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22. 脱出

　目が覚めると、眼の前にアトリの顔があった。

　逆さに見下ろす顔には疲れがにじみ、垂れた金髪もやや乱れている。

　目元は赤く微かに腫（は）れていて、頬には涙が乾いたあとが残っていた。

　その悲愴な雰囲気が気になり、俺は反射的に彼女を『鑑定』で鑑（み）ていた。

　　　　　アトリーシア・エル・ディード・バルディア

　　　　　種族：ハーフエルフ

　　　　　クラス：賢者

　　　　　状態：正常

　　　　　レベル：20

　　　　　魔力：3／1500

　　　　　スキル：

　　　　　　全属性魔法（レベル：4）

　　　　　　虚無の因子（レベル：9）

　なにかあったのか、ほとんど魔力が空っぽなのが気になるが、アトリもひとまず無事のようだ。

　俺が目覚めたのに気づいて、アトリの顔がぱっと明るくなる。

「セツナっ、目が覚めたんですね！」

「……あぁ。お前も元気そうでなによりだ」

　かすれた声で応じつつ、俺は状況を理解しようと視線を巡らせる。

　森はすっかり夜になっていた。

　ドッペルゲンガーと戦い始めたのが日暮れ時だったから、あれから一時間くらいは経過したのだろうか。

　肝心のドッペルゲンガーは相変わらず肉塊となったまま、そのへんで醜（みにく）い死骸をさらしている。

　続いて、自分の身体を見下ろしてみる。

　失血しすぎたせいか、まだ思考も感覚もはっきりしないが……身体に大きな異常はなさそうだ。

　…………いや、むしろ異常がないほうが異常だったな……

「アトリ。俺の左腕が……」

「はい。わたしが繋げました」

　特に誇るでもなく、さらりと言われてしまう。

　……なんつーか、やっぱりこいつのほうがよっぽどチートだわ。

　正直、左腕のことは完全に諦めていたし、むしろ確実に死んだと思ってたのに……

　俺が内心で呆れていると、アトリは心配そうに眉を寄せた。

「血管や神経もちゃんと繋げたはずですが、違和感とかありますか？」

「いや……たぶん大丈夫だ。助かった」

　左腕を軽く振って感覚を確かめながら、アトリに答える。

　それからーーようやく、自分がどういう体勢なのか気がついた。

　星空をバックに、逆さにアトリの顔が見下ろしている状況。そして、後頭部には柔らかい感触。

　これはもしや……膝枕ってやつなのでは？

　動揺が顔に出てしまったのか、アトリがくすくすと笑った。

「やっと気が付きましたか。まったく、王女様の膝枕が堪能できるのなんて、きっとセツナだけですよ？」

「わ、悪い。すぐにどく……」

「ダメですっ。ただでさえ血を流しすぎてるんですから、安静にしててください」

　上体を起こそうとすると、強引に身体を押し戻されてしまった。

　それから、急にアトリが真剣な顔で言ってくる。

「セツナ。あんな無茶な戦い方、もう二度としないでくださいね？」

「……言われなくても、あんなのは二度とごめんだよ」

「真面目に言ってるんです」

　叱（しか）るような口調で返されてしまい、俺はアトリの目を真っ直ぐに見返した。

　アトリの真剣な眼差しの奥で、底知れない不安が揺れているのが見える。

　なにがそんなに不安なのかーーそれはいまいちよくわからなかったが、この質問を適当に受け流すわけにはいかないのだと、俺は本能的に悟った。

「悪いが、また同じ状況になったら、俺は同じことをするぞ」

「……どうして、ですか？」

「そりゃあ……」

　約束だから、とごまかしてしまいそうになるのをこらえて、俺は本音を口にする。

「俺が、そうしたいからだ」

「…………」

「お前を見捨てちまったら、俺の信条に反する。俺が心底嫌ってる連中と同類になる。それが嫌だから……かな」

　それは紛（まぎ）れもなく、俺の本音だった。

　だが、それがすべてでもなかった。

（わたしの召喚した勇者様が、セツナで本当によかったです）

　初めて俺の存在を必要としてくれた人、初めて真っ直ぐな親愛を向けてくれた人。

　そんなやつをみすみす見殺しにするなんて、できるわけがない。

　ーーだが、そんなこっ恥ずかしいことを面と向かって言えるほど、俺のコミュ力（りょく）は高くなかった。

「…………やっぱり、セツナは本物の勇者様ですね」

「ん？　なにか言ったか？」

「いいえ。なにも」

　アトリはかぶりを振って、少しさみしげな笑顔を浮かべた。

　今の会話で、なにか地雷を踏んだんだろうか？　正直、人間関係の経験値が少なすぎて、こういう時にどうすればいいのかはさっぱりわからん。

　だがーーようやく頭が冴えてきて、わかったことがひとつだけある。

「よっ、と」

　掛け声とともに、俺は反動をつけてアトリの膝枕から上体を起こす。

　意表を突かれたアトリが抗議しようとするが、彼女が口を開く前にすかさず言う。

「今の内に街まで移動するぞ」

「え……？　でも、もう夜ですよ？　それに、セツナは血の流し過ぎで体力も万全じゃありません」

「だからこそ、だ」

「？　どういうことですか？」

　アトリが怪訝（けげん）そうに首をかしげるので、俺は説明する。

「俺の体力は万全じゃないし、アトリの魔力も空（から）。つまり、今魔物に襲われたら俺たちはおしまいってことだ。なら、一刻もはやく森を出たほうがいい」

「で、でも、マイラ……に化けていた魔物が、森の魔物は倒して回っていたはずですっ」

「それはそうだが、当然全滅させたわけじゃない。残党はいるだろうし、そもそもお前を狙う別の刺客が追いつく可能性もある。それを考えたら、無理してでも今の内に移動を始めたほうがいい」

「それは、確かに……」

　反論の勢いが落ちた隙に、すかさず畳みかける。

「あの魔物の言うことが本当なら、ここから街まで数時間で着く。それも、三人で歩いていた時のペースでだ。『俊敏』を使ってアトリを抱えて移動すれば、すぐに街までたどり着けるはずだ」

「な、なるほど……でも、それだとセツナの負担が」

「アホ。死ぬかどうかの瀬戸際って時に、そんなこと気にしてんな」

　こつん、とアトリの額を軽く叩いてから、俺はにやりと笑う。

「言っとくが、俺が死にたくないからそうするんだ。お前が恩を感じる義理なんかない」

「……わかりました」

　アトリはうなずいたが、納得していないことは明らかだった。

　……とはいえ、今は追及している時間も惜しい。安全な場所に移動してからでも遅くはないだろう。

　俺はアトリを抱えると、『俊敏』を発動して夜闇の中へと駆け出した。