第41話 この世界に、おにぎりがないだと！？
はぁ……
発酵食品倉庫のハンモックに身を委ね、リュウは深いため息を吐いた。見上げれば、夜明け前の淡い群青色が天窓から差し込み、木の梁をやわらかく照らしている。ここまで来た。「味噌玉」が王宮御用達となり、王都を席巻した発酵帝国「筆の家」は揺るぎないブランドへと成長した。味噌工場はフル稼働、醤油や枝豆も続々と販売開始。いまや誰もがその名を知り、誰もが発酵の魔力に酔いしれている。
なのに、なぜか心が満たされない。
書き出しの原稿帳を手放し、リュウはぽつりと呟いた。
「なんか、こう……主食が、足りない……」
生粋の日本人として、どこか“腹の底”が渇いている感覚。満たされない“ご飯”への渇望。ハンモックごと飛び起き、リュウの目がきらりと輝いた。
「そうだよ！ おにぎりがないんだよ！！」
突然の絶叫に、倉庫の奥からエルドがひょこりと顔を出した。小さな瞳が興味深げに瞬く。
「どうしたリュウくん、ついに文明の根幹に気づいたかね？」
「エルド、お前ちょっと黙って。おにぎりの神聖さに水を差すな」
この世界には確かに「ライス」はある。けれど、調理法があまりにも非情だった。
大釜で茹でられたライスは、ざるで水を切るだけの簡易調理。香りは強いものの、口に含めばパサパサと粒が弾け、粘りはまるで皆無。固まらず、握ることすら許されない。
「なるほど……だから“おにぎり文化”が育たなかったのか」
リュウの脳裏に、一筋の革命の炎が灯る。
「ってことは、そこに俺が革命を起こす余地があるってことじゃんかぁぁぁ！」
その瞬間、ルナが颯爽と現れ、情熱的な雄叫びを真顔で引き留めた。
「それ、ぜったいスローライフから遠ざかる流れやろ？」
「わかってる！ でも俺はやるんだ！ おにぎりが食べたいんだ！！」
◆◆◆
数時間後。
ログハウスの東側、小川のほとりには静かな水音が響いていた。透き通る水面は朝日の煌めきを受け、まるで万華鏡のようにきらきらと瞬く。リュウは河岸に立ち、深呼吸をひとつ。土の香りと水の冷気が胸に沁みる。
「水田をつくるなら、ここしかない。川の水は豊富だし、土地も比較的平らだし……」
穏やかな景色に背を向け、リュウは筆を走らせる。
《小川から流れ込む豊かな水で満たされた水田。黄金に輝く稲穂をたわわに実らせ、冷めても美味い甘くて粘り気の強い“ササニシキ”が一面に生い茂る》
シュウゥゥン……！
光の波紋が周囲を包み込み、土地がゆらりと揺れる。やがて霞のような風が吹き抜け、目の前には金色に染まった田んぼが広がっていた。稲の葉がそよぎ、細長い葉の間から穂先が顔を覗かせている。
「これが……日本米、ササニシキ……！」
リュウはそっと稲穂に触れ、その手触りの滑らかさに思わず笑みを浮かべた。
「粘りと甘み、そして冷めても美味い。おにぎりには、この子が欠かせないんだ……！」
◆◆◆
収穫は早送りされたかのように進み、白い籾殻が舞う中で黄金の粒が袋詰めされた。ログハウス前にはルナが待ち構えており、リュウは再び筆を手にした。
《石臼と杵による精米機構を設置し、籾殻を丁寧に取り除いて純白の米粒を得る》
バフッ！
臼の脇に米が踊り、杵が何度もぺったん、と米をつき上げる。ルナが交代で杵を持ち、二人でリズムよく精米作業を進める。
「搗くべし！ 搗くべし！！ ルナ、交代交代ね！」
「……なして、私が米をついてるん？」
「仕方ないだろ！ “書くだけ”の時代は終わったんだよ！！」
◆◆◆
真っ白な米粒を手にしたリュウは、心臓が高鳴るのを感じた。その手で一粒ずつ米をかき集め、大きな釜へと移す。
「ミランダさん、炊いて！ 釜で！ 炊きたてで！！」
「ええ、流れでわかってるわよ。ちゃんと水加減は？」
「完璧だ──！」
「じゃあ、少し待っときな。すぐ、炊きたて出してやる」
薪のぱちぱちという音に、鍋底で米が踊るような気配が伝わる。やがて、白い湯気がゆるやかに立ち昇り、ログハウス前に甘く芳しい香りが漂い始めた。
「この香り……やばい……」
リュウの鼻腔が一瞬でとろける。かつて味わったことのない、甘くてふくよかな米の香り。炊飯器のないこの世界で、釜で炊き上げた米粒はひとつひとつがふっくらと立ち、湯気に光を宿していた。
リュウは慎重に塩をほどこし、白飯を三角に握りしめる。握るたびに米粒がきゅっと馴染み、熱が掌に伝わる。
「さぁて……いただきます！」
一口かじると
「……うおおおおぉぉぉぉ！！！！！」
天地が揺れるほどの感動が口いっぱいに広がる。もちもちとした食感の後、ほろりとほどける粒。噛むほどに甘みと旨味がじわりと滲み出し、脳下垂体を直撃する幸福感。
「日本人に生まれて……よかったああああ！！」
思わず拳を掲げたリュウに、ルナがほほ笑みながらツッコミを入れる。
「スローライフはどこいったと？ また無駄に働いとるやん」
「ちがう！ これは、心の平穏のための“投資”なんだ！！」
「なんか言い訳してる！」
こうして、異世界初のおにぎりは、筆の家から誕生した。
次は誰に食べさせようか？
“焼き味噌おにぎり”や“味噌汁セット”の未来は？
リュウの新たな革命は、まだ始まったばかりだ。
◆◆◆
淡い朝霧が残る王都の石畳に、いつになく早い行列ができていた。空はまだ薄明かりのまま、遠くで水車が静かに回る音が響く。その木洩れ日の向こう側で、冒険者たちの声がにぎやかにこだましている。
「おいおい、今日は開店前だぜ？」
「昨日、厨房亭で炊きたての白いやつが出たって聞いたんだ！ “にぎった飯”って何だよ、って思ったけど……」
甲冑のすき間から覗く鎖帷子が、朝日に反射してちらりと光る。一行はずらりと並び、武器袋を肩に揺らしながら口々に興奮を語り合った。
「味噌玉と合わせたら最強って噂だぞ！ しかも“腹持ち最高”っていうから試さずにはいられねぇ！」
「……もうこれ以上、“固いパンと乾いた肉”の拷問飯には戻れねぇんだよ！！」
そう、冒険とは常に予測不能な困難の連続。長時間のダンジョン探索に、突如現れる凶暴な魔獣。だが、腹が減っては戦はできぬ。彼らは理屈ではなく、本能で「米の力」を知っていたのだ。
厨房亭のカウンターから顔をのぞかせたミランダは、呆れたように眉を上げた。銀色に光る包丁を片手に、まだ目を覚まさぬ店内を見下ろす。
「で、これはどういうことなの？」
「えーっと……昨日の“塩むすび”を冒険者さんが持ち帰って、野営先で食べたらしいんだよね」
リュウが小声で答え、続けた。
「で、“感動した”って泣きながら支店に報告しに来てさ……」
ミランダは思わず頭を抱えた。
「泣くほどの飯、って何よ」
「泣くほどの米なんだよ。米は魔法だって、隊長が言ってたんだって！」
厨房では、モモとフィナがせっせと塩むすびをにぎり、香ばしい焼き味噌おにぎりを次々と仕上げていた。鉄板の上で焦げる味噌の甘い香りと、ほかほかの白飯の湯気が渾然一体となり、狭い厨房内に小さな祝祭を起こす。
「はい、次“塩むすび”完成〜！」
「“焼き味噌おにぎり”ももうすぐ焼けますっ！」
そのとき、冒険者パーティーが勢いよくドアを開け放った。鎖帷子にへばりつく土砂や血糊が、彼らの激闘を物語る。
「リュウさーん！」
「これ、うちの隊長が『戦う前に塩むすび食ったら攻撃力上がった』って言うもんだからさ！ 冗談かと思ったけど、マジで昨日の魔獣戦、二倍速で動けたんだぜ！」
興奮に口を震わせる若き戦士の隣で、老練の剣士が肩をすくめる。
「そ、それって多分、炭水化物のエネルギー補給……」
「気のせいだなんて言うなよ！ そのエネルギーが神だって言ってんだ！！」
次々と飛んでくる注文に、厨房はもう大混乱。だが、誰ひとりとして眉をひそめず、むしろ晴れやかな笑顔を浮かべているのが印象的だった。
その日の売上は過去最高を更新。「筆の家のおにぎり」は、瞬く間に“冒険者メシの王座”に輝いた。
閉店後、フィナとモモは厨房の片隅でひと息つきながら、シンクに手をついて顔を見合わせた。
「ねえ……フィナ」
「うん……」
「私たち、今……めっちゃ米にぎってるね」
「うん……でも嬉しいよね」
モモが小さく笑い、続ける。
「あとで味噌汁もつけよう。もう、絶対つけよう」
夜。深い闇を背に、リュウはまたしてもハンモックに身を沈めた。冷たい夜風が体をくすぐる。
「スローライフ、どこ行った……？」
その呟きに、静かな声がそっと返る。
「リュウ……ごはんって、誰かの“心”もにぎっとるんやろ？」
振り返ると、ルナがやさしい微笑みをたたえて立っていた。
「……なんか今、すごくいいこと言ったよね？」
微かに笑うリュウに、ルナは肩を竦めた。
「でも炊飯の予約は明日分までパンパンやけん、覚悟しときんしゃい」
「スローライフ、また遠ざかったぁぁぁ！！」
こうして、炭水化物と発酵の最強タッグは、異世界の冒険者たちの胃袋と心を、強力に握り締め始めたのだった。
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