アレクシオ＝リオンドール 〜陽は落ちても、灯は残る〜

雷斧の若獅子

【奈落　第六層　深海エリア】

《深海都市アビスネレイダ》。

　それは、かつて海底に沈んだ古代王国の名残とされる都市であり、今や異形の魔獣と瘴気が満ちる水没の層である。

　地上から降下するには、魔法使いによる結界を用いなければ到達できない。つまり、戦士のみのパーティでは、第六層に挑むことすら叶わない。

　その奈落の深海に、一人の男が立っていた。

　年齢は二十五。長身に鍛え抜かれた筋肉。黒と銀を基調にした簡素な戦闘服の背には、雷紋を刻んだ巨大な戦斧が背負われている。

　青年の名は、エルド＝アルバトロス。

　ギルド登録から五年。数多の層を突破し、今や“雷斧の若獅子”と呼ばれるまでに成長した冒険者だ。

　「……深海か。ここで、アレクシオさんが最後に目撃されたって話だったな」

　彼は呟いた。声は低く、だが揺るがない決意に満ちていた。

　奈落第六層・アビスネレイダ。そこは、“雷撃の斧”を振るう謎の戦士が最後に確認された場所でもある。

　エルドは五年にわたり、その背中を追い続け

ていた。そして今、その英雄の消息を辿るため、自ら奈落の深海に降りた。

　「――心の準備はいい？」

　背後から、落ち着いた女性の声がかけられた。振り返ると、薄青のローブをまとった一人の女性が立っていた。細身の身体に、灰色の瞳。見覚えのある、懐かしい顔。

　「……リーネ」

　魔法使い・リーネ＝ファーレン。

　彼女もまた、冒険者となっていた。ソロ探索をしていたエルドには、第六層の踏破に必要な相棒となった。

　「五年ぶりの同行、だね。……ちょっと緊張してる？」

　「いや、してるさ。これまでの層とは、明らかに気配が違う」

　かつて神々が沈めたとされる深海都市。瘴気と水圧が混ざり合い、音さえも届きにくい空間。ここでは、空間認識も、声も、記憶すら狂うという。

　「行こう、リーネ。アレクシオさんが…あの人がこの層にいるなら、俺は必ず辿り着く」

　「……うん。一緒に行こう、エルド」

　そうして、青年は斧を背負い、奈落の深海に新たな一歩が刻まれる。

　沈み込むような水音と共に、二人は《アビスネレイダ》の中心部に足を踏み入れていた。

　瓦礫に埋もれた建造物の間を抜けると、そこには信じがたい光景が広がっていた。

　明かり。人の声。匂い。そして、賑わう市場。

　――水中にあるとは思えない、まるで地上のような“生活の場”が広がっていた。

　「……まさか、こんな場所が残ってるなんて」

　リーネが息を呑む。

　都市中央に張られた半球状の“水中結界”が、内部の空気を保ち、海水と瘴気を遮断しているようだ。しかもこの結界は、定期的に魔力で強化されている。誰かが維持している――それはつまり、「住人」がいるということだ。

　「ここが……安全地帯？」

　エルドは、斧を肩にかけたまま周囲を見回す。だが、目を見開いたのはその直後だった。

　（……この気配――）

　斧の使い手なら、忘れられるはずもない。

　広場の隅。人々が集まるレストランのテラス席。

　そこに、銀髪の男がいた。

　黒のジャケットの袖をまくり、片手にスプーンを持ち、目の前の巨大な海鮮パエリアをがっついている。

　店主に何やら冗談を飛ばしているのか、周囲からは笑いが起こっていた。

　――あまりにも自然で、陽気なその姿に、エルドは絶句する。

　「……アレクシオ……さん……？」

　その名を口に出すと、男はピタリとスプーンを止め、こちらを振り返った。

　「……ん？　……おおおおお！？　お前はエルドじゃねえか！！！」

　まるで旧友に再会したかのようなテンションで、彼は笑顔を爆発させた。

　「おい店主！すまんがこれ持ち帰り！それとタコの丸焼き包んどいて！こいつは祝杯モノだ！」

　「いや、タコ焼きって次回入荷来週なんですけど」

　「まじかよ！？」

　テンション高めに食堂のテーブルを後にした男は、肩を軽く回してこちらに駆け寄ってきた。

　「いやー！見違えたな、エルド！背も伸びたし、斧も様になってるじゃねえか！」

　「アレクシオさん……本当に、生きてたんですね……！」

　エルドは、思わず拳を握った。ずっと探していた。追い続けてきた背中が、目の前にいる。

　「そりゃあ、生きてるさ。死ぬわけねえだろ？　……って言いたいとこなんだけどな。実は――」

　アレクシオの顔が少し陰った。

　「五年前。俺のパーティが、あの“海竜レヴィアトル”にやられちまってさ……。帰還魔法を維持してた術士も、結界士も、全滅だった」

　「……！」

　「俺ひとりじゃこの層から出られねぇ。斧だけじゃ水も瘴気もどうにもならねぇからな。ずっとここで、結界の維持を手伝いながら、帰りを待ってたってワケだ」

　「じゃあ……ずっと、ここで？」

　「ああ。最初の一年は地獄だったな。魔物は来るし、食料は尽きるし、話し相手はいないし……」

　「そのわりに、今けっこう楽しそうでしたけど……」

　「あー……うん。ほら、もう慣れたというか？　店も作ったし、野菜も育ててるし。……いやでも、そりゃ帰りてぇよ！？　海藻の味噌汁に慣れただけで、寿司は食いたい！」

　「……ふふっ」

　リーネが思わず笑った。

　英雄として語り継がれていた男の、なんとも人間くさい姿。

　だが、エルドの胸には、別の思いが浮かび上がっていた。

　（……それでも、この人は生き残って、この街を守っていたんだ）

　誰もが帰れない層で。孤独のなかで。それでも、諦めなかった。

　「アレクシオさん。俺、来ましたよ。あなたに、追いつくために」

　その言葉に、アレクシオは目を細めた。

　「……そうか。じゃあ、証明してみろよ、エルド。お前が、あの日の雷を、超えたってことを」

　「…ええ。俺の雷は、もう届くところまできてますから」

　二人の雷使いが、深海の底で再会を果たす。

　だがこのとき、都市の外れで、再びあの海竜が目覚め始めていた。アビスネレイダに残された決着が、今、再び牙を剥こうとしていた。

　都市の外れに広がる深海の奈落穴。かつてアレクシオの仲間たちが命を落とした、海竜レヴィアトルの根城。そこから、巨大な圧力が浮上した。

　ゴオォォオオン……！

　鈍く唸る音とともに、海水がうねる。黒く、光る鱗。目を射抜くような金色の双眸。現れたのは、層主モンスター・海竜レヴィアトルだった。

　「……来やがったか」

　アレクシオが斧を担ぎ、立ち上がる。

　「俺がここにいるのを、まだ覚えていやがる」

　エルドの瞳に、静かな決意が宿る。

　「……俺たちが勝つ」

　深海の闘場。水中の浮遊足場に立つ三人。

　アレクシオが左へ回り込み、エルドが正面。リーネは中央後方、詠唱陣を展開していた。

　「防水障壁・三重展開。瘴気分離、始動。二人とも、いけるよ！」

　リーネの詠唱が空間を貫き、深海を“戦場”に変える。

　「アレクシオさん！ 連携を！」

　「合図もいらねぇ！ 行け、エルド！」

　エルドが突撃。雷を纏った大斧が一閃し、海水ごと空間を裂く。

　「雷断・天衝刃ッ！」

　刃が海竜の首元をかすめ、鱗が弾け飛ぶ。しかしレヴィアトルも咆哮し、尾で水圧を爆砕！

　ドォン！と空間が歪む。

　「来るぞ！　潜る……！」

　アレクシオの声に反応し、エルドは跳躍。直後、レヴィアトルが足場ごと喰い千切る！

　その巨体はまるで動く海そのもの。雷斧の二人がかりでも、傷は浅い。

　「リーネ！」

　「魔力解放ッ！《絶雷の式札》、展開！」

　リーネが掲げた術符が輝き、雷属性の威力が二倍に跳ね上がる。

　「これで決める！」

　エルドとアレクシオが左右から跳ぶ。

　雷光が収束し、双斧が交差する。

　「喰らえ――！」

　「雷刃・双牙斬！！」

　轟雷が爆ぜる。空間ごと裂け、ついにレヴィアトルの心核を斬り砕いた。

　黒い血と水圧が爆発し、巨大な海竜が沈んでいく。

　レヴィアトル討伐から数時間後、都市全体が祝賀に包まれていた。

　人々が声を上げ、英雄の帰還と新たな勝者に喝采を送る。

　そんな喧騒の外れ。静かな路地に、エルドはひとり立っていた。そこへ、斧を担いだアレクシオが現れる。

　「……よくやったな、エルド。あの一撃、俺よりキレてたかもな」

　「いえ……アレクシオさんがいたから、勝てました」

　沈黙。

　そして、エルドは深く頭を下げた。

　「お願いします、アレクシオさん。俺を……俺たちを、あなたのパーティに入れてください！」

　リーネもまた、隣に並び、口を開く。

　「私も……支えになりたい。雷斧の二人に、魔法が必要なら、力を貸したい」

　アレクシオはしばらく、二人の顔を交互に見つめていた。

　そして、不意に笑う。

　「……くっそ真面目だな、お前ら」

　「……えっ」

　「最初っから、そう言うつもりだったよ。だって――」

　アレクシオは、背負ったままの斧に手をやった。

　「雷ってのは、ひとりじゃ鳴らせねぇんだよ。空と地が、ぶつかって、雷になる。お前らが地なら、俺は空でも雷雲でも、なんでもやってやるよ」

　エルドの目に、光が宿る。

　「……はい！」

　「こらリーダー。そのセリフ、一度は言ってみたかっただけでしょ」

　「バレたか」

　三人の笑い声が、深海都市に響いた。

　深海都市アビスネレイダを離れた三人のパーティ。

　“雷斧の英雄”アレクシオ＝リオンドール

　“若獅子の雷撃”エルド＝アルバトロス

　“灰の導師”リーネ＝ファーレン

　彼らは奈落の更なる深層へと進む。

　更なる奈落の深層は、静かに口を開けて彼らを待っていた。