ワールドクラッキング

第2章 聖域編

第3話 救われたのは

　剣が引かれた。甲高い音が鳴る。

「あァ？　てめぇ、何モンだ？」

　《黒尽くめ》が問う。アリスは答えない。二人の眼差しが交差し火花を――散らさない。アリスの目の焦点が微妙に《黒尽くめ》からズレている。

「お前も(・・・)《ダリオ》か」

　げんなりした顔でアリスが言った。

「も？　お前ぇも(・・・・)か」

　ああ、勝負は見えたな。

　アリスのあの遠い目。ステータスを見る時の目だ。ステータスを調べ終え、アリスの態度が変わらない。つまり、アリスにとって取るに足りない相手というコト。

　ホッとしたら……力が抜けた。

　アリスは膝立ちになって、あたしの上体を起こす。

「回復薬。飲める？　ああ……ひどい、な」

　あたしの傷を見て、アリスが顔をしかめた。

　胸がきゅぅと痛くなり……ふと、分からなくなる。

　戦いは避けられないと思った。アリスと共に行く為には。でも、やる必要のあるコトだったのか。アリスに悲しい思いをさせてまで？

「…………ごめん」

「仕方がないさ。相手が悪かった」

「……ちがっ……うぅ、あたしが……あたしの、ワガママで……」

　アリスが困ったように首を傾げた。

　……そうだよな。イキナリこんなコト言われたって。

　あたしが落ち込んでいると……不意にアリスが真顔になった。

「イシュ。君は――いや、お前は。お前のやりたいようにやれ。遠慮するな。なに、僕のほうが迷惑かけるに決まってる」

　互いに遠慮してたらやりたい事も出来なくなる。だから、僕はこの世界に来たんだしね――と。

　言わんとする事を飲み込み……あたしは苦笑いを浮かべた。

　ははは、アリスらしいや。励ましの言葉すらキョウレツだ。

　もうあたしに遠慮しない。アリスはそう言っているのだ。

「……あたし。行くからな。アリスと一緒に」

「だから、言ったんだよ」

「おい、てめぇ、無視してんじゃねぇ――」

「少し黙れ」

　何かが放たれた。アリスから。

　殺気か。【威圧】か。

　顔色を失う《黒尽くめ》を一瞥し、アリスはあたしの方に向き直る。

「ほら、飲める？」

　回復薬を飲むと傷が塞がって行く。だが、幾つかの出血は止まらなかった。《出血》しているのだろう。状態異常は回復薬では治らない。回復薬には止血剤が含まれている事もあるが、入っていなかったのだろう。

　出血には二種類ある。

　ただの出血と状態異常としての《出血》だ。

　斬撃属性の攻撃を食らった場合、状態異常の《出血》となる場合がある。

　一番重症だった腹部の出血は止まっている。

　……うん、もう平気だな。

　見上げると……アリスは大剣を手に何か考え込んでいた。

　吸血鬼。脳筋。

　そんな単語が口から漏れていた。

「なあ、外で戦わないか」

「行くわきゃねぇだろッ」

　アリスの提案を《黒尽くめ》は拒否する。

　まあ、それはそうだろう。

　アリスの大剣は身長ほどもある。障害物の多い室内は《黒尽くめ》が有利だ。

　……有利というより。相性の話だな。あくまで。

「困るんだよね。ゴミ掃除で散らかしたら本末転倒だ」

　薄く笑いながらアリスが言う。

「…………ゴミ、だァ？」

「自覚がなかったのか？　お前だよ」

「……てッ……てンめェ！」

　……ああ、ユニ、これか。

　――マスターはもっと酷いですから！　悪気も無く強敵を煽りますから。

　でも……悪気も無く……という部分は違う。明らかにアリスは挑発している。

　あたしが傷ついたからか。だから……怒って？

　だとしたら……どうしよう。うれしい。わ、分かってるケドな。自分のミスでこうなったって。ダメだ。カオがにやつく。こんなトコ、ユニに見られたら――

「あれっ？　ユニは？」

　思い出すタイミングが酷いが……まあ、ユニだしいいだろう。

「外で見張り。という、名目――の自己満足かな？」

「……どういうコトだ？」

「だからさ、イシュも外に出ててくれない？」

　困ったように笑うアリスを見てピンと来た。

「イ～ヤ～だッ」

「見ていて気持ちのいいものじゃないと思うんだけどね」

「そォゆうことじゃないだろッ。ユニだって言うぞ。同じコト」

「だから自己満足。そういったろ？」

「あっ！　アリス！　後ろだ！」

　《黒尽くめ》がアリスの背後に迫っていた。

　アリスが《黒尽くめ》を見た。が、既に刃は繰り出されている。避けられる距離ではない。だが、防御ぐらいは出来るハズだ。しかし、あたしの願いは裏切られる。

　アリスは避けなかった。剣をそのまま食らった。

「ハッ！　ナメすぎ――」

「【両手剣5】――《波濤返し》」

　《黒尽くめ》の嘲笑をアリスが遮る。

　アリスの大剣が強い光を帯びていた。《黒尽くめ》が驚愕の表情を浮かべる。

　まるで竜巻だった。大剣を持ち上げ――振り下ろす。それだけの行為が暴風を伴う。血相を変える《黒尽くめ》。アリスの大剣の軌道は最初から変わらなかった。なればこそ、この結果は奇異と言えた。大剣に押し潰された《黒尽くめ》がいた。避けようとしていたのにも関わらず、である。吸い込まれた――とでも言うのか。

「カハッ」

　《黒尽くめ》が目を剥き、剣を取り落す。全身の骨も折れているだろう。

「……………………………………………………はあ？」

　……え？

　なんだ、コレ。

　一撃？

　ウソぉ。

　もう終わり？

　い、いや、疑って無かったけどな。

　アリスが勝つってことは。

　でも、まさか……一撃とか……え～～～～？

　……ははは、そうか。よそ見も誘いか……なんだよ。あたしのせいでアリスがピンチになったと思って……すごく、怖かったのに。あ～～そぉ……ムダな心配だったってコトか……ま、まあ、あたしが勝手に心配してただけだし。それはいいんだケド……

　……こー、さ。

　乗り越える壁！　みたいなカンジ？

　あったと思う、《黒尽くめ》には。

　それが……なあ……

　……ん？　あ、吐血した。アリスもいい加減、大剣どかしてやれ。なんか……ほっといても死にそうだぞ。アリスからすればそれでもいいのかも知れないが。

　………………ゴミ掃除って言ってたの。本気だったんだなあ。

　だってアリスぜんぜん本気出してない。

　このグチを聞けば分かる。

「……痛ぅ。なに、このアーツ。やたらタイミングシビアだし。来ると分かってたら避けるって」

　最近のアリスのぶ～むはアーツだそうだ。

　アリスはアーツを使って来なかった。

　試し撃ちはしたらしいが、実戦で使った事は無かった。

　使えない【短剣】のアーツより、効果的なスキルがあったからだ。【クラック】だ。

　それが【両手剣】を手に入れて事情が変わった。

　【両手剣】のアーツは実用性が高い。

　嬉々としてフォレストウルフにアーツを繰り出すアリスの記憶は新しい。

　一通りアーツを試していた。だが、一つだけ試せなかった。

　それが《波濤返し》。

　受けたダメージが大きいほど威力を増すカウンターのアーツ。

　フォレストウルフ程度の攻撃では効果が実感出来なかったらしい。

　そんなところへ現れた《黒尽くめ》は……格好の実験台だったのだろう。

「お前もアーツ使ってれば楽になれたのに。あ～～。MPか」

　アリスは片手で大剣を持ち上げる。切っ先が《黒尽くめ》の脳天に向けられる。

「あ、アリス、待ってくれ！　そいつに聞きたいことがある」

「…………分かった」

　アリスは何かを言いたそうにしていた。だが、結局は言葉を飲み込んだ。

　《黒尽くめ》の隣にしゃがみ込み、あたしは言う。

「聖域はどうなってる！？」

「くたばれ」

　唾を吐きかけられた。血が混じった唾を拭い、あたしはもう一度訊ねる。

　だが、結果は同じ。訊ねる毎に唾に混じる血の量が増えて行く。

「無駄だよ、イシュ。彼は決して口を割らない。エルフには」

「……エルフ、には？」

　《黒尽くめ》はリーダーと顔見知り。それなら《黒尽くめ》の種族も？

　吸血鬼の特徴として鋭い牙がある。だが、口の中を見る機会はまずない。多少、血色が悪い事を除けば、吸血鬼の外見は人族と変わらない。

　だが、ぜえぜえ喘いでいる今なら。

　……あった。牙が……あった。なら……あたしが、何を聞いても……

「イシュ。聞きたいのは聖域の事でいいの？　シンラの事は？」

　ハッとアリスを見る。アリスは人族だ。

「……聖域。まずは聖域だ」

　エルフの人族嫌いは筋金入りだ。この二人がいた事自体がおかしい。聖域の外れとはいえ、人が来ないわけではないのだ。なのに二人は悠々と寛いでいた。

　まるでここが安全だって知っているみたいに。

　最初、シンラはあたしを探しに聖域を飛び出して行ったのかと思った。

　だが、聖域で何かが起こっているのなら、シンラもそれに巻き込まれている可能性が高い。シンラはあたしに負けず劣らず弱い。単身聖域を飛び出すようなバカでは……ない、と思う。思いたい。

「分かった」

　そう言うとアリスは《黒尽くめ》に向きなおる。

「僕はお前の敵じゃない。信じてくれ」

「…………ここまでやって……おいてよォ……虫のいい話じゃねぇか」

　……あたしはバカか。最も尋問に適さない人物。それがアリスだ。今この場では。

「不幸な行き違いがあったんだね。他の《ダリオ》がいるとは思わなかった」

「……確認する素振りも……無かったじゃねぇか」

「目障りな羽虫がいたらとりあえず潰しておく。お前だってそうするつもりだったんだろ」

「…………チッ。ゴミだの、羽虫だの。それで言うと思うか」

「お前、何か勘違いしてないか。敵意は無かったとは言った。でも、お前の生死なんてどうでもいいんだよ。お前が虫じゃないっていうのなら意味が分かるな」

「…………いいのかよ……知りたい事は」

「その時は他の《ダリオ》捕まえて聞くだけさ」

「…………」

「ああ、いるんだ。僕としてはその反応だけで十分」

「……くッ。《ダリオ》を裏切る気か」

「おいおい、《ダリオ》は盗賊ギルドだろ。綺麗事言うなよ」

「…………」

　《黒尽くめ》が押し黙る。

　反論出来るハズがないか。理由なく仲間を殺した男だ。

「さて、ここまで来ると後は手間暇の問題。僕はお前でなくてもいい。でも、お前はそうじゃないよな。もう一度言おうか、僕はお前の敵じゃない。信じろ」

「…………それ。お前の獲物だったのか」

　あたしを見ながら《黒尽くめ》が言う。

　獲物を掠め取られそうになったから怒っているのか？

　その問いに対し、アリスは肩を竦めた。

「ご想像にお任せするよ」

「……そォかよ。くそったれ。だが……同じ《ダリオ》っつーんなら……」

　《黒尽くめ》の態度が軟化している。確かにアリスが敵でないのなら、《黒尽くめ》は助かるかも知れない。だが……なんだか……おかしい。まるで……《黒尽くめ》が。彼自身がアリスの言葉を信じたがっているかのような――あたしはハッとアリスを見た。

　まさか。

「分かったなら答えてくれ。今、聖域はどうなってる？」

「………………《ダリオ》が占拠した」

「だろうねぇ」

「…………そんな」

　薄々察してはいたが……やはりショックだ。

「お前らの人数は？」

「さーなァ。百、くらいか。倍はいたんだが」

「イシュ、聖域の人数は？」

「…………」

「イシュ？」

「……あ、あァ。三百？　四百は……」

「ふぅん。半数が非戦闘員として。それでも同数か。正直よく占拠出来たね」

「ハッ。エルフのスキルはすげぇって聞いたけどよ。そーでもなかったぜ」

　待てよ。聞き捨てならないな。

「いただろ、三賢人が。強弓のテレス。貫槍のオンヴォ。牙剣のカアサ」

「おォ。いたいた。名乗りを上げるバカ。確かそんな名前だったか。ウチの用心棒に斬られてたが。ハハッ――グッ、ゥゥゥ。笑わせんじゃねぇよ、痛てぇじゃねぇか」

「…………ウソだ。あ、あたしは信じないぞっ」

　三賢人。

　エルフで最も武勇に優れる三名の尊称だ。

　特に今代の三名は歴代最強と呼ばれている。武器スキルは8か9だったハズだ。

　アリスは強い。誰にも負けない。そう信じている……が、上には上がいる。

　それが三賢人。

　レベルでもスキルでもアリスの遥か上にいる。もしもアリスが破れる事があるとしたら、その相手は三賢人かも知れない。そう思っていたのだ。それが……負けた？

「――イシュ？　シンラのことは？　いいの？」

　あたしが呆けている間に聴取は終わっていたようである。

　驚愕が抜けきらず、あたしはぼんやりとしていた。

　だから、先に《黒尽くめ》が答えてしまった。

「あァ。双子の片割れなら……セリオが捕まえてるぜ」

「……セリオ？　誰？」

「………………アリスが倒した……あっ！」

　しまった！

　《黒尽くめ》の顔色が変わる。それを見てアリスは「ああ」と苦笑いをした。短いやり取りで状況を把握したらしい。呆れるくらい、アリスの頭の回転は早い。

「残念。魔法は切れたみたいだ」

　アリスが剣を振り被る。

「おい！　セリオを倒した！？　どォゆーコトなんだッ！」

「悪いね。冥土の土産は売り切れだ。少し前に大盤振る舞いしてさ」

「そ、その剣はッ！　おいおいおいおいィ！　マジにセリオはッ！」

「知り合いなんだろ。なら、彼に聞いてくれ」

　あたしが顔を背けるのと同時。

　鈍い音が聞こえて来た。

　音は二度鳴った。

＊＊＊

　やれやれ、酷い惨状だな。

　テーブルは砕け、カップはひっくり返り、床には亀裂が。台風でも通ったのか。

　やったのは僕なんだけどね。他に手は無かったのかと思う。

　腕力で勝てるなら引きずり出したのだが……残念ながら吸血鬼は脳筋な種族らしい。

　レベルは僕と一緒。ステータスは軒並み僕より下。なのにSTRだけ負けていた。

　吸血鬼が脳筋なだけで僕のSTRは決して低くない。

　とはいえ、だ。

　少し考えさせられた。

　【両手剣】は止めた方がいいかも知れない。

　長所を生かせているとは言い難い。

　チュートリアルでアーティリアが語っていた通り、僕のステータスは平均的な人族の倍近くある。STRでさえ平均より上で、DEXとINTに至っては約三倍である。比較対象は屋敷にいた《ダリオ》の面々だ。

　DEXを生かすなら【短剣】、【槍】、【片手剣】あたりか。まぁ少なくとも【両手剣】という選択肢はない。

　色々な武器に触れる事は悪い事ではないが。

　使ってみる事で分かる事もあるから。

　ま、今後の課題か。

　説明もそこそこに放り出されたから。

　何をするにしても手探りになってしまう。

「イシュ、出よう。血の匂いが酷い」

「…………」

　イシュが無言で頷く。

　やはり刺激が強かったのかな、と思っていると、

「なんで使った」

　家を出るなりイシュがいった。咎めるような言い方だ。

「アリスはそれ、嫌っていただろ」

「まあ、気付くか」

　僕は苦笑する。事情を知る僕が見ていても吸血鬼の掌の返し方は奇妙だった。

　イシュには僕が異世界から来た、という刺激の強い部分は伏せて、旅の一通りを語って聞かせていた。エンバッハと出会い、僕が何を思い、どう行動したかも。

　だから、僕が【詐術】を嫌っている事も知っている。

「嫌いなのは人の心を弄ぼうとする輩で。道具に罪は無いよ」

「あたしのためか？」

　イシュは思い詰めた瞳だ。

　ウソは許さない。そう言っている。

　嘘か。

　果たして何をもって嘘とみなすのか。今の僕なら嘘だって真実に――

　肩を竦める。先走っているな。

「そう。埒があかないと思った」

　正直、イシュが聖域を気に掛けるというのは意外だった。聖域にはいい思い出がないはずだから。もし同族愛に目覚めたから、という理由だったら放っていたかも知れない。

　シンラのため。

　そう考えている事が分かったから【詐術】のクラックに踏み切った。

「もう【詐術】は使わないでくれ」

「それは構わないけど」

　思いの外使い辛いスキルだった。

　【詐術】に出来るのは言葉に説得力を持たせる事だけ。相手に受け入れる土壌が無ければ芽は出ない。何が何でも言いくるめられる、というわけではないのだ。

　物凄く弁の立つ政治家がいたとして。

　涙ながらの演説は心を震わす。

　だが、経歴を見れば真っ黒。

　そんな人を信じられるか、という話だ。

　吸血鬼を騙せたのは運が良かった。

　――お前も《ダリオ》か。

　僕はこの言葉を、屋敷に引き続きまた《ダリオ》か。そういう意味合いで言った。

　しかし、彼は僕も《ダリオ》だと誤認した。

　だから、【詐術5】で最初のボタンを掛け違えていただけ、と語ってやるだけでよかった。

「二度と【詐術】は使わない。この言葉も嘘かも知れない。それでも信じるかい？」

「言葉なんてどうだっていい。あたしが信じるのはアリスの心だ」

　真っ直ぐに僕を見てイシュは言い切った。

　……その時の僕の心情を……何と言えばいいか。情けないやら。気恥ずかしいやら。

　顔を手で覆う。指の隙間からため息が漏れる。

　試す体で。

　言葉を欲して。

　……格好悪いなあ。

　と、落ち込む僕の腹部に衝撃。

　イシュにタックルを食らった……うん？　違うのか。ああ、抱きしめようと。なかなか手が回ってこないから……微笑ましいなあ、と見ているとようやく腕が回された。

「助かった。でも、アリスがツラそうにするのはイヤだ」

　上目づかいにイシュが言う。小動物みたいでかわいい。

　ああ、もうやられた――苦笑するしかない。

　ありがとう、とイシュを抱きしめ返す。

　僕の胸の中でイシュがきょとん、としていた。気に食わないスキルを使ってまで助けて貰ったのに、なんでお礼を言われているのだろう、と。

　暫くして、どうでも良くなったのか、イシュの顔が綻ぶ。

　イシュの頭を撫でる。

　――イシュ。

　助けられたのはお前かも知れない。

　でも、救われたのは僕なんだ。