「マスター、こんなんじゃお店潰れちゃいますよ〜」と言っている店員は、俺が元ＳＳＳランク冒険者なことをまだ知らない【書籍化企画進行中】

第１３話 パン・コン・トマテ 前編

「お前何者(なにもん)だ！」

「ひっこめよおっさん！　死にてえか！」

　因縁をつけていた男たちが、一斉に色めき立つ。

　俺は肩を掴んでいた男へ、押さえつける力の方向を変えて体勢を崩した。

「ぐううっ。何だこのオッサン！？　強ぇえ！」

「いや、これは力じゃなくて技だ」

　冒険者時代に培った技術で男を地面へとうずくまらせてから、残りの男たちへ声を掛ける。

「お前ら、今すぐにこの場から失せろ。そしたら見逃してやる」

　実力差をわからせるために、リーダー格らしい男を押さえつけてみせたのだが、男たちに効果はなかったようだ。

「ふざけんなよ！　てめえこそとっとと失せろや！」

「コーネリアス一家を舐めたらどうなるか、その身体に教えてやるよ！」

　やれやれ。まあ町のチンピラじゃこうなるか。

　俺は久しぶりに少し実力を出すことにした。別に本気にならなくても倒せるが、ソラちゃんや町の人達になるべく暴力を見せたくないからだ。

　頭の中で身体のギアを上げると、俺は一瞬で後ろへと飛び、左後方にいた男のあごを蹴り抜いた。

　続いて右にいた男の首を手刀で狩る。二人は同時に意識を失い、グラリと身体を傾けた。

　そして二人が地面に倒れる前に、俺は押さえつけていたリーダー男の元へと戻り、何事もなかったように組み伏せた。

　一瞬の動きで、周囲の人々には何が起きたかわからなかっただろう。

　後ろの男たちが地面に倒れたところで、ようやく騒ぎ始めた。

「なんだ！？　急にあの男たちが倒れたぞ！」

「なんか、一瞬、おじさんが動いていたような……」

「いやそれはないだろ。オッサンはずっと最初の男を押さえつけてたんだから」

「何が起こったんだ……？」

　ざわつく周囲。

　リーダーの男もさすがに事態が悪い方向に転がっていると悟ったのか、冷や汗を流し始める。

「お、おっさん、あんた何なんだ？　ま、まさかウチと揉めてる組織のモンか！？」

「俺はそういうのに一切関わり無いよ。言ったろ、ただのマスターだって」

「嘘だ！　ただのおっさんが俺を止められるもんかよ。後ろの二人も急に倒れたみたいだし……なにしやがった！」

「それ以上余計な質問をしなければ、ここで逃がしてやるが、どうする？」

「ひぃっ！」

　震え始めたリーダー男を見て、俺は拘束を解く。

　リーダー男は解放されると、俺に押さえられていた腕をさすりつつしばらく睨んできた。

　だが、やがて倒れている子分二人を助け起こすと逃げ出す。

「お、覚えてろよ！　この落とし前は必ずつけるからな！　コーネリアス一家に逆らったことを後悔しやがれ！」

「去り際までチンピラだなあ」

　必死に逃げていく後ろ姿を見送りながら、俺はつぶやく。

　本当に仕返しされても面倒なのであとでコーネリアス一家はどうにかしないとな……なんて考えていたら。

「やったーー！　良かったねお嬢ちゃん！　おじさん、かっこいいね」

「あんたすげえな！　どうなるか見ててハラハラしたよ」

「あのヤクザ共は最近ここらを荒らし回ってて困ってたんだ。ありがとう。本当にありがとう」

　町の人達に囲まれてお礼を言われてしまった。しまった。目立ちたくないのに。

「いやあ、はは、どうも。運が良かっただけですよ」

「いやいやあんた大したものだよ」

「かっこよかった！」

「はは……」

　どうしたものか考えていると、ソラちゃんがじっとこちらを見つめていることに気づいた。

「あ……」

　しまった。ソラちゃんには俺が元高ランク冒険者だって、バレたくなかったんだが。

「マスター……」

「あの、ソラちゃんこれはさ、おじさんも元冒険者だから、ちょーっとだけ戦闘の心得があるというか……」

「マスター、マスターって……」

「（ごくり）」

　思わずつばを飲み込む。

　一拍置いて、キラキラした目でソラちゃんが言った。

「マスターって、結構強かったんですね〜〜！」

　がくり。

　全然気づいてない。ソラちゃん、ちょっと鈍くない？

「はは、そう。そうなんだ。おじさんちょっと強かったんだよ」

「マスターも男の人ですね。頼りになります。まあまあ見直しました」

「ああ、そう……」

　なんだろう。これでよかったのに、ちょっとさみしいような……。

　いや、これでいいのだ。

「あの、おじさん、助けてくれてありがとう」

　その時、因縁をつけられていた少女が近寄ってきてお礼を言ってくれた。

　俺はかがみ込んで目線を合わせ、そっと体を支える。

「いいんだ。俺がかってに首突っ込んだだけさ。それよりお嬢ちゃん、怪我はないかい？」

「うん、大丈夫。……屋台は、めちゃくちゃになっちゃったけど」

　そう言って少女が悲しそうに屋台を見る。たしかに、蹴られた屋台は傾きかけ、いくつかの食材も散らばっていた。

「まったく、許せん奴らだったな……。よし、おじさんも手伝うから、一緒に片付けようか」

「いいの？」

　少女の顔がぱあっと明るくなる。俺は頷いた。

「ああ、もちろんだ。……ソラちゃん。すまないけど一緒に片付けてくれるかい？」

「なーにを当然のことを。もちろんです！」

　ソラちゃんが腕まくりして返事してくれる。頼もしい。

　他にも周囲の人々が、片付けを手伝ってくれた。俺達は一緒になって、少女の屋台を立て直した。

　◆◆◆◆

　片付けをしながら、俺とソラちゃんは少女から詳しい事情を聞いた。

「いつもはね、お母さんがここに屋台を出しているの。でも病気になっちゃって……。お母さんは休まないといけないから、今日は私が代わりに出せたらって思って来たの」

　少女の名前はカリンというらしい。カリンちゃんのお母さんは家で寝ているのだという。

　市場での営業許可証はすでにもらっているので、今日はカリンちゃんが屋台をひいてきたというのだ。まったく小さな体で立派なもんだ。

「お母さんは、いつもここでサンドイッチを売っていたの。ベーコンとトマトと、レタスとかを挟んだやつ」

「ＢＬＴサンドか。うまそうだ」

「うん、とってもおいしいんだよ。……でも、肝心のベーコンがさっきの男の人に落とされちゃった……。他のお野菜も。もう今日は、サンドイッチ作れないや」

　カリンちゃんがそう言ってしょんぼりうつむく。

　ソラちゃんが、そっと手を握ってあげていた。

「そうだったんだ。最悪だね。ほんっとあいつら、許せない……！　ねえ、今からでもなにか作って売ってみようよ」

「ありがとうお姉ちゃん……でもムリだよ。ベーコンはお母さんの特製で、もう家にも仕込んである分は無いんだ。売りものになるのはあとパンとトマトしか残ってないし」

「そんな……」

　ソラちゃんまで悲しそうな顔になり、困ったように俺を見上げてきた。

「パンとトマトか……」

　俺は腕組みして考える。

　ふと、屋台の上で籠に積まれているトマトが見えた。一つ手に取る。普通のトマトより二回りほど大きい、王様トマトだった。

　この王様トマトは、俺が市場で最初に買ったのと同じものだ。

「これ、南側でお店だしてる野菜売りさんから買ったのか」

「うん、あそこのお野菜、おいしいから」

　俺は王様トマトを返すと、女の子の目利きを褒めた。

「いい目をしている。カリンちゃん、将来立派な料理人に成れるぞ」

「ほんと？」

「ああ、俺が保証する」

　自信を込めて頷くと、カリンちゃんはくすぐったそうにはにかんだ。

　将来の名料理人を、こんなところで潰させるわけにはいかないな。

「よし任せろ。俺がこれで最高にうまい料理を作ってやる」

「え、ええ？」

　俺の宣言に、カリンちゃんは目を白黒させた。