ワールドクラッキング

第1章 レクシャムの森編

第11話 夢の終わり、夢の始まり

　ああ、またか。

　あたしは目覚めがスキになれない。

　次こそ。次に目が覚めた時こそ悪夢は終わってる。

　そう願っては裏切られて来たから。

　だからだろう。安堵より先に違和感を覚えたのは。

「…………何も……ない？」

　身体を起こす。楽に出来た。

　妙だ。

　身体が軋まない。

　胸元を開けて視線を落とせば、ぺたんこな胸が飛び込んで来る。思わずため息を……って、落ち込んでる場合か、あたし。大事なのは傷が一つもないという事だ。

「……え？　どういうコトだ？　あたしはボロボロだったハズ」

　人族に捕まったのは覚えている。だが、そこからの記憶が曖昧だ。

　寝ても覚めても悪夢ばかり。どこまでが現実でどこからが夢なのか。

「……全部夢、だったのか？」

　髪の毛に変な感じがあった。触れると赤いモノが落ちた。血が固まったものだ。

　あたしの血だろう。たぶん。

「うが～～～！　なんなんだコレはッ！　どーなってるんだッ！」

　頭がパンクしそうだ。

　悪夢が現実にあったのならこの状況は不可解過ぎる。

　捕まっていた部屋ではない。窓の景色から察するに一階だ。周囲には誰もおらず逃げてくださいと言わんばかりだ。自由を奪っていた鎖も外されている。

　混乱を助長させるのは傷がキレイに消えている事だ。回復薬も万能ではない。傷の一つや二つ古傷として残る。なのに……昔作った古傷も含め、一切合財消えていた。

　なんかブキミだけど……良かったかもな。

　アイツだって肌がキレイな方がイイだろうし。

「――――んん？」

　アイツ？

　誰だ？

「…………思い出せない」

　いや、少し違うか。思い出すのが……怖い？

「やめたっ。考えてもムダだ、ムダ」

　立ち上がり、拳を握り締める。

　考えるより行動した方が早い。あたしの場合。

　廊下に出ると、隣の部屋の惨状が目に入った。

　……はあ？　なにがあった？　メチャメチャだぞ。

　床の残骸が転がっている。見れば天井が抜けていた。

　屋敷は静まり返っていた。あたしを監禁していた男達がいない。

　――イシュ。

　幾つかの部屋を通り過ぎた時、そう呼びかけられた気がした。

　恐る恐る部屋を覗きこむと――寝息を立てる少年を発見した。

　彼を見つけた時、安堵が身を包んだ。

「……無事だったんだな」

　ん？　無事？

　て、コトは……あたしは……彼を知って……？

　……ダメだ……思い出せない。一番肝心な事が。この少年は――

「……誰だ？」

　くそう。思い出したいのに。なんで……少年が見れない？　うぅ、ダメだ。やっぱり直視出来ない。心臓がバクバクうるさいし。なんだ、コレ。ホントになんなんだ、コレ。

　つい、と目を逸らすとナイフが目に入った。二本ある。一本に惹かれた。

　すごい。奇麗だ。

「ナイフは手にしない方がいいですよ。マスターの【危機感知】に触れるといけませんから。ま～、今の様子を見てる限りじゃ平気だと思いますけどねえ。念のため」

「――――ッ！」

　振り返ると妖精がいた。

　一人だ。珍しい。

　妖精は弱い種族だ。だから群れる。

「オマエ……アイツらの仲間かっ？」

「あ～、記憶が混乱してるようですね。ま、無理もないと思いますが。三途の川に片足突っ込んでましたし？　貴方、三日寝てました。なかなか熱が引かなくて。貴方の言うアイツらはマスターが片付けました。無意識では分かっているみたいですが」

「ますたあ？」

　寝ている少年の事だろう。それが彼の名前なのか。

　妖精はにやっ、と意地悪く笑う。

「アリス。それがマスターの名前です」

「…………アリス」

　アリス、アリス、と心の中で復唱する。

　なぜだか心が温かくなる。

「合格です！」

　妖精がパンパン、と拍手し――あわわ、と血相を変えた。妖精はアリスのところへ飛んで行く。アリスの寝息を確認して「……ふぅ」と息を吐いた。

「合格ってなんのことだ？」

「いいですか、私が一番で、貴方は二番です。ふっふっふ。一度、お局ポジやってみたかったんですよ。イシュ！　貴方の掃除は杜撰過ぎます！　御覧なさい、こんなにも埃が残って！　といいながら、窓をつい～～と……ああ。窓、なかったですね、ココ。フフフ、隙間風が身に染みるとはこのことですねぇ」

　妖精はガックリと肩を落としていた。

　ああ。分かった。さてはコイツ――バカだな。

「まあいいです、私はユニです」

「……イシュだ」

「貴方をハーレムに加えてあげます、ということです」

「……ハーレム？　あたしを売る気か」

「ああ。ハーレムといっても、マスターのハーレムです。そう言っても？」

「は……はあ？　お、お前、何言ってるんだ？　あ、あたしはこんなヤツ趣味じゃないぞ」

「ツンデレ、イタダキました！」

　と、妖精――ユニは叫ぶと、ふざけた様子を収めた。

　あたしはたじろいでしまう。ユニのテンションの落差が激しいから？　それもあるかも知れないが、母性を感じさせる苦笑を浮かべ、ユニがあたしを見ていたからだ。

「貴方の気持ちは分かったので。とりあえずナイフ下しましょう」

「…………え？」

　言われてはじめて気づいた。

　いつの間にかナイフを手にし、アリスを守る格好で立っていた。

　二刀を構え、臨戦態勢だ。

　気恥ずかしさからついナイフを回してしまう。

　くるくると回し……暫くしてあれ、と思った。

　今まで一度も成功出来なかった事を、ごく自然にやっているのだから。

　洗礼を受けていないからだろう。あたしは異常に物覚えが悪い(・・・・・・・・・)。何年も【短剣1】で足踏みして来た。だから、ただの手慰みかも知れないが、奇跡のような光景だった。

　だが、そんな奇跡でさえ今は些事に思える。

　様々な種族で忌み子の伝承がある。忌み子は身体の一部が欠損している。事故や病気で失うのは問題ない。あくまで誕生の際に欠損しているかどうかだ。

　忌み子を決定付ける箇所は種族で違う。

　人族は片目の欠損で。

　妖精は片羽の欠損で。

　そしてエルフは――片腕の欠損だ。

「そう言えば実験で幾つかクラックしたと言ってましたね。その様子だと【短剣4】と【二刀流1(・・・・)】ですか」

　あたしはナイフを回していた。両手で。

　そう、ない筈の――左手も使って。

「はああァァ！？　腕がッ、腕があるーーーーーーーぅ！！！」

　屋敷に絶叫が木霊した。

　ナイフを取り落とす。転がったナイフを受け止める手があった。アリスだ。

「…………おはよう、ユニ」

　アリスが目をこすりながら言う。

「おはようございます、マスター」

　あたしに対する態度と全然違うな、と思いながらユニを見ていた。

　アリスはあたしに気付くと、おや、という顔をした。

　何か言わなきゃ、と思った。だが、一体何を言えば？　彼を思い出せていないのに。

「おはよう、イシュ。君が無事でよかった」

　アリスはニッコリと笑った。

　その瞬間、記憶が弾けた。

　――心配しないでいいよ。君を悲しませたりしない。

　そうだ。思い出した。あの時のアリスも優しい瞳で――あたしを気に掛けてくれていた。

　当時の感情が蘇ってくる。

　嬉しかった。

　鮮烈な喜びはアリスの活躍と相まって、何か別のキモチに形を変えた。それが何なのか。あたしは分からない。今なら手を伸ばせば届く。だが、正体を知る機会はお預けだ。

　だって、アリスが余りにも鮮やかに笑うから。

　は、はは。無事で……よかった？

　コイツはッ！　人の気持ちも知らないで！

　分かった。アリスの事を思い出せなかったのは――怖かったからだ。

　あたしのために無茶をして、殺されてしまったかもと――

「おまえはバカかッ！　逃げろって言ったぞ！　あたしは、あたしなんて！　助ける価値はなかったッ。隻腕のエルフ――忌み子！　見れば分かっただろ！　生きていたって災いをもたらすだけ！　あのままっ、あのまま……死ねば……良かったんだッ。なんで……あたしなんかのためにッ。ムチャするなよッ！」

　不意に真っ暗になった。抱き締められていた。アリスに。

　温かい。

　鼻の奥がツン、とした。

「泣いていい」

　その瞬間、何かが決壊した。

　そこから先はよく覚えていない。わんわん泣いて、色々言ったと思う。アリスの相槌が印象に残っている。「そう」とか「うん」とか、短い相槌だった。安直な慰めは一切言わなかった。だからこそ、安心して甘えられたのかも知れない。

　数十分は経ったか。

　ようやく理性が戻って来た。

　アリスの手があたしの頭を優しく撫でていた。

「落ち着いた？」

「……ありがとう。助けてくれて」

　照れくさくてアリスの顔が見れない。いや、照れてなくても……同じか。

「どう致しまして」

　アリスが離れて行った。

「あっ」

　あたしの手が中途半端に伸びる。女々しいぞ、と拳を握って誤魔化す。

　涙を拭いながら言う。

「なあ、アリス。借りは返す。どうしたらいい？」

「何も」

「マスター、それはそれで気を使うかと」

「そうはいってもね。イシュを助けたのは僕の我侭だし。御礼は言って貰えたし、それで十分なんだけど…………本当に助けてもらったのは、僕の方かも知れないしさ……」

　アリスは最後、自嘲気味だった。小声で聞き取れなかったが。

「何か。ないか？　あたしが出来る事ならなんでもいいぞ」

「それなら笑って。女の子は笑顔が似合う」

　カァ、と頬が赤くなるのを感じる。

　本気で言ってる風なのが……恥ずかしさに拍車をかける。

「それだけで……いいのかっ。わ、笑うのがイヤ、なワケじゃなくてな……欲がない。そう、もっと欲張ってくれていいんだ。なんでもっ、なんでもいいんだぞ」

「それなら付け加えようかな」

「な、なな……なんだっ」

「笑って。その笑顔を。僕に見せて」

　……腰が……砕けた。ズルイだろう、その笑顔。

　呆けているあたしの前にユニがやって来た。

　肩を叩かれた。気持ちは分かる。そう言いたげだ。

　分かり合えた気がした。気がしただけだったが。

　あふ、とアリスが欠伸をした途端、

「はふぅ。睡魔と闘うあどけない表情も素敵です、マスター。よだれが垂れていれば、言う事なしでした！　八十点！」

　と、ユニは飛んで行ってしまった。

「……僕の無力を許して欲しい。腐りゆく相棒を助けられない。ん？　そう言えばあの叫び何だったの？」

「たいした事じゃないんですけどね」

「そんな気はするけど。で？」

　ユニが振り返り、にやっ、と笑った。イヤな予感がした。

「このイシュが！　取り乱しまして！　腕が生えたぐらいで！」

「ハァ！？　おい待て、バカ！　騒ぐに決まってる！　腕だぞ！　生えるか！　というか、生えたのか！？　腕ッ！」

「チッチッチッ。腕が生えたぐれぇで甘ぇんですよ。頭生えてきてから驚いてください」

「バカいうな！　頭なかったら死ぬ！　死んでるからなっ！」

「残ぁ念でした～。生きてましたよ！」

「ウソをつくなっ！　な？　アリスも言ってくれ」

「あ～～。ごめん。それ、本当なんだ。首だけで生きてた」

　……ウソだろう。いや、本当なのか。

　この二人は一体どんな修羅場をくぐって来たのか……

　って、そこはどうでもいい！

「なんで腕が生えたんだっ」

「ああ、それはクラックって言って――」

　アリスの言葉をユニが止める。キリッ、とした顔でユニが言う。

「ダメです、マスター。イシュの反応は愉快です。情報を小出しにして遊びましょう」

「ふむ。建前は？」

「クラックはマスターの切り札です。易々と他人に明かすべきではありません。ハッ。本音と建前が……逆っ！？　良く分かりましたね、マスター！　逆になってるの！」

「分かるよ。でも、そうだね。おいおい、かな」

　アリスが申し訳なさそうに微笑む。

「腕は僕のスキルで治した。詳細は言えない。許してくれるかな」

　思わずユニを見てしまう。するとアリスは苦笑し、あたしの耳元で囁いた。

「ごめんね。僕は構わないんだけどさ。ユニを無碍にも出来ないから」

　僕の事を思っての進言だから、と。

　あたしはぶんぶん、と首を縦に振る。うう、近い。近いぞ。

「イシュはこれからどうしたい？」

　これからか。

　考えた事も無かった。

　だが、答えは決まっている。

「聖域に帰らないと。シンラが心配してる。あたしのキョウダイだ」

「分かった。送って行くよ」

「いいのか？　二人は？　何か目的があるんじゃないのか？」

　アリスは微笑むと、あたしの頭をぽんぽん、と叩いた。

「ここでお別れも味気ないしね」

「…………」

　別れ。

　そうだ。

　いなくなる。アリスは。いつか。

「お手をどうぞ。姫様」

　何を思ったのだろう。アリスはおどけて腰を折った。そして手を差し出して来た。

　その手を取ろうとして……えっ？　取れない。

「逆だよ」

「あ」

　左手のない生活が当たり前だった。自然と右手が出てしまうのだ。

　おずおずと左手を差し出す。途中でギュッと握られた。ドキッとした。

「消えたりしないよ。左手は」

　左手？

　左手がどうか……ああ、左手！

　……あ～。気まずい。アリスとの別れを恐れ、ぼうっとしていた時。確かに手を凝視していたような気がする。気を使ってくれたアリスには悪いが……しょげたら視線が下がっていたというダケで……

　ん？

　思えばそれも妙な話だ。

　あたしを悩ませて来た左腕――忌み子の証。

　それがどうでもいいことのように思えるのだから。

「行こう。とりあえず、ご飯にしよう」

　アリスの言葉に合わせ、きゅぅと鳴った。あたしの腹が。顔を赤くするあたしにアリスが苦笑する。ユニが騒がしく周囲を旋回する。アリスに叱られ、ユニは悄然となった。いい気味だと思っていると、ユニはあたしを見下ろして来た。アリスの頭上から。小柄なユニだから出来る事だ。ずるい。表情に出ていたのか、ユニは勝ち誇った顔だった。

　はははは。なんだ、楽しい。

　あたしはまだ夢の中にいる。

　でも、この幸せな夢は。

　覚めて欲しくないと思うんだ。