異世界召喚されたので、『世界の敵』はじめました

獣人の街編

36. 城塞都市ヴェラード

　城塞都市ヴェラードの繁華街は、思った以上に活気にあふれていた。

　石造りの建物が並ぶ大通りには、所狭しと露店がひしめいている。

　喧騒と熱気を生み出す人々の内、三割ほどが普通の人間で、残りの七割は獣人種（セリオン）のようだ。

　獣人と一口（ひとくち）に言っても細かい種族は様々で、尻尾や角（つの）から察するに、犬や虎、熊に牛、猪や馬など多種多様な獣人が見受けられる。

　肌に鱗（うろこ）が浮いてるものもいるが、彼らはトカゲかドラゴン系の亜人といったところだろうか。

　どの獣人もベースが人間なのは同じらしく、耳や角や尻尾などを除けば、ぱっと見では普通の人間と変わらないように見えた。

　ただ、ひとつ意外だったのが――ミーシャやクーファのような猫、兎の獣人が少ないことだった。

　まぁ、それはそれとして……

「…………なんで俺たちはこんなところにいるんだ？」

　狭い裏路地に身を隠して大通りの様子をうかがいながら、俺は前に立つクーファたちに尋ねた。

　クーファとミーシャは揃って目深にフードをかぶり、背中を外套（がいとう）で隠している。

　ちょうど耳と尻尾がすっぽり隠れる形になり、そうして見るとほとんど普通の人間にしか見えなかった。

　昼の日差しでクソ暑い中、俺自身もフードと外套を着せられている。

　クーファ曰（いわ）く、「木を隠すなら森の中」とのことで、アトリ一人を目立たせるよりも『そういう集団』だと思わせたほうが安全ということらしいが……正直、余計に怪しくなっただけのような気もする。

　クーファはほとんど服に着られてるようなぶかぶかの格好で、妙に自信ありげに胸を張ってきやがった。

「市場は戦場。すなわち買い物は戦争。油断したやつから先に死んでいく」

「まったく意味がわからん」

　俺のツッコミを完全に無視して、クーファはミーシャに視線を向けた。

「ミーシャ姉は二人とここで待ってて」

「なっ、なに言ってんのよっ！　あたしが行くから、あんたのほうこそ大人しくここで待ってなさい！」

「それはダメ。買い物とセツナ様たちの安全、どちらにいいリソースを割くべきかは明白。それに、ミーシャ姉はすべきことがあるはず」

「そ、それは……でもっ……！」

　なにやら言い争っているようだが、たかが買い物でなにをそんなに揉めてるんだ……？

　俺が首をひねっていると、ようやく話がついたらしい。

「ん。それじゃ、買い物に行ってくる。もし聞けたらバルディアのことも聞いてくるから、そこで大人しくしててね」

　クーファは気楽そうに言ってから、目深（まぶか）にフードを下ろして大通りの人混みに紛れていった。

　それを見送ってから、俺はミーシャに視線を向けた。

「で、すべきことってなんなんだ？」

「えっ!?　あっ、いえ…………」

　俺に話しかけられたことで動揺したのか、ミーシャは一瞬でしどろもどろになってしまった。

　あたふたと手を動かしていたが、一度深呼吸をしてから、おずおずと目を合わせてくる。

「あ、あの……勇者様、姫様。今朝は失礼なことを言ってしまい、申し訳ございませんでした！」

「？　なんのことだ？」

「えっ…………あ、あの……お二人が偽物だって疑って、色々失礼なことを……」

　なんだ、そんなことか。

　俺が拍子抜けしていると、ミーシャは地面に膝をついて懇願（こんがん）してくる。

「あ、あたしのことはいくらでも罰していただいてかまいません……でもどうか、お爺さまとクーファだけはご容赦（ようしゃ）いただけないでしょうか……？」

「ミ、ミーシャさん！　顔を上げてくださいっ」

　アトリが慌てて静止に入るが、ミーシャは頑（かたく）なに頭を上げない。

「いえ！　あれだけのことをしたんですから、きちんとけじめを付けさせてくださいっ！　死罪でもどんな罰でも受けますから……っ」

　…………まともなやつかと思ってたが、こいつも意外とこじらせてんな。

　だが、罰の件は好都合だな。

　今つまらんことで罰の権利を振り回すより、もっと後で無理難題を押し付ける時に交渉のカードとして使えそうだ。

　ここは保留にしておくのがベストだろう。

「……セツナ？」

　内心でほくそ笑んでると、アトリが横で呆れたジト目を向けてきやがった。

　こいつ、たった数日で俺の思考パターンを完全に読んでやがるな……

　俺は小さく咳払いしてから、ミーシャに声をかけた。

「こっちは別になんとも思ってねえよ。いいから頭を上げろ」

「で、ですが……っ」

「罰のことは後で考えておくから。とりあえず今は、立って頭を上げろ」

「は、はいっ」

　命令調で繰り返した甲斐あってか、ミーシャは素直に従って立ち上がった。

　まだ怯えたような目をするミーシャに対して、俺は続ける。

「それから、その堅（かた）苦しい話し方はやめてくれ。もっと素で、クーファに話す感じで喋（しゃべ）ってくれ」

「えっ……さ、さすがにそれは……」

「人前に出た時にその感じで話されると困るんだよ。わかるだろ？」

　人前でアトリのことを姫様などと呼ばれたら、『虚無の因子』であることを宣伝して回ってるに等しい。

　ミーシャもすぐに察したらしく、ためらいがちに口を開く。

「で、では……セツナ様、アトリーシア様と……」

「敬語も様もやめろ。あとアトリはフルネームで呼ぶな。一発でバレる」

「じゃ、じゃあ……セツナさん、アトリさん……？」

　…………まぁ、そんなところで妥協しておくか。

　念のためアトリに視線を向けるが、彼女も満足げに顔を緩めている。

　元ぼっちの王女様としては、あだ名で呼んでくれる相手が増えて嬉しいらしい。

　あまり油断されると困るが、多少心を許す程度なら、逆に相手の油断を誘えるかもしれないので有益かもしれない。

　そんなことをぼんやり考えてから、俺はミーシャに視線を戻した。

「それで……なんかやたらクーファのこと心配してたが、この街はそんなに治安が悪いのか？」

「えっと、そんなことはないんだけど……」

　ミーシャが言い終える前に。

「――逃げるんじゃねえ、このガキ！」

　大通りから響いてきた怒声に、俺たちは一斉に振り返った。