29. 家主との会見（２）
母屋の玄関は、広めの居間につながっていた。
暖炉と調度品の他に目立ったもののない、質素な居間だった。
部屋の中央には八人がけのテーブルが置かれ、ちょうどこちらを待ち構える形でひとりの老人がテーブルについている。
顔や肌にはかなりシワが寄っており、顔の半分を覆うヒゲも、生え際の後退した髪もすっかり白くなっている。
体にも衰えは来ているのだろうが、そのしなやかな体躯からは、猛獣のような引き締まった強靭さが連想させられる。
頭頂からはミーシャと同じく猫の耳が生えており、温和そうな瞳は呑気な猫そのものといった感じだ。
彼は俺たちの来訪に気づくと、椅子から立ち上がって出迎えた。
「昨夜は挨拶もせずに申し訳ございません。この家の家長、ラグナルと申します」
「こちらこそ、昨日は部屋を貸して頂き感謝いたします。わたしのことは、アトリとお呼びください」
「……セツナだ。昨日は助かった」
如才ない二人の挨拶に付け加える形で礼を言いつつ、俺は老人――ラグナルを『鑑定』する。
ラグナル
種族：猫目種
クラス：戦士
状態：正常
レベル：33
魔力：96／96
スキル：
剣術（レベル：4）
槍術（レベル：3）
短剣術（レベル：3）
体術（レベル：3）
俊敏（レベル：4）
夜目（レベル：4）
視力強化（レベル：4）
どうやら、マイラより強いって見積もりは間違ってなさそうだ。
スキルが近接戦闘に偏ってる分、近接戦闘に持ち込まないと戦えない俺としては、かなり相性の悪い相手だ。
と、いつの間にかラグナルはこちらに視線を向けていた。
――『鑑定』で見ていたのが、バレたのだろうか。
射るような鋭い視線にさらされ、俺が内心で冷や汗を流しつつ、腰に吊るした剣鉈を意識する。
だが、ラグナルはじっとこちらを見つめたあと、特に気分を害した風もなく、ヒゲを揺らして愉快そうに笑った。
「まぁ、立ち話もなんですな。まずはかけてください。ミーシャ、クーファ、朝食の準備を」
「はい、お爺さま」
「ん。了解」
俺とアトリもラグナルの正面の席につくと、ラグナルも椅子に座り直した。
ミーシャたちが奥の部屋から食事を運び、テーブルの上に並べていく。
野菜の入ったスープに、固そうなパン、黒っぽいのは干し肉だろうか。質素な食事に見えるが、この世界ではごく普通の食事なのだろう。
念のため『鑑定』で見てみるが、俺やアトリの分にも毒などは含まれていないようだった。
ミーシャたちが椅子に座ったのを確認してから、ラグナルはさっそく話を切り出してくる。
「どうぞ、食事をしながら話をお聞きください」
ラグナルの言葉に甘え、俺とアトリは食事に手をつける。
固いパンをちぎり、干し肉やスープとともに咀嚼する。肉や野菜が塩漬けされているのか、干し肉もスープも塩気がきつめだが、パンのほうに味がないのでおかずとしては悪くない。
召喚されて以来まともな食事は初めてなので、思わずがっついて食っていると、ラグナルは愉快そうに目を細めながら話し始める。
「すでにご承知かもしれませんが、この一帯は猫目種や兎耳種の居住区となっております。わたしは一応、この居住区の長のようなことをしています」
つまるところ、村長みたいなもんか。
妙に戦闘力が高いなとは思っていたが、むしろ戦闘力が高いから村長を任されてるんだろうな。
俺がひとりで納得していると、ラグナルは続ける。
「曲がりなりにも長をしている身ですから、居住区に出入りする方については、なるべく正確な事情を把握しておく必要がありまして……あいすみませんが、お二人の事情についてうかがっても構いませんかな？」
「……事情、ね」
当然聞かれるだろうとは思っていたが、どうごまかすかについてはまったく考えがまとまっていない。
俺が沈黙していると、アトリが芝居がかった調子で顔をうつむけた。
「申し訳ございません。宿を貸していただき、食事までいただいてしまったのに……わたしたちの事情について、詳しくお話することはできません」
「……ほう。それはなぜです？」
「もしかしたら、すでにお考えが及んでいるかもしれませんが……わたしたちは、道ならぬ想いを添い遂げるために、ここまで逃げてきたのです」
「つまり、駆け落ちということですな」
「俗っぽい言い方をすれば、そうなります。ですから、わたしたちの素性や家について、詳しいことをお話するわけには参りません。わたしたちの想いは本物ですが、その想いのために育ててくれた家族や家名にまで泥を塗るつもりはございません」
なるほど、うまい切り返しだ。
まともな荷物もなしに男女二人で行き倒れていたのも、駆け落ちならば違和感はない。
そして家名に泥を塗りたくないと言われれば、家を重んじる立場の家長としては、無神経に深入りする意気を削がれるだろう。
事実、ラグナルは困ったように眉根を寄せた。
「なるほど。そういうことなら、立ち入ったことを聞くのは憚られますね……ですが、わたしもこの区の安全に責任があります。ひとつだけ、確認させてもらってもよいですかな？」
「……答えられることであれば」
アトリがしぶしぶ譲歩すると、ラグナルは小さくうなずいてから――いきなり俺のほうに視線を向けてきた。
「セツナ殿。あなたのその服は、どこで手に入れたものですかな？」
……やはり、そこを突いてきたか。
俺が着ている学ランは、予想通りこの世界では相当異質なものらしい。
これだけ異質な服であれば、来歴を聞くことでどこの国から来たか、どういった身分の人間なのかを推察できる……と、ラグナルは思っているのかもしれない。
そして憎たらしいことに、その推察は正鵠を射ていた。
俺はちらりとアトリのほうをうかがうが、彼女はまだ回避策を考えている最中なのか、じっとラグナルを見据えたまま口を開かない。
やむを得ず、俺は時間稼ぎに徹することにした。
「……そんなに変わった服か、これ」
「ええ。わたしは若い時に、様々な国を放浪していましたが、どの国でもそのような服は見たことはありませんでしたね」
「その土地その土地の流行とかもあるだろ」
「そうですね。ですが、あなたのそれは装飾を好む貴族的なものでもなく、実用重視の平民的なものでもない。強いて言えば、近いのは軍服なのでしょうが……魔力が込められているわけでもなさそうなので、明らかに戦闘には向いていません」
…………クソっ。俺が下手くそな時間稼ぎに徹している間に、ラグナルはどんどん核心に迫ってきてやがる。
俺は再度アトリを見やるが、彼女は特に焦った様子もなく、ラグナルを見据えたままだった。
俺たちの反応を見て確信を得たのか、ラグナルは畳みかけるように続ける。
「諸々考えた結果、わたしが至った結論としては……その服は軍服だが、『この世界の条理で作られた軍服ではない』。異界の条理に基づいた作られた衣服をまとっているということは、つまり――」
そこで言葉を切ってから、ラグナルは決定的な一言を口にした。
「セツナ殿、あなたは勇者様ですね？」
