第三話 仮面と、新世界のスター
……ピー、ピー、ピー。
いつものアラーム音。
いつもの、灰色の天井。
ゆっくり目を開ける。
昨夜、ECHOから強制ログアウトさせられたのは駅前の雑踏のど真ん中。
そこから、あのありえない疲労感を引きずって、なんとかアパートへ。
泥のように眠った――はずだ。
……っ。
体を起こす。
……あれ？
いつもなら鉛みたいに重い。
出社拒否感MAX、ゾンビ始業が俺の月曜の朝。
――なのに。
体が……軽い。
スッ、と起き上がれた。
肩も腰も、昨日の疲労がウソみたいに消えてる。
それどころか、むしろ今が28年間で一番、調子がいい。
スゲェ……。
その場で軽くジャンプ。
フワッ。いつもより5センチは高く跳べた気がする。
（これが、ECHOの効果か……！）
スマホを確認。
リザルト画面の俺のステータス。
《獲得Cheers：3》
《Follower：5》
（たったこれだけで、こんなに……？）
体は軽い。絶好調。
――なのに。
……ああ。
頭が重い。
脳が、焦げつくように疼いている。
（足りない）
昨夜、脳天をブチ抜かれた、あの快感。
いいねという名の肯定が、脊髄から叩き込まれた灼熱。
あれを、もう一度。
（早く……）
灰色の天井を見上げる。
（早くまたあっちに行って、見られたい……！）
---
いつものオフィス。
カタカタカタ、とキーボードの音だけが響く。
……速い。
自分の指が、いつもより速く動く。
体が軽いおかげか、午前中の書類タワー（雑務）、昼前にあっさり溶けた。
……あー、えーっと、君。
はい。
これ、追加ね。最優先で。
……わかりました。
上司から追いタワーされても、以前みたいな絶望はない。
あるのは、苛立ちだけ。
（早く帰らせろ。こんな空気の仕事より、俺は――）
給湯室で、味のしないコーヒーを淹れる。
早くあっちに行きたい。
C評価をA評価にして、あのクソAI（E.C.O.）の鼻を明かす。
その時だった。
あの……黒江くん。
ビクッ！？
背後から澄んだ声。
盛大にこぼしかけて振り返る。
し、白石さん！？
経理部の白石澪さん。
この会社で唯一、俺を君じゃなく黒江くんと呼んでくれる人。
な、なんで白石さんが……俺に……？
おはよう。……ごめん、びっくりさせちゃった？
あ、いえ！ 大丈夫です！ 俺なんかに何か用ですか！？
ふふっ。
少し困ったように笑う。
やばい、声デカすぎた。現実なのに。
あのね、黒江くん……なんだか今日、雰囲気違うね？
え。
なんていうか……背筋、ピンと伸びてる、っていうか……。
雰囲気！？
まさか、ステータスアップが外見に！？
血の気が引く。
そ、そんなことないです！ いつも通り猫背です！
え、あ、そう……？ なら良いんだけど。
はい！
昨日、駅前ですごい疲れた顔してたみたいだから、ちょっと心配で。
えっ。
昨日！？ ログアウト直後！？
（見られてた……この俺が……）
あ、でも今日は元気そうだから安心した。無理しないでね。
そう言って会釈、去っていく。
……
胸の鼓動がやけにうるさい。
（白石さん。俺のこと、見てくれてた。心配、してくれてた）
……でも。違う。
震える手を見る。
俺が欲しいのは、この心配（同情）じゃない。
（俺が欲しいのは、賞賛だ……！）
---
定時ダッシュでアパートIN、PC即起動。
（情報が足りない！ あのクソAI、説明不足！）
検索窓に「ECHO アプリ」→エンター。
……は？
ヒット一覧に固まる。
ECHO 攻略Wiki。
ECHO ニュース速報。
ECHO ランカー名鑑。
ECHO専門 スポーツ新聞 E-Spo。
週刊ECHO ゴシップ：ミリア様、熱愛か！？
……なんだ、これ。
ただの怪しいアプリじゃなかった。
攻略Wikiはもちろん、ニュース、スポーツ紙、ゴシップ誌まで。
世間は、俺が思ってるよりずっとECHOを知っている。
（ECHOって……こんなにメジャーだったのかよ！）
震える指で『ECHO ランカー名鑑』をクリック。
Wikiトップ、『現行ダイバートップ10特集』のデカバナー。
配信者のことは「ダイバー」と呼ぶみたいだ。
そこに、スターがいた。
光の天才 天城レイ：フォロワー1200万人／推定年収（換金額）50億円超――ECHO界の王子。
……ごじゅっ。
50億！？
手取り20万、ボーナス無しの俺と、何が違う。
同じ人間か！？
国民的アイドル 星乃ミリア：フォロワー900万人。可愛いのに光の怪物。
闇の炎上カリスマ 鴉森狂夜：フォロワー700万人。怒りと恐怖を燃料にするスタイル。
光も闇もアイドルも、全部いるのかよ……。
ゴシップじゃなくECHOニュース速報を開く。
速報：ECHOランカーのオリンピック出場、IOCが正式に「不可」――「彼らの能力は従来の人間の範疇を超えるため」。
大人気！ ECHO配信者限定の格闘技リーグ「E-1グランプリ」――昨夜の視聴者数（現実）1億人突破！
……もう、別の世界だ。
オリンピックみたいな旧世界の栄光じゃない。
金も、名声も、熱狂も。
ECHO配信者たちは、俺の知らない新世界で、全部手に入れてる。
Wikiの鴉森狂夜ページの小注釈に目が止まる。
※注意：炎上系は負の感情（アンチ、低評価）も力に変換可だが、HYPEの負債が蓄積。許容量超過で理性喪失、レブナント化の危険。
……レブナント化？
昨夜倒した、あのバグ人型。
あれって……元は配信者？
炎上で……ああなる？
ゾッとする。
いいねが快感なら、低評価は毒。
恐る恐るECHOアプリを起動。マイページ。
フォロワー：5。
いいね：3。
総合評価：C。
……5人。
50億と、5人。
天と地どころの話じゃない。
（俺のステータス、ゴミかよ）
だからE.C.O.に「戦闘D評価」って言われたんだ。
……待てよ。
ECHOって、こんなにメジャー。
俺、ヒャパパって発狂してた顔――ドローンで配信されてたよな？
もし……白石さんが見たら？
（あれ？ この配信者、黒江くんに似てない？）
うわああああああ！！！
頭を抱える。
無理。あんなヒャパパ顔、知り合いに見られたら社会的に死ぬ。
二度と出社できん。
（黒江直也のままじゃダメだ。空気の俺を、捨てなきゃ）
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まずは形だ。
PCに向き直る。
ハンドルネームと、顔を隠すもの。
メモ帳にHN候補。
ミトメロ。
オレヲミロ。
……いや、これはただの要求。ダサい。
E.C.O.に「下品ですね」って言われる未来が見える。
もっと、あの快感の象徴。
あのクソAIに「データベースに該当なし」「壊れてて良い」と言わせた、俺だけの音――
ヒャパ。
……いい。これ以上ない。
ECHOのプロフィール欄をタップし、打ち込む。
HN：HYAPA
そして、顔。
コンビニの黒マスクじゃ甘い。
どうせ隠すなら、ECHOにふさわしい仮面がいる。
通販で仮面を検索。
一枚の画像で手が止まる。
……これだ。
顔の右半分だけを隠す、真っ白な無機質の仮面。
オペラ座の怪人みたいなやつ。
これなら、現実の俺（黒江直也）の半分を隠し、
狂気の半分を晒せる。
迷わずカートへ。
……待ってろよ、E.C.O.。
PCに表示された「フォロワー：5」を睨む。
次の俺は、ヒャパだ。
