第65話 酒粕、捨てるなんてありえない！
リュウは、ログハウス裏の酒蔵で、頭を抱えていた。
その視線の先には、ドドーンと山積みにされた“白くて柔らかそうな塊”の群れが鎮座している。
「うわぁぁぁぁ……で、出すぎだろコレ……」
「うむ、まるで芋の精霊でも湧いたようだな」
となりで感想を述べているのは芋王ことマオ。だが、これは芋ではない。れっきとした酒粕である。
「リュウ、これ、捨てるしかなかと？」
ルナがあきれ顔で尋ねる。耳がピコピコ動いている。
リュウは深いため息をつきながら、額を押さえた。
「……いや、捨てたくない。いや捨てられん。これには……可能性がある」
「おっ、なになに？ またなんか思いついた系？」
ミランダが腕を組みながら酒粕の山に目を細める。
リュウはバッと立ち上がった。
「これは……！ まごうことなき、冬の救世主！ 甘くてあったかい、子供から大人まで楽しめる最強の飲み物……その名も“甘酒”だぁぁぁ！！」
「……あまざけ？」
「知らんたい……」
「ボクは好き〜。発酵ってだけでロマンだよね〜」
エルドは鼻息を荒くしながら酒粕にスリスリし始めた。
「やめろ。変態行為はマジでやめろ」
そして厨房亭の厨房。
さっそく実験が始まった。
「分量は……酒粕3：砂糖1：水12。まずは湯を沸かして……ほいっ、酒粕投入〜」
ぐるぐる、くつくつ、ぐつぐつ。
「うお……この香り……っっっ」
リュウの目が潤んだ。
「これ……これだよ……！」
ミランダが砂糖を加え、鍋をじっくりかき混ぜると、湯気の向こうからふわっと甘い香りが広がった。
「香ばしい甘さ、かすかな米の香り……これは……これはっ……！」
ルナがカップにそっと口をつける。
「……あつっ……あ、でも……なんねこれ、めっちゃ……ぽかぽかする……」
「でしょ！？ でしょ！？ これが甘酒なんだよ！」
「なんか……うち、これ好きかも。はぁ〜……しみるばい……」
ティアが一口すすると、ほうと息を吐いた。
「……これはいいですね。食欲のないときにも、消化を助けそうです」
「うむ。これで世の焼き芋がさらに進むな！」
「いやお前の焼き芋とは別だろ！」
リュウは満足げに甘酒の鍋を見つめた。
「酒粕、再利用できて美味くて、あったまるとか……これ、売れる未来しか見えないわ」
「おぉ、じゃあ、また忙しくなるな、リュウ！」
「スローライフ……また、遠ざかったぁぁぁ！！」
冬の酒蔵から、またひとつ、文化が生まれようとしていた。
◆◆◆
リュウは筆の家の厨房、つまり“戦場”に立っていた。
目の前には鍋、そして……またしても山のような酒粕。
「……よし、量産体制に入るぞぉぉぉ！」
その声に、ルナがそっと顔をのぞかせる。
「なんか……今日のリュウ、気合い入りすぎっちゃない？」
「そりゃそうだろ、ルナ。これはただの飲み物じゃない。寒い冬を乗り越える、文化と体温の両立……“甘酒革命”だ！」
「だいぶ大げさやね……」
「で、何から始めるのかね？」
ミランダが腕をまくりながらやってきた。すでに勝負の顔だ。
「量産にはな、安定したレシピと保存がカギなんだ。だから、今日は“鍋で魔法の調合”をしっかり詰めていく」
「まるで薬師みたいやね」
「発酵は医療と文化の母なんだよ！！」
「誰かリュウを止めて〜」
エルドがどこからか現れて、全力で賛同するポーズをとった。
「リュウくんが作ったら、僕も甘酒風呂入りた〜い！」
「風呂じゃねぇぇぇ！！ 飲み物だっつってんだろぉぉ！！」
リュウの指示で、鍋がいくつも並べられた。
「分量は基本、酒粕3、砂糖1、水12。でも温度で風味が変わるから、火加減が大事」
「なるほど。そこはあたしの出番ね」
ミランダが魔導コンロに手をかざし、微妙な火力調整で鍋を操る。
香りが立ち昇り、厨房いっぱいに甘い空気が満ちていく。
ルナがうっとりした声を漏らす。
「……この匂いだけでご飯食べられそうたい……」
ティアもノートを取り出しながら、化学的な視点での温度・粘度変化を記録中。
「冬場の栄養補給としての利用価値も高そうですね。糖質も適度にあるし、保温効果もある」
「実験台としてマオに飲ませてみるか？」
「よし、いっちょ配達いってくるばい！」
そして、芋城（仮称）にて。
「ふむ……うぅむ……これは……！」
マオがカップを手に、ひと口飲んで静止する。
「……やさしい……甘くて、身体があったかくなる……リュウ、これはすごいぞ！」
「それ甘酒だから！」
「いや、この“ぽかぽか”は焼き芋以上……いや、芋との相性抜群！」
「そろそろ“芋から離れろ”」
こうして筆の家では、以下の2本柱で販売戦略を組み立てることになった。
•① 酒粕（ペースト状）の販売
家庭用として、鍋で温めて甘酒を作れるよう、保存樽に詰めて支店で販売。
•② 店舗での提供：甘酒ホット
厨房亭の限定メニューに追加。朝の“ぽかぽかセット”としておにぎりや練り物とのセットも開発中。
エルドはというと、厨房の隅で小さな札を並べながら叫んだ。
「ねえリュウくん！ “甘酒アイス”ってどうかな！？ 女の子にも売れるよ！」
「なぜこの段階でアイスを見据えてるんだお前は！」
リュウのスローライフはまたしても、ふわりと湯気に包まれて遠ざかっていった。
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