16. マイラ（３）
「――マイラっ！」
背後から、アトリの甲高い悲鳴と足音が聞こえてくる。
だが俺は振り返ることもできず、マイラの喉笛に剣鉈を突き立てたまま、彼女の瞳を真っ直ぐに見据えていた。
「セツナ、これはいったいどういうことですかっ!? どうしてこんな――っ！」
「落ち着け。よく見ろ」
短く告げると同時に、背後でアトリの足音が止まった。
俺も真っ直ぐ、マイラの喉笛に視線を向ける。
剣鉈が突き立てられた彼女の喉からは、一滴の血も流れてはいなかった。
傷口をえぐるように剣鉈を動かしながら、俺はマイラに告げる。
「人間のフリの次は死んだフリか？ いい加減、猿芝居はやめろ」
その言葉に反応して――驚いたように見開かれていたマイラの黒瞳が、ぎょろりと俺の顔をねめつけてくる。
「……おかしいですね。どうして気づかれてしまったのでしょう」
「教えてやる義理があるか？」
俺は冷たく吐き捨てるが、アトリも動揺に震える声で尋ねてきた。
「こ、これはいったい……どういうことなんですか……？ どうしてマイラがこんな……セツナ、マイラ……誰か教えてくださいっ！」
「考えるまでもないだろ。こいつはマイラの偽物――マイラって女の姿を擬態した、ただの魔物だ」
背後で、アトリが息を呑む音がした。
「で、ですが……そんなバカな……マイラにはちゃんと記憶もありましたし、とても魔物だとは……」
「思えなくてもそうなんだよ。これがなにより物語ってるだろ」
マイラの喉笛に刺さった剣鉈を軽くえぐってみせる。
当然血は一滴も流れず、マイラは微塵も表情を変えない。むしろ面白がるように、剣鉈と俺とを見下ろしている。
「そもそも、こいつは最初っから怪しかったんだ。魔物の囮になって、味方は全員殺されたってのに、ひとりだけ無傷ってのはどう考えてもおかしいだろ」
「それは、確かにそうですが……」
「その上、こいつの格好は綺麗すぎた。二日間も森をさまよって魔物を倒して回っていたってのに、土や草の汚れもなけりゃ、返り血ひとつ浴びてない。その純白のエプロンを見た瞬間から、俺はこいつを疑ってたんだよ」
俺の考えを聞いてようやく確信を得たのか、背後でアトリが後ずさる音が聞こえた。
マイラ――いや、マイラの姿をした魔物は、三日月のような不気味な笑みを浮かべた。
「なるほど。そんな簡単に見破られちゃうなんて、ボクもまだまだ未熟だなぁ」
「……それがお前の本性か」
軽薄な言葉遣いに眉をひそめつつ、俺は自分の考えをまとめ直す。
初めて遭遇した時、俺の『魔力感知』が感知したマイラの魔力量はアトリと同等だった。
だが実際に『鑑定』をしてみると、マイラの魔力量は俺と大差ないほどに少なかった。
なにか魔力源となるアイテムでも持っているのかと思ったが、『鑑定』しても武器はただの剣鉈だし、メイド服もただのメイド服だった。
つまり――こいつはなんらかの方法で、俺の『鑑定』の結果をごまかしていたのだ。
そして『鑑定』の結果をごまかす目的など明白だ。自分の正体を隠したいからに決まっている。
その時点で、こいつが『マイラの姿を借りた魔物』であることを疑い始めた。
決定的だったのは、こいつのステータス変化だ。
魔物が潜む森の中を二日間も歩き回っておきながら、こいつの魔力はたったの１すら変動していなかった。
しかも、俺が『毒物生成』で強力な痺れ薬を仕込んだ果実を口にしても、こいつは状態が正常のままだった。
そもそも――いかに訓練を積んでいるとはいえ、二日間も魔物を倒しながら森をさまよっていて、疲弊していないのはどう考えてもおかしい。
故に、俺はマイラを魔物と断定し、確実に殺せるタイミングで仕留めるチャンスを狙っていたのだ。
作戦は功を奏し、相手の片手を封じた上でこちらの利き手を自由にし、『暗殺剣』のスキルで確実に急所を貫いた。
――はずだったのだが。
「……その様子じゃ、どうやら奇襲は失敗したみたいだな」
言いつつ、俺は喉笛から剣鉈を引き抜いて、魔物から静かに距離を取った。
魔物はすぐに傷口をふさぐと、ごきっ、ごきっと音を立てて骨格を作り変えながら、不気味な笑みを深めた。
「もちろん、そんな簡単にやられるわけがないさ。でも、おかげでこっちもいい情報をもらったよ」
「…………ほう？」
「そこまで理屈を並べておきながら、問いただす前に奇襲してきたってこことは……君、実は相当弱いだろ？」
「おいおい。俺は破壊神討滅のために召喚された勇者様だぞ？ 弱いわけないだろうが」
「ボクもそう思ってたから、しばらく様子を見てたんだけどね……君の動きは武術をやってる人のそれじゃないし、魔力量も大したことない。その上、奇襲の腕だけは鋭いとくれば……君がどういうスキルの持ち主なのか、嫌でも想像がつくよね？」
魔物のくせに極めて冷静な分析をされ、俺は思わず舌打ちしそうになった。
――しまった。奇襲が完全に裏目に出た。
だが、あのまま野営に入ってしまったら、俺が寝ている間に確実にアトリがさらわれていただろう。
仮に俺が不寝番をしたところで、それで疲弊してしまえば結果は同じだ。
仕掛けるなら今しかなかったとはいえ、少し焦りすぎたか。
俺の奇襲は『暗殺剣』に裏打ちされていた、完全な攻撃だった。
それが効かなかったということは、こいつは急所も擬態しているということだ。
ゴブリンのような人型の魔物感覚で急所を狙ったために、こいつ本来の急所を見過ごしてしまっただろう。
だが……『暗殺剣』のサポートが効かないのなら、俺ではこいつに太刀打ちできないんじゃないのか？
背筋に冷たいものが走り、俺は震えを必死で堪えなければならなかった。
呑まれるな。気持ちまで負けたら、本当に勝機がなくなってしまう。
アトリをかばうように腕を広げ、両手で剣鉈を構える。
剣術の構えなど知らないので、とにかく本能で戦うしかない。
魔物はすでにマイラだった頃の面影すらなく、全身のっぺらぼうのような異形へと変化していた。
やつは凹凸のない顔でこちらを見下ろし、口が裂けたような不気味な笑みを浮かべて告げる。
「さぁて、それじゃあ――正々堂々殺し合うとしようか？」
