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第九話『DQNナックルと、15万の現実』

「ヒャパァァァァァァァァァァッッ！！」

セピア色の空気に、俺の絶叫がこだまする。

反響が何度も壁に当たり、波紋になって戻ってくる。

あのゴーストノイズをぶっ飛ばした右腕。

そこにはまだ《DQNタイガーナックル》がギラついたまま装着されている。

スタッズの金がチリッと火花を吐き、虎の面が薄く呼吸するみたいに脈打つ。

砕けたメリケンサックの残骸をスタッズとして取り込み、ゴツゴツとした輪郭がとても雄々しい、俺だけの《エコーアームズ》。

消えてない。

ついに手に入れたぞ。

『カエル兄貴ｗｗｗマジでやりやがったｗｗｗ』

『DQNナックルｗｗｗ名前がダサすぎるｗｗｗ』

『でも威力エグすぎだろ……』

『あのゴーストノイズ級を一撃とか、もはやルーキーじゃねえｗ』

『スカジャンとナックルのDQNコンボ最高だわｗｗｗ』

コメント欄が、嘲笑と、ほんの少しの賞賛で爆発している。

ピークで8000を超えた視聴者たちが、まだ俺の一挙手一投足を見ている。

視線が電荷になって肌にまとわりつき、汗の一滴すらスポットライトで切り取られる。

ブゥン、と観測ドローンE.C.O.が目の前に浮かんだ。

「戦闘終了。対象レブナント、ゴーストノイズ級の完全消滅を確認。……正直、驚いています。猿が火を使ったレベルの衝撃です」

「うるせえ！　見たかクソAI！　これが俺の実力だ！」

「いいえ。視聴者の“願い”と“嘲笑”の力です。あなたの実力ではありません」

こいつ、マジで一言多いな。

「リザルト報告を開始します」

ピロリン、と目の前にウィンドウが展開される。

《LIVEリザルト》

・討伐レブナント：ゴーストノイズ級 ×1

・最大視聴者数：8158

・獲得いいね：4157

・新規フォロワー：＋2951

「…………は？」

桁、間違ってないか？

鴉森狂夜にボコられて増えたのが600ちょい。

それが今、一気に……。

俺は恐る恐る、自分のステータス画面を開く。

《ダイバー：HYAPA（ヒャパ）》

《フォロワー：3623》

「さ、さんぜん……！？」

前回までの672人から、一気に3000人超え。

wikiで読んだ。フォロワー1000人で「人外一歩手前」。

3000人って……俺、どうなっちまうんだ？

だが、そんな思考はすぐに別の熱にかき消された。

コメント欄がまだ、俺の名前を呼んでいる。

『3000人突破おめｗｗｗ』

『カエル兄貴、ついにシャドウバン層、卒業か？』

『いや、このダサさじゃ無理だろｗｗｗ』

ああ、ダメだ。

見てる。見られている。

前回の「672人」の視線とは比べ物にならない、濃密な「3623人＋視聴者8000人」の視線。

押し寄せる波が胸骨を叩き、心臓が拍手みたいに跳ね返す。

嘲笑でもいい。バカにされてもいい。

俺という存在が、今、確かにここに「在る」と認識されている。

脳が焼ける。脳が沸騰する。

これが「見られる」ということ。

これが「生きる」ということだ。

俺はDQNナックルを天に突き上げ、歓喜の声を張り上げた。

「見てる？　聞いてる？　じゃあァァ……俺、生きてるぅぅッッ！！！」

スローモーショントラックが勝手に走り、拳を包む光が尾を引く。

魂の叫びがこだました。

どうでもいい。

快感がすべてを塗りつぶす。

俺はもう、あの灰色のオフィスの片隅で消えていく「空気」じゃない！

「……観測対象の興奮を確認。理解不能ですが、視聴者ウケは良好です」

E.C.O.が淡々と分析する。

「通知：累計『いいね』数が規定値に到達。E.C.O.の機能アップデートを実行します」

「おお！？　どゆことだ！」

「これまでのご愛顧に感謝し、クソダサ8bitBGM機能を廃止。新たに以下の機能が解放されました」

ピコン。

《機能解放：劇的スローモーション機能（自動演出）》

《機能解放：配信画質（4K）》

「スローモーション！？　4K！？」

マジかよ！

俺のDQNムーブが、映画みたいにスローになったり、超高画質になったりするのか！？

「ヒャパパ！　最高じゃねえか！」

「……まぁ、DQNのドアップが4Kになっても、需要ないですけど」

「うるせえ！」

毒舌は相変わらずだが、俺を「観測」するカメラの性能が上がった。

それはつまり、俺が「より良く見られる」ようになったということだ。

最高だ。何もかもが最高だ。

「警告。観測対象のバイタル低下。現実世界への強制ログアウトを推奨します」

E.C.O.の無機質な声で、俺は我に返った。

言われてみれば、DQNナックルを突き上げた腕がプルプル震えている。

ゴーストノイズとの戦闘、そしてこの脳汁ドバドバの興奮。

身体が、もう限界だった。

「……ああ、クソ。もう終わりかよ」

『乙カエル兄貴』

『次回、4KのDQN期待してるぞｗｗｗ』

『DQNナックル、手入れしとけよｗｗｗ』

名残惜しいコメント欄を背に、俺は霞む目でE.C.O.のウィンドウを操作し、「ログアウト」ボタンをタップした。

視界が暗転する――。

◆

視界が現実の色に戻る。

ズン、と一気に身体が重くなった。

鏡界での万能感が消え、フォロワー3000人の強化をもってしても、ゴーストノイズ戦の疲労が全身にのしかかる。

「……はぁ、はぁ……」

息が荒い。

前に鴉森狂夜にボコられた時のように、みっともなく突っ伏してはいないが、立っているのがやっとだ。

「……ここ、は」

見上げると、ビルの隙間に切り取られた、薄暗い現実の夜空。

あのゴーストノイズと戦った場所で立ったままログアウトしたから、そのまま現実の同じ座標に立って戻ってきたらしい。

「つ、疲れた……」

全身が鉛みたいだ。膝がガクガク笑ってる。

俺は思わず、近くの壁に手をついた。

顔には、買い直した半仮面が装着されたままだ。

「……そっか。これ、こっち……現実の服だった」

ECHOの装備じゃない。俺が現実の金で買った、俺の服。そりゃ、消えたりしねえか。

疲労困憊のまま、まず半仮面を外してポケットにねじ込む。

俺は壁を伝うようによろよろと立ち上がり、人目を気にしてスカジャンの襟を立て、路地裏の闇に紛れるようにアパートへの道を急いだ。

帰宅後、ポケットから仮面を出して机に置き、スカジャンを脱ぎ捨ててスウェットに着替える。

右腕を見る。さすがに《DQNタイガーナックル》は消えていた。

不安になってスマホを起動。ECHOアプリを開く。

インベントリに、黒いナックルのアイコンが追加されている。

「……ああ、こっちに入るのか」

《エコーアームズ》は、ログアウト時に自動で収納されるらしい。

よかった。俺の最強武器、健在だ。

そのまま、震える指でマイページをタップ。

《フォロワー：3623》

夢じゃなかった。

そして、ずっと見ないフリをしていたタブを、意を決してタップする。

「収益」

そこに表示された数字に、俺は呼吸を忘れた。

「…………じゅ、」

ゼロが、多い。

《換金可能額：￥ 150,280 》

「じゅ、15万！？！？」

声が裏返った。

ベッドから転げ落ち、スマホを何度も確認する。

15万。

ほぼ俺の手取り月給だ。

たった数回の配信で。

嘲笑され、バカにされ、ダサいと笑われただけで。

スカジャンとメリケンサックを買った金なんて、一瞬でペイできてる。

これが……ECHO。

これが「見られる」ということの対価。

「……俺の、月給より、多い……！」

狂夜にボコられた時とは違う、もっと生々しい実感が、俺の喉をカラカラにした。

◆

翌朝。月曜日。灰色の現実が、また始まる。

「……ピー、ピー、ピー」

いつものアラーム音で目が覚める。

だが、何かが決定的に違った。

「……うるさ」

いつもなら鳴り続けてようやく気づくアラーム音が、一発目の電子音で鼓膜を刺した。

体を起こす。……軽い。

前回の配信後も少し軽くなったが、レベルが違う。

フォロワー3000人超え。人外一歩手前。

その意味を、俺の身体が理解し始めていた。

アパートの薄い壁の向こう。

隣の部屋のジジイの咳払い。

廊下を歩く大家の足音。

外を走る車のタイヤが、アスファルトを削る音。

全部、クリアに聞こえすぎる。

「……ヤバいな、これ」

五感が、鋭くなりすぎている。

会社に行けば、また俺は「空気」だ。

なのに、この身体は「ここにいる」と叫んでいる。

よろよろとスーツに着替え、アパートを出る。

満員電車。

いつもなら、人にぶつかれても気づかない俺が、今日は人の視線を敏感に感じ取ってしまう。

ダメだ、黒江直也。

お前は「空気」だ。

オフィスに着く。

「……おはよう、ございます」

いつものように、誰にも聞こえない挨拶。

だが、今日は聞こえすぎた。

「……またギリギリかよ、あの人」

「あの人……誰だっけ？」

「さあ？　総務の……いや、営業だっけ？」

「まあ、どうでもいいか」

ヒソヒソ声が、全部耳に飛び込んでくる。

そうだ。名前すら覚えられていない。

知ってたけど、フォロワー3000人パワーで鮮明に聞こえてくると、さすがにキツい。

俺は「空気」スキルを発動し、気配を殺してデスクに向かう。

「あ、すみませーん」

総務のオバサンに呼び止められた。

「悪いけど、そこのサーバー室から予備のコピー用紙、全部持ってきちゃって」

「あ、はい……」

サーバー室の隅には、ダンボールが山積みになっている。20箱くらいか。

いつもなら台車で4往復する量だ。

俺は一番上の箱に手をかける。

「……あれ？」

軽い。羽みたいだ。

無意識に、ダンボールを両腕に4箱、重ねて持っていた。

「よっ、と」

「……え？」

オバサンが固まってる。

「え、キミ、それ……全部持ってきたの？」

「あ」

ヤバい。

いつもなら1箱でヒーヒー言ってる俺が、4箱軽々持ってる。

「あ、いや、これは、その……」

「……あの、すみません」

背後から、凛とした声。

振り向くと、経理部の白石澪さんが、不思議そうな顔で俺を見ていた。

この会社で唯一、俺を「黒江さん」と認識してくれる、唯一の人。

「白石さん……おはよう、ございます」

「おはようございます。……あの」

白石さんが、俺の顔をジッと見つめる。

ダメだ、見られるな。現実はダメだ。

「何か……雰囲気、変わりました？」

「えっ」

「うまく言えませんけど……鍛えてるんですか？」

「い、いえ！　そんな！　ジムとか！」

しどろもどろ。

フォロワー3000人パワーが、現実の「空気」スキルを上回ってる！

「そ、それじゃ、俺、仕事あるんで！」

ダンボールを4箱重ねたまま、カニ歩きでその場を離れた。

クソッ！

あっち――鏡界ではあんなに堂々としていられるのに！

こっち――現実では、白石さんにまともに顔も見られない！

自席で死んだように仕事をこなしていると、昼休み、スマホが震えた。

どうせECHOの通知だろ。

こっそり画面を開くと、運営からのDMだった。

「通知：フォロワー3000人突破を確認。ダイバー・ヒャパは、ECHO運営が定める『選別基準』に到達しました」

「……選別？」

「つきましては、『ウィークリー・ルーキーランキング』への参加資格ミッションの招待状を送付します。受領しますか？」

俺は、トイレの個室に駆け込み、DQNナックルのアイコンを眺めた。

15万の現実と、フォロワー3000人の力。

もう、「空気」のままじゃ終われない。

俺は、「受領する」のボタンを強くタップした。