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奈落の果てに咲いた雷花

【奈落　第八層　雪原エリア】

　永遠に凍てつく銀白の世界。氷と雪に閉ざされたこの層は、降下と同時に命を削られる環境であり、低温による魔力減衰、視界不良、さらには氷霧に紛れて襲いかかる“雪鬼種”と呼ばれる凶悪なモンスターたちが徘徊する難関の層だった。

　それでも、四人の冒険者は、その銀世界を進んでいた。

　エルド＝アルバトロス。雷斧を背負った歴戦の戦士にして、未来の父親。

　アレクシオ＝リオンドール。伝説の英雄。長年、奈落に挑み続けた雷の巨斧使い。

　カイル＝ヴァレンツァ。元王国騎士団の盾剣使い。堅牢な守りと鋭い突きで、パーティの前衛を固める。

　そして――

「風氷《フロストスティング》」

　後衛から飛んだ矢は、青白い魔力を纏い、空中を駆け抜けるようにして、雪鬼の額を貫いた。風属性に氷の魔力を混ぜ込んだ狙撃だった。魔力の芯を叩き割られた雪鬼は、苦鳴も上げずに崩れ落ちる。

「……ナイスショット、サイア」

「当然。こうでもしなきゃ、ここの奴ら、魔力コアごと凍ってるんだから」

　弓使いの少女、サイア＝エルネスト。銀髪のポニーテールに、魔法細工の弓を携えた天才魔術弓手。属性矢の使い手として名を馳せる彼女は、アレクシオの古い縁でパーティに加わった。

　普段は口数が少ないが、弓を構えると豹変する。狙った標的は逃さず、矢一本で仕留める凄腕スナイパーだ。

「……にしても、寒すぎる。帰りたい」

「リーネの腹の子の顔も見てないんだろう？　だったら帰る理由にはなるさ」

　アレクシオが小さく笑った。エルドは苦笑を返す。

「帰るさ、必ず。全員で」

「その意気だ。でなきゃ、親になる資格がねぇ」

　カイルがふと、雪の下に潜んでいた反応を察知し、前へ出る。

「来るぞ！　三時方向、複数体接近！」

「行くぞ……！」

　雷斧を構え、エルドが大地を蹴った。

　アレクシオが後ろから援護の雷撃を走らせ、サイアの矢が軌道を読み切るように回避ルートを塞いだ。カイルは正面から体当たりしてきた雪鬼の爪を弾き、カウンターの突きを叩き込む。

　四人の動きは、まるで長年連携してきたかのように無駄がなかった。

　かつてはバラバラだった過去を持つ者たちが、いまや“ひとつの力”としてまとまりつつある。

　やがて、最後の雪鬼が倒れ、静寂が戻った。

　しばらく進むと、雪嵐がやんだ。だが、それは静寂ではなかった。

　地を這うような異音と共に、空が凍りついたような圧力が周囲を包む。

「……空の、色が変わった？」

　弓使いの少女、サイアが弦に手をかけながら声を漏らした。

　彼女の瞳が、一点を見据える。

　次の瞬間、冷たい轟音が天を割った。

　――ズン。

　白銀の大地を踏みしめる重い足音。それは、巨大な影の登場を告げていた。

「……氷の竜、グラシア・エンバークルス」

　カイルが剣を引き抜き、氷の吐息をまとったその姿を凝視する。

　現れたそれは、まるで氷で彫られた彫刻のようだった。

　透き通る蒼氷の鱗が陽を反射し、まるで星々のかけらを散らしたように輝いている。

　凍てつく咆哮は、周囲の魔力さえ凍らせ、地形すら歪めるほど。

「この距離で魔力が凍るって……相当ヤバいわよ、これ」

　サイアが矢に炎の魔法を付与する。

　紅蓮の気配が矢じりを包み、その力で凍結を押し返す。

「いくぞ！散開！斧と剣で接近、魔法と矢で誘導！集中砲火で、まず片翼を狙う！」

　アレクシオの号令で戦闘が始まった。

　竜が咆哮とともに翼を広げる。

　その一撃で、氷の刃が吹雪と共に降り注いだ。

「くっ……！」

　カイルが前衛で剣を交差させ、防御魔法を重ねて防ぐ。

　その背後を、エルドがすり抜けるように斧を振るう。

「雷斧連閃・嵐牙ッ！！」

　雷を纏った斧が空気を裂き、グラシアの左前脚に深く食い込んだ。

　だがすぐに、凍てつく再生の瘴気が傷を閉じていく。

「こいつ……再生力まで持ってんのか！」

「魔力凍結だけじゃない。こいつ……魔法陣の上に棲んでる。再生フィールドごと引き剥がさなきゃ！」

　サイアが急速に後退し、三本の矢を同時に放つ。それぞれに雷・炎・風の属性を宿し、竜の翼に集中砲火を浴びせた。

　爆音とともに左翼が砕け、グラシアが氷原に墜ちる。

「今だ！総攻撃ッ！！」

　全員の攻撃が一点に集中する。雷と炎、風と斬撃。怒涛の連撃の末、エルドの斧が最後の一撃を決める。

「――これが俺たちの、全力だッ！！」

　振り下ろされた雷斧が、氷竜の心臓を貫いた。

　竜が絶叫し、天空が割れるような音を響かせて――その身体は蒼氷の欠片となって崩れ落ちた。

　氷原に、静寂が戻る。

　呼吸を整えながら、エルドは倒れた竜の中心へと歩み寄った。

　そこに残されていたのは、一滴の透き通る液体。

「……これって……」

「見たことない……でも、感じる。強力な生命力……」

　サイアがそっと近づく。その液体は、淡く輝きながら、凍結せずに大地に留まっていた。

　アレクシオが膝をつき、それを慎重に瓶へと採取する。

「これは……“百薬の水”だな。まさか、実在していたとは」

　伝説の治癒の聖水。どんな毒も、病も、呪いすらも浄化するとされる奇跡の水。

　今まで誰一人として地上に持ち帰った者はいなかった。

　その後、彼らがギルドに帰還した際、百薬の水は正式に確認され、

「グラシア・エンバークルスの血液から得られた奇跡の遺産」として歴史に刻まれた。

　新たな称号が与えられる――

「雪原の星を穿つ者たち」

　かつての“雷斧の若獅子”は、今や新たな伝説を創り出す者となっていた。

　エルドは空を見上げてつぶやいた。

「リーネ。俺は今、誰よりも生きているって実感してるよ。君と、これから生まれる命のためにも、まだまだ進み続ける」

　凍てつく風が吹き抜ける雪原の果てに、朝の光が差し込む。

　銀世界を染めるその光は、彼らの影を長く引き伸ばしながら、どこまでも続く冒険の道を照らしていた。

　「……帰るか」

　アレクシオがふと呟き、背中の巨斧を肩へと乗せる。

　エルドはその横顔を見やり、静かにうなずいた。

　「家があるって、いいもんだな」

　「家族が待ってるんだろう？　さっさと帰ってやれ。英雄の凱旋ってやつだ」

　「……英雄になったのは、あんたの方だよ」

　アレクシオは苦笑を返す。

　カイルは冗談めかして言った。

　「ま、子供に“最初に抱かせたい男”の座をめぐって争ってもいいぜ？」

　「全力で断る」

　エルドの即答に、全員が笑った。

　その横で、サイアが小さく息を吐く。

　「……笑って帰れるの、久しぶりだな」

　その瞳は、どこか遠くを見ていた。

　「大丈夫。これからは、もっと増えるさ」

　エルドの言葉に、彼女はわずかに口元を緩め、頷いた。

《数日後》

　それは“底のない深層”――第九層の最奥部にある異界の領域。

　そこでは重力すら安定せず、魔力は塵と化し、理性を保つだけでも困難を極める。

　だが、アレクシオ＝リオンドールは、そこに足を踏み入れていた。サイア、カイルと共に。

ーーーー

　その日、エルド＝アルバトロスは地上に残っていた。目の前に広がるのは、いつもと変わらない、しかしどこか無機質なギルドの天井。

「……身体が重い。妙な熱が引かない……」

　高熱。めまい。そして、昨日からひどくなる鼓動の乱れ。医師は「精神と肉体の過剰消耗が出ている」とだけ告げた。

　リーネが傍らで不安そうに彼を見つめる。もう臨月に近いお腹を抱えた彼女に、エルドは無理を言えなかった。だからこそ、自分の代わりにあの三人が、降りていったのだ。

　アレクシオ。カイル。そしてサイア。

「……悪い。俺が、行くべきだったのに」

　ギルドの窓の外。空は晴れていた。だが、エルドの胸中はずっとざわついていた。

ーーーー

　目的は、未知のエリアの解析。…だが、その記録は、帰還することなく途絶えた。

　六体の影が、空間の中心に座していた。それが、奈落の支配者にして、神話級存在とされる悪魔、奈落六大将。

　憎しみのヘティリド

　怒りのアンガレド

　恨みのグラージャ

　妬みのジェラシア

　悲しみのペシミスティ

　そして…不安のシャスエティ

「――気配が変わった」

　カイルが即座に剣を抜いた。空気が、凍るように重くなる。次の瞬間、空間が割れた。

　六体の将が現れたとき、反応する暇もなかった。

「怨憎会苦(おんぞうえく)」

　ヘティリドの拳が振り下ろされた瞬間、死霊の大群が地面から湧き上がる。

「サイア、後方から矢を――！」

　カイルの声が届く前に、サイアの視界が歪む。ペシミスティの幻術によって、彼女は一瞬、自分の両親が焼かれる過去の記憶を見せられた。

「や……めて……！」

　精神に裂け目が走り、動きが止まったその胸を、ジェラシアの爪が貫いた。

「サイアッ！！」

　カイルが跳躍し、剣を振り上げたが――

　アンガレドの炎の拳が、彼の体を上から叩き潰した。炎の爆発が起きたあと、そこに立っているのは、誰もいなかった。

「……来い。貴様らの“憎しみ”も“怒り”も“恨み”も、全部まとめて――」

　アレクシオは、サイアの弓を拾い、カイルの剣を帯び、背中に巨斧を担いだ。

「背負ってやるよ。あいつらの無念と一緒にな」

　グラージャの大魔力球を、斧の一閃で打ち砕く。

　ジェラシアの神速の爪を、剣で受け、逆に肩を裂いた。

　ペシミスティの幻術を、己の左眼を潰して突破した。

「うおおおおおおおおお！！」

　アンガレドの炎の拳と激突しながら、叫びながら、アレクシオはヘティリドの紫炎の魔弾を断ち切り、死霊の中心へ雷の斧を投げつけた。

「くそ、化け物か…この人間は！！」

「強すぎる…だった一人で…」

　――そして、五体が膝をついた瞬間。

「……！？」

　遅かった。黒い影…シャスエティが、背後に立っていた。

「アレクシオ=リオンドール。あなたは危険です。ここで断たねばならない」

「貴様……！」

　その言葉が終わる前に。シャスエティが技を放つ。

「暗殺刺突《アサシネイトインペイル》」

　空間ごと貫く刺突。音もなく、冷たく、致命的に、アレクシオの胸から、黒い刃が突き出た。

　「……俺が……あいつらを……連れて帰るって……」

　血を吐きながら、膝をつきながら、それでも――彼は拳を握っていた。

　不安のシャスエティ…

　力ではアンガレドに、魔力ではグラージャに、速さではジェラシアに、耐久力ではヘティリドに、狡猾さではペシミスティに…劣る。

　だが、その不(・)安(・)という性質からミスをしない彼は、奈落六大将最強と言える…