるのだ。

　【洗礼】を受けたか受けていないかで成長が全然違う。

　だから、あたしはシンラに申し訳ない気持ちがある。

　シンラはあたしのせいじゃないと言ってくれたけど――

「考え過ぎですよ、イシュ。考えがあって受けてないだけ。【洗礼】は劣化版マテルの秘儀。スキルポイント(・・・・・・・)に無駄が多すぎる。もしもマテルの秘儀を自在に操る、そんな人がいるのなら――私の全てを捧げてもいいわ」

　――チンプンカンプンだった。

　あたしを励ましてくれる気なら、分かりやすく言って欲しいよな。

　多分、あたしはシンラの重荷になりたくなかった。あたしに出来るのは薬草の採集か、フェアラビットを狩る事ぐらいだから。家計を助けようと思えば森に来るしかないのだ。

　たとえ森に近づいたらダメだと言われていても――

「いぃよっしゃァ、捕まえた！　うひぃ、俺にもツキが回ってきたぜ！」

　――なんだ！？

「おい、ツラ見せてくれよ。エルフのツラをよォ！」

　――真っ暗だ！　何も見えない！？

「バカ！　後にしろ、後に！　とっととズラかんぞ！」

　あたしはパニックになって叫ぶが、「うーうー」という呻きにしかならない。知らない男の声で「黙ってろ」と凄まれて、やっと事態が飲み込めた。

　捕まったのか……？

　誘拐？

　まさか……人族か？

　でも、どうしてだ？

　確かに遠出したかも知れない。だが、ここは結界の中のはず。人族は入ってこれない。

　答えはすぐに出た。というか、持っていた。

　ああ、あたしはバカだ。

　シンラの事だから大げさに言っているのだとばかり。

　――異変、だ。

　連れていかれたのは朽ち掛けの屋敷だった。

　光が戻って来ると覗き込む複数の顔があった。思ったとおり人族だった。

　五人か、六人か。

「ヒュ～～～。ガキだけど上玉だな。キレイな銀髪だ」

「ババアかも知れないぜ。エルフは歳分かんねーから」

「萎える事言うなよ。あ？　あ～あ～、分かったぜ。お前、捕まえた自分の、とか思ってねぇ？」

「ハァ！？　俺達で捕まえたんだ。分かってんだろうな、山分けだぞ」

「……うるせぇな。ガキに欲情してろ、クズ共が」

「そういうてめぇの目が一番怪しいんだよ、バァカ」

「やんのか、コラァ！？」

「こっちのセリフだ、アァ！？」

「よぉし、やれやれー。出来れば二人共死ねー。俺の分け前増やしてくれー」

　……なんだ、コイツら。ナニ言ってるんだ？

　戸惑っていると「いひひひ」と不気味な笑い声がした。

　頬がこけた骸骨のような男が笑っていた。

「揃いも揃ってお目出度いですね。顔にしか興味が有りませんか」

「……リーダー。アンタでもそれ以上の侮辱は許しませんぜ。幹部の命ですからリーダーと仰いじゃいますが。アンタ、評判悪いですぜ。俺が抑えるのも限界です」

「侮辱？　言葉も適切に使えませんか。事実を指摘しただけなのですが。貴方がたの無能を責めてはいませんよ。頭が空っぽの方が私の命令が入りやすいでしょう。ただ、これぐらいは自分で気づいて頂きたかった」

「……おい、止めるな」

　一人の男がリーダーの前に立った。あたしを捕まえた男だった。

　顔を真っ赤にして言う。

「殺す」

　男はリーダーに飛びかかり――次の瞬間、叩き伏せられていた。

　あたしの目では何が起こったか理解出来なかった。

　恐らく男達も似たようなものだったのだろう。

　殺気立った気配は消えてなくなり、代わりに怯えた空気が漂っていた。

「我々《ダリオ》は一枚岩です。そうですね？」

　リーダーが諭すように言った。

「…………よく、分かった。そいつにも後で言い聞かせておく。ここにいない連中にも」

　返事をしたのは苦言を言った男だった。恐らく彼がサブリーダーなのだろう。

「結構。では、エルフを見たまえ。隻腕だ」

　不躾な視線があたしに注がれる。

　あたしは身体を抱く。だが、左腕は……無かった。

　……生まれた時からだ。

「…………忌み子か」

　隻腕のエルフは災いをもたらす。

　迷信だ。

　だが、事実でもある。忌み子の手によって消えた聖域が幾つもある。

　しかし、隻腕だからと愛情を注がれず蔑まれて育てば――復讐に駆り立てられるのも仕方がないのではないか。忌み子は生まれるのではなく、周りによって育てられるのだとあたしは思う。

　迷信を信じる連中には何を言っても無駄だが。

　凶行に及ぶのはそう言う土壌が忌み子にあるからだろう――だ、そうだ。

　憎しみを注がなければ、復讐の芽も出ませんよ、とシンラが憤っていた。

　リーダーが感情の読めない目であたしを見ていた。

「忌み子を飼おうという物好きはいないでしょう。ですが、犬にはなれます」

「……犬？」

「ええ、犬に案内して貰うんですよ。猟場にね。一つを取り合うから喧嘩になるのです。人数分あれば問題ないでしょう」

「……人数分？　もしかして、俺たちにも？」

「厳しい仕事ですから。役得がなくてはね、やる気が出ないでしょう？　一人、一匹までなら、自分の物にして構いません」

　男たちから歓声が上がった。

　気の早い者が「俺にもエルフの奴隷が」と口走ると、「おいおい、リーダーは言ってただろ、厳しいし仕事だって。仕事が終わった時にゃ、お前はいないかも知れないぜ」と窘められていた。「ケッ。お前が死んだら俺が二人分貰ってやるから安心して死ね」と笑顔で返していた。

　ただ一人、サブリーダーが厳しい表情を変えなかった。

　彼だけは分かっているのだ。

　聖域に行くのは自殺行為だと。

　ここにいる人数の、二倍、三倍いたとしても同じだ。

　エルフは長命で変化を好まない。結果として修錬に費やす時間が長い。自身のレベルは大した事がなくても、スキルのレベルが高いのがエルフだ。

「さて、聖域まで案内してくれますね」

　あたしは返事の代わりに、リーダーに唾を吐く。

　にたぁ、とリーダーの顔が歪んだ。

　それは嬉しそうで、とても嬉しそうで。

　ああ、分かった。

　――コイツ、あたしが……エルフが憎いんだ。

　振り下ろされる拳をあたしは真っ直ぐに見据えていた。

＊＊＊

　また、軋む音がする。

　身体か。

　心か。

　それすらも分からない。

　痛まない場所なんてないから。

　死にたいと思った事はない。復讐を考えた事もない。

　シンラがいたからだ。

　両親はいない。理由は知らない。というか、本当の理由が分からない。忌み子を産んだ事に絶望して命を絶ったとか、あたし達を捨てて聖域から出て行ったとか。好き勝手吹き込んでくれるバカが後を絶たないから。

　あたしとシンラは双子だ。

　あたしが生きているのは、シンラがギフトを持っていたから。

　ギフト――生まれながらにして、持っているスキルの事だ。

　ギフト持ちは滅多に生まれない。

　何らかの兆しかもしれない――長老はそう考え、あたしを殺せなかった。

　ああ、足音が聞こえて来た。

　憂鬱な時間が始まる。

　聖域へ案内する事は出来ない。連中が返り討ちに会うのは間違いない。でも、それは聖域の中心まで行けばのハナシ。そこに行くには……あたしの、あたし達の家を通る。

　家は聖域の外れにあるのだ。

　また、軋む音がする。

　死にたいと思った事は無かった。

　でも、生きたいと思った事も無かった――ハズだった。

　違ったのだ。

　本当の気持ちを押し殺していただけ。

　ずっと、願っていたのだ。

　心の奥底で。

　助けて。

　誰か、あたしを助けて――と。