第80話 ノベルノア開通！ 走れ、スローライフ急行！
春爛漫。花の香りが風に乗り、街の輪郭を柔らかく彩っていた。
筆の家ログハウス周辺、通称〈ノベルノア〉と呼ばれる新興集落。いや、もはや立派な“街”の域に達していた。
木の板で作られた仮設通りが、きれいに石畳へと変わり、商業区の店舗には早くも看板が取り付けられ始めている。広場には子どもたちの笑い声が響き、大人たちは「春野菜が安い」と袋いっぱいにレタスやトマトを抱えていた。
「ノベルノア、まるで生きてるみたいだねぇ……」
ログハウスのテラスから眺めていたリュウが、ぼそりと漏らした。
「なんか、街が自分で広がっていくっちゃ感じたい」
隣で暖かいお茶を啜っているのはルナ。春服になったことで、フリルつきの白いチュニックがふわふわと揺れている。
「でもさ、リュウ。また新しいことば思いついとらん？」
「……なぜわかる」
「その顔がすべてを物語っとるけん」
と、そこへパカラッパカラッと軽快な馬のひづめの音が聞こえ……
「来たな！ 循環馬車第一号！」
リュウは手すりから身を乗り出す。道の向こうから現れたのは、新造の板バネサスペンション付きキャビンを引く真っ白な馬。そしてその天井には……
「わー！ 筆の家マークがあるー！」
「おぉぉ、揺れとらん！ すごいのぉ〜」
街の住人たちが口々に驚きの声をあげる。
馬車の天井には、筆とインク壺を象ったマーク。側面には「ノベルノア循環便」と金文字で書かれている。中には十数人が座れるベンチがあり、外から見ても明らかにふかふかそうだった。
「乗ってみる？」
リュウがルナを誘うと、「しかたなか」と言いながらも彼女はうれしそうに頷いた。
ふたりは馬車に乗り込む。ふわっ……と身体を包み込む座席。サスペンションの力で、走っていてもまるで風に運ばれているような滑らかさ。
「うわ……まじで揺れんね、これ」
「……俺、ついに……文明、起こしちゃったかも……」
「いや、自画自賛すぎるやろ」
◆◆◆
その日、ノベルノアを一周した馬車は、市民から拍手で迎えられた。まるで街の“動脈”が開通したかのように、移動の自由がもたらした解放感は大きかった。
「こりゃ、次は定期便の時刻表も作らんといかんね」
「あとさ、循環馬車って名前も微妙じゃない？」
ルナが呟く。
「もっと、こう……スローライフ急行とか、筆の家ラインとか、オシャな名前にしたら？」
「確かに。『ノベルノア・インクライン』とかどうかな」
「ちょっと中二病たい……でも嫌いじゃなか」
◆◆◆
その晩、筆の家ログハウスの食卓は、ひさびさに全員集合だった。
ティアが手描きのノベルノア地図を持ってきて、エルドが「俺の研究所はモニュメントの真下が良い！」と駄々をこね、ルナが「まーた幼女像とか言い出したらマジで砂に埋めるけん」と脅していた。
マオはというと……
「芋バスの運行はまだか！」
「勝手に別ライン作ろうとすんなよ！」
街が動き出せば、新しい生活も生まれていく。
ノベルノアという新たな舞台に、さまざまな物語が芽吹き始めていた。
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