ワールドクラッキング

第2章 聖域編

第13話 ダリオ2

　焦げくさい臭いが鼻を付く。熱気を孕んだ風が髪を揺らす。

　雲霞の如く押し寄せていた敵は姿を消し、僅かばかりの《ダリオ》が遠巻きに怯えた目で僕を見ていた。転移直後の不調を衝かれる事を懸念していたが、《ダリオ》は戦うという選択肢を忘れ去っているようである。《ゲート》を消しただけで悲鳴が上がった。

「まだ、やる気かい？」

　【威圧】してやれば《ダリオ》は蜘蛛の子を散らす様に去って行く。尻尾巻いて逃げる、という表現がピッタリな……あ、獣人の尻尾。ホントに巻かれてる。

　剣戟の音が響く。

　イシュがヒューゴを攻め立てていた。ショックで放心しているヒューゴはいい的だった。無意識に攻撃を捌いているのは流石だが……リーダーとしては失格である。

　司会は《ダリオ》の残党を率いて脱出を図っている。

　どっちがリーダーなんだか。

　僕の姿を認めるとヒューゴの瞳に意思が戻った。

「お？　おう！　戻って来たか！　うおお、なんだァ！？　ええい、ウザってぇ！」

「ぐッ」

　わずか一合でイシュが吹き飛ばされる。転がるイシュは僕の足に当たり、止まった。

「無茶して。あの様子だったら放っておいても平気だったのに」

「だってさあ、スキだらけなんだぞ。もったいないじゃん」

「……はァ。ま、小言はいいか。熟練度も伸びてるみたいだし」

「ホントウか？」

「安心するにはまだ早い。無謀な戦いを挑んだコト。シンラに報告するから」

「…………げぇ」

「イシュはユニの代わりになれない。でも、ユニだってイシュの代わりにはなれないんだ。無事でよかった」

　イシュの頭をくしゃくしゃと撫でる。うぅ、と唸り、イシュが項垂れる。

「ぐるぅぅぅ。てめぇだけは許さねぇぞ」

「捻りのないセリフだけどいいの？　それがお前の遺言で」

　ヒューゴの顔が真っ赤に染まる。

　イシュが呆れ顔で言う。

「……なー。これ以上怒らせてどうするんだ」

「ユニがさ。言うんだよね。僕は自然にしてた方が上手く挑発出来るって。でも、それってさ、見境なく喧嘩売る失礼な人みたいでしょ。だから、兆発の練習」

「あ～。あたし、思うんだけどな。この会話が一番挑発になってる」

「…………え」

「ユニが正しいと思うぞ。アリスは本音が一番イタい」

「…………」

　嘘だろう、とヒューゴを見れば……イシュの言葉が正しいと認めざるを得なかった。

　……今後は言動に気をつけよう。

　と、来たか。

　十日夜に手をかける。

　居合を放つが……かわされた。

「早いな」

　脳筋だと思ったが。

　案外、足を上手く使う。

「やり辛い」

　さては、ソルと戦う事を想定していたな。居合を封じるように間断なく攻めて来る。ソルなら居合も連発出来たのだろうが、僕は目視しないと刀を納める事が出来ない。

　それに……もう一つ。

「イシュ。持ってて」

　【ヘヴィスラッシュ】でヒューゴを押し返し、鴉切赤松をイシュに放る。

　動きやすくなった。

　腰に二刀も差しているのは邪魔で仕方がなかった。

「其は万物の老いなり。而して平等にあらず――」

「ふはははは、隙ありだァ！　《スウィング》！　《アックスホーン》！　《アセンドフォール》！　《グラヴィティストライク》！」

　やはりそう来たか。

　MNDの低い獣人族にとって魔法使いは天敵だ。詠唱が始まったら仕掛けてくると思っていた。詠唱中は集中を魔法に割かれるため、どうしても動きが鈍くなるのだ。

　だが、ヒューゴが有利かというと一概にそうも言えない。

　魔法が発動すれば途端に形勢は逆転する。

　確実に魔法を潰さなければならない――そのプレッシャーがヒューゴの心を縛る。

　【片手斧】の強みは自在にアーツを繋げられる事だ。ただでさえ身体の芯が痺れる一撃が強化されるのである。一度、後手に回ったが最後、コンボを食らう事が確定する。

　しかし、それは無限に派生可能なコンボが先読みを許さないからで。

　アドバンテージを放棄すれば、コンボもアーツの連打になり下がる。

　入れ込み過ぎたな、ヒューゴ。

　そのコンボは一度、ジャイルズ戦で見ている。

「――我が敵に時の戒めを、《スロウ》」

　ぐん、とヒューゴの動きが遅くなる。

　対象のAGIを落とす、【時空魔法2】――《スロウ》である。

　ヒューゴが戸惑っている隙に刀を納める。

「隙が……なんだって？」

「チィ。いい気になるんじゃねぇぞ！　レジスト出来なかったのは俺だからだ！」

「……いや、胸張っていうことかなあ」

　まあね。

　ヒューゴなら確実にかかると思ったから《スロウ》をかけたワケだが。

　上手くはいったが戦闘中の詠唱はやはり危険を伴う。MNDの高いエルフが相手ならかけようと思わなかっただろう。

「それにお前は勘違いしてる」

　鯉口を切る。

「【クラック】――セット、シンラ。【扇動3】リリース――」

　牽制の居合を放つ。

　ヒューゴは刀を避けようともしない。顔を顰めただけ。勢いを落とさず突っ込んでくる。堅牢な肉体はアーツに頼らず《ジ・フォートレス》と同じ芸当を可能とする。

　自分の弱みと強みをよく知っている。

　だが、《スロウ》で鈍った足では僕を捕まえられない。

　【決闘3】の効果もありAGIは僕の方が高いのだ。

「――セット、アリス。【偽装5】リリース。【火魔法1】、【詠唱破棄1】ロード」

　ヒューゴがバッと飛退く。

「…………」

　何も起こらない。

　ヒューゴが怪訝そうな顔になった。

「……今のはナンだ」

「お前を倒すためのおまじないかな」

　苦い顔で僕は言う。

　ヒューゴを倒すための準備。《ゲート》の先でやる予定だった。

　イシュが残った事で……ついつい忘れていたのだ。

　ユニが犠牲になるのは耐えられる。イシュが犠牲になるのは……断じて許せなかった。

　ユニよりもイシュが大事だと言っているわけではない。ユニは僕の分身のようなもの。僕が立てた計画で、自分が命を落とすのであれば、仕方がないと諦めが付く――という意味である。

　【以心伝心】が僕とユニの関係を表している。

　心を通わせられる程度には二人は同じものなのだと。

　だが、カンストしていないのは、やはり別人である証拠なのだと。

「来ないのかい？　なら、僕からいくよッ」

　ヒューゴの懐に飛び込み、左手をかざす。

「《ファイアアロー》」

「なッ」

　刀を警戒していたのだろう。炎の矢はヒューゴに命中する。

　詠唱が無かったのは【詠唱破棄】の効果だ。なお、詠唱破棄出来るのはスキルレベルの魔法まで。上位スキルに【無詠唱】があるらしいが、残念ながらエルフは持っていなかった。

「いィィィ、痛てぇッ！　刀使いの魔法が、なんでだッ！」

「だから、勘違い。僕は魔法使いだ」

　ヒューゴの目が驚愕で見開かれる。

　多少盛ったが嘘ではない。僕が一番高いステータスはINTなのだから。他に近接戦闘をこなせる人材がいないから、僕がその役目を担っていただけで。INTもMPも元三賢人のジャイルズに匹敵するといえば、どれだけ素質を無駄遣いしていたかが分かる。

「《ファイアアロー》、《ファイアアロー》、《ファイアアロー》、《ファイアアロー》」

　山程炎の矢を叩き込んだ後には、虫の息となったヒューゴが残された。

「ちょっ、お、おい、待て。は、話し合おうぜ、なっ？　え、エルフ、捕まえてんだよな。俺とアンタの手柄にして。半々……いや、俺の取り分は三分の一でいい。そんだけ手土産ありゃ、アンタを《ダリオ》の幹部にしてやれる。俺が口を聞いてやる。な、悪い話じゃねぇだろ」

　僕はため息を吐く。

「お前、美しくないよ」

　銀閃が走った。

　呆気ない幕切れ。

　だが、僕が全力を出せばこうなる事は目に見えていた。ソルとの果し合いだって魔法を使えばもっと簡単に勝てた。そうしなかったのはソルという人物への敬意だ。

　それにまだ終ったわけではない。

「…………」

　立ち上る炎を見る。

　あの下で《ダリオ》の残党とエルフの戦いが繰り広げられているはずだ。

　結果は言うまでもない。

　じきに聖域を蝕んでいた悪は潰える。

　しかし、それは新たなる戦いの幕開けに他ならない。

　僕の(・・)聖域解放は――ここからが本番だ。