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33. 食い違う二人

　ミーシャとクーファの案内で、俺たちは母屋（おもや）の奥の一室に足を踏み入れた。

　部屋の中央には水が溜まった大きな桶（おけ）が陣取り、壁際には体を拭くためと思（おぼ）しき布が紐（ひも）で吊るされている。

　大きな桶の近くには、水を汲（く）む用の小さな桶が重ねてある。

　おそらく、普段から体を洗う場所として使われている部屋なのだろう。

　俺が室内を観察していると、クーファは相変わらずの無表情でこちらを振り返った。

「セツナ様。もしかして、ここで裸になって体を洗ってるクーファたちを想像してた？」

「アホか」

「ん。勇者様といえど一人の男。美少女たちに囲まれて劣情を催すのは仕方のないこと。クーファは理解のある女」

　わかったようなことを言いながらドヤ顔するクーファを放置して、俺はミーシャに視線を向ける。

　居間での会話の衝撃からまだ立ち直っていないのか、ミーシャはどこかこわばった様子で視線を床に落としていた。

　……厄介事を起こさないならそれに越したことはないが、こうもおとなしくなられるとそれはそれで不気味だな。

　硬直した姉をフォローするように、クーファは壁にかかった布を持ってくる。

「セツナ様、アトリ様、服を脱ぐ」

「は？」

「クーファたちが、お二人の体を洗うのを手伝う。だからはやく服を脱ぐ」

　……こいつらの前で武装解除しろってか？　冗談じゃない。

　仮に勇者だと認められたところで、人間を信用して無防備になるなんて考えられない。

　俺が視線を鋭くしたのを見て、クーファは無表情のまま自分の体をかばうように抱きしめた。

「ん。セツナ様はとんでもないスケベ。そんな真剣な目で見つめられたら仕方がない。クーファも裸になってご奉仕する」

「…………お前な」

　奇想天外すぎるリアクションに、俺は思わず頭を抱えた。

　こいつと会話していると、真面目に考えている自分がとてつもない間抜けに思えてくる。

「……とにかく、手伝いなんていらない。俺とアトリだけでなんとかなる。着替えだけ置いて居間で待ってろ」

「え……」

　追い払うように手を振ると、なぜかミーシャのほうが顔を真っ青にしていた。

　妙にぎこちない様子で、追いすがるように口を開く。

「あ、あの……でも…………」

「ん。ミーシャ姉、空気読む」

　なにか言おうとしたミーシャを、クーファが横からそっと押さえた。

　不服そうな姉に向かって、クーファは再びドヤ顔で口を開く。

「密室の中、裸の男女が二人きり……セツナ様がなにを考えてるかは明白」

「え……？　…………あっ！」

「ん。やはりセツナ様はスケベ。英雄、色を好むとはこのこと。ここは若い二人に任せるべき」

　ドヤ顔でうなずいてるんじゃねえ。

　……思わずツッコミそうになったが、いちいち誤解を解くのも面倒くさい。それで納得するんだったらしてもらって、とっとと部屋から出ていって欲しかった。

　顔を真っ赤にしたミーシャとドヤ顔のクーファが出ていくのを見届け、『魔力感知』で気配が遠ざかるのを確認してから――俺はようやく、アトリを振り返った。

　アトリは俺の視線から逃れるように、部屋の奥をぼんやりした目で見つめている。

　……ラグナルがあそこで話を中断したのは、間違いなく俺たちに時間を与えるためだ。

　俺とアトリが意見を違（たが）えていることを、あの強（したた）かな老人が見逃すはずがない。

　これからのこと話し合う前に、そちらの意見をすり合わせておけ――と、そういう意図だろう。

　まったく、腹の立つほど頭の回るジジイだ。

　俺はため息をついてから、アトリに呼びかけた。

「…………どういうつもりだ、アトリ」

「なんのことでしょう？」

「とぼけるな」

　強い口調で言うと、アトリはようやくこちらを向いた。

　悪びれた様子もなく真っ直ぐ視線を合わせてくると、澄ました顔で頭を下げてくる。

「セツナの正体を明かしてしまったことでしょうか？　それについては申し訳ありません。あの場合、ああするしかなかったと――」

「違う。そんなことはどうでもいい」

　素早く否定してから、俺は追及する。

「どうして自分の正体を明かしたんだ？　お前の正体がバレちまったら、お前の立場が危うくなるだろうが」

「……それについては、それほど心配する必要はないと思いますよ？　ラグナルさんもとっくに察していたみたいですし、そもそも一介（いっかい）の村長が『虚無の因子』をどうするっていうんです？」

「領主や上の連中に報告されたらどうする？　また監禁生活に逆戻りするかもしれないだろ」

「そのつもりなら、わたしたちの正体を暴く前にそうしていたでしょう。そのほうが油断していたところをつけますし」

「それは、そうかもしれんが……」

　アトリの言うことは、確かに理にかなっている。

　だが、俺はどうしても胸の中のもやもやを晴らすことができずにいた。

「……お前、森を抜けたあたりからなんかおかしいぞ？」

「なんかって、具体的になにがです？」

「それは……捨て鉢になってるっていうか、やたら自分を不利にしようとしてないか？」

　俺に黙って魔力欠乏になったり、俺だけ寝かせて徹夜で不寝番をしたり、俺が勇者だと証明するために自分の正体を明かしたり……森を出てからのアトリの行動は、自分を傷つけたがってるようにすら見える。

　やはりそこが急所だったのか、アトリはわずかに動揺したように目線をそらした。

　だがすぐに持ち直すと、視線を合わせて困ったように笑った。

「そんな風に見えていたんですか？　心配症ですね、セツナは。わたしはただ、その都度すべきことをしてきただけです」

「……本当にそれだけか？」

「もちろんです。第一、無茶をするのはセツナも一緒じゃないですか。わたしだけこんなに責められるのは、ちょっと納得いかないです」

　言って、アトリはすねたように唇を尖らせる。

　…………このまま追及しても、口を割らなそうだな。

　あまり時間もないことだし、この点を掘り下げるのはまた次の機会にするしかないか。

「……わかったよ。とりあえず、そろそろ体を洗うか」

　嘆息混じりに言ってから、俺は桶から水を汲んで体を洗う準備を始めた。

　だがアトリはその場に突っ立ったまま、俺の行動をぼんやり眺めていた。

「？　アトリもはやく準備しろよ。心配しなくても、体を洗ってる時にそっち見たりはしねえよ」

「いえ、それは別にいいんですが」

　よくはないだろとツッコむ前に、ふと気づく。

　砦に監禁されてたとはいえ、アトリはれっきとした王族だ。

　しかも『虚無の因子』だけあって、常に侍女たちによってかしずかれ、監視されながら生活をしていた。

　つまり――

　俺の推測を裏付けるように、アトリは純粋な疑問をぶつけるように尋ねてくる。

「……あの、体ってどうやって洗えばいいんですか？」