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第十四話『900万円の悪夢と、10000の肉体』

「……ピー、ピー、ピー」

いつものアラーム音。

だが、今日はやけに鼓膜に突き刺さる。

灰色の天井が、いつもよりクッキリと見える。月曜の朝だ。

昨夜――ECHOから強制ログアウトさせられたのは、現実の廃墟モール駐車場。

あの途方もない疲労感と、それ以上の高揚感を引きずったまま、なんとかアパートへ。

泥のように眠った――はず、だった。

「……うるせえ」

枕元の目覚まし時計に手を伸ばす。

指先が、停止ボタンに触れた瞬間――

バキッ！

「…………は？」

甲高いプラスチックの割れる音。

「ピー、ピー」と鳴り続けていたアラームが、ブツリと途絶える。

俺の手の中で、目覚まし時計が――粉々に砕けていた。

「なっ……」

慌ててベッドから跳ね起き――

ゴツンッ！！

「いってぇ……！」

バネ仕掛けのように跳ね上がった身体が、勢いのまま天井に頭をぶつけた。

安アパート特有の薄っぺらい天井板が、メキメキと悲鳴を上げる。

床に転がり、砕けた時計の残骸と、ヒビの入った天井を交互に見上げた。

――なんだ、これ。

俺の身体、どうなってやがる。

そうだ。昨日のリザルト。

《新規フォロワー：＋12050》

《フォロワー（合計）：15673》

一万五千人超。

ECHOのWikiで読んだ記憶が蘇る。

フォロワー1000人で「人外一歩手前」。

フォロワー1万人を超えると――「超人級」。

「……これが、“超人級”……！」

焦ってスマホを掴む。

危ねえ、これも握り潰すところだった。

ECHOアプリを起動する。

《保有LP：277》

悪夢が、蘇る。

9000LP――900万円相当を、俺は“ノリ”で消費した。

ストアを開く。

昨日買った機能が、堂々と「加入中」になっている。

《鏡界突入時オート装備：加入中（月額500 LP）》

《ログアウトポイント登録：加入中（月額1000 LP）》

喉がカラカラになる。

合計、月額1500LP。

1LP＝1000円。つまり、毎月150万円が自動で引き落とされる。

「……ヤベェ」

今の俺のLPは277。――27万7千円相当。

来月の1日まで、あと三週間もねぇ。

それまでに1500LP……150万円を稼がなきゃ、俺は破産する。

「……破産？」

ECHOで破産って、なんだ？　機能が停止するだけか？

それとも――現実の銀行口座から……？

ゴホッ、ゴホッ。

壁の向こうから、隣のジジイの咳――いや、違う。

壁なんてないみたいに、耳元で聞こえる。

五感が、鋭すぎる。

900万の悪夢と、このバケモノみたいな身体。

俺は、こんな状態でどうやって“空気”に戻れって言うんだ。

どうやって、会社になんて行けと――。

なんとかアパートを出て、会社に着いた。

地獄だ。

満員電車。隣のイヤホンから漏れるシャカシャカ音ですら、鼓膜を裂く。

オフィスでは、キーボードに「豆腐」を触るように指を置くだけ。

少しでも力を入れれば、プラスチックが砕けそうで、仕事にならない。

息を潜め、存在感を消そうとする。

昔の“空気”だった俺を思い出そうとする。

だが――もう違う。

フォロワー1万5千人、超人級の力が、皮膚の下で暴れたがっている。

――昼休み。

同僚が食堂へ向かい、オフィスに俺一人。

……今だ。

900万の恐怖が、胃を締めつける。

月額1500LPのサブスク。残りは277LP。

だが、現実の「金」はまだある。――あの15万が。

超人級の握力に怯えながら、スマホをそっと操作した。

銀行アプリを開く。

「……頼む」

ログイン。残高表示。

そして――

「…………は？」

目を疑った。

15万どころじゃない。ゼロが、多い。

《残高：￥1,350,280》

「ひゃ、130万！？」

声が出そうになるのを、必死で飲み込む。

入出金明細をタップ。見慣れない文字列が目に入った。

《振込：エコーコウケンドホウシュウ　￥1,200,000》

「い、120万！？」

昨日までの15万に、ミッションの“貢献度報酬”が上乗せされてる！

そうだ。あのギャルが言ってた。LPとは“別枠”だって！

これが……本物の“金”。

120万！

脳が焼ける。

900万の浪費の恐怖が、120万の現金収入の快感で塗り潰されていく。

これなら――サブスク代も……いや、足りねえ。けど、稼げる！

あの世界なら、俺は――稼げる！

「ヒャパパ……！」

ダメだ。現実なのに、口元が勝手に吊り上がる。

異界の“ヒャパパ”の笑いが、灰色のオフィスに滲み出しそうになる。

そうだ。俺が勝てたのは、あのコメントのおかげだ。

『塵も積もりゃ……燃えるゴミくらいにはなるんじゃねぇのか』

俺は震える指で、ECHOアプリを開き、検索窓に入力した。

「鴉森狂夜」

――いた。フォロワー700万。

DM画面を開く。

（ヤベェ……一応アドバイスくれたんだ。社会人として“お礼DM”送っとかねえと……殺されるかもしれん）

現実の黒江直也として、恐る恐る文字を打つ。

これが社会人の“常識”だ。

「昨日は、その……貴重なアドバイス、ありがとうございました。

あなた様のコメントのおかげで、勝つことができました。

本当に、ありがとうございました。

ヒャパ」

完璧。クソ丁寧。社会人の鑑。

「送信」ボタンを、震える指でタップ。

……でも、脳内はまだ“ヒャパパ”だ。

900万と120万の高揚で、理性が焦げついてる。

顔が、勝手にニヤけていた。

――その最悪のタイミングだった。

「……あの、黒江くん」

「えっ！？」

顔を上げると、いつの間にか白石さんが俺のデスクの横に立っていた。

マズい。今の俺、完全にヤバい顔してる。

白石さんは心配そうに、俺のニヤけきった顔を覗き込んで――

静かに、小さく言った。

「……あなた、また目がイッてるよ」

「えっ！？」

白石さんに“異界の顔”を見られた！？

ヤベェ！　900万と120万に酔って、現実を忘れてた！

慌てて、いつもの“気弱な黒江くん”の顔を作ろうと、デスクに手をついた。

ミシリ。

「……あ」

鉄製のデスク脚が、グニャリと飴のように曲がった。

――シン。

オフィスの空気が凍る。

白石さんは、俺の“イッた目”と“曲がった鉄”を、ゆっくりと二度見して――

「…………え？」

「あ、あの、これ、金属疲労っていうか、元から安物で……！」

「黒江くん、ちょっと来て」

その声は氷点下。

俺の言い訳を遮り、彼女は俺の腕を掴んだ。

「ちょ、白石さん！？」

「いいから」

1万5千人の“超人級”の力を持つ俺が、なぜか振りほどけなかった。

――その夜。

会社帰りのファミレス。

白石さんに呼び出された。二人きり。

彼女はコーヒー。俺は、水。900万の衝撃で、それ以外が喉を通らなかった。

「……で？」

白石さんが、冷ややかに切り出す。

「デスクの脚、どうやったの？」

「い、いや、だから、金属疲労で……」

「私の目を見て言って」

「……っ」

ダメだ。この人には、嘘がつけない。

「その目……この前、あなたが駅前で倒れてた時もそうだったけど、今日はもっとひどい。……あなた、やっぱり『ECHO』をやってるのね？」

「……！」

なんで、それを――。

「私、見たの。この前、あなたが駅前で倒れてた時。あなたを撮ってた、あのドローンを」

――そうか。あの時、俺は彼女に“見られていた”。

唯一、俺を“現実の存在”として見つけてくれた、この人に。

もう隠せない。観念した。

「……はい。やってます」

「……そう」

「俺、『ヒャパ』って名前で……」

「知ってる。……あなたのフォロワー、今、1万5千人なのね」

「え！？　なんで……」

「ECHOのアプリ、私も入れてるから。……『見る』だけなら、誰でもできる」

白石さんがスマホの画面を差し出す。

そこには俺の『ヒャパ』のアカウントページ。虎のナックルを構えた俺が、バッチリ映っている。

だが、もう戻れない。

120万の現金収入。900万の価値観。

俺は水を一口飲み、決意を固めた。

「でも、白石さん！　俺、もう大丈夫なんです！　今日、120万も稼いだんです！　これであのサブスク代も……！」

「……サブスク？」

「あ、いや、なんでもないです！　とにかく、俺、もうあの“空気”だった黒江直也じゃ……！」

「ダメ」

「え？」

俺が「会社辞めます」と言いかけた瞬間、白石さんが食い気味に遮った。

「宝くじに当たって、そのまま破滅する人の目をしてる。……だから、ダメ。会社は辞めさせない」

カップを置き、真っ直ぐに俺を見据える。

「ECHOでいくら稼ごうと、あなたが『ヒャパ』としてどれだけ強くなろうと、関係ない」

「……」

「あなたは、明日もちゃんと会社に来て、『黒江直也』として働きなさい」

「な、んで……」

「……それが、あなたが“人間”でいるための、私との約束」

それは、命令だった。

俺を“現実”に縛り付ける、“鎖”のような言葉だった。