ジャンヌの小指

騎士たち

　王間は、ゲラルとシャルド、王宮騎士を解任された三人の騎士だけとなった。

「ヒントだ」

　ゲラルはディアスにあるものを投げた。ディアスは反射的にそれを掴む。

「見つけ出してみろ。そしたら考えてやらんでもないぞ。だが、あれが首を縦に振ったならばだ」

　ディアスはゲラルに深々頭を下げた。ゲラルはフンッと鼻を鳴らす。そして、背後のレイとタスクをギロリと睨みつけた。

「あれのお転婆は昔からだ。ちゃんと見ておくようにな」

　ディアスには声だけが届く。ジャンヌを頼んだとの意味合いに聞こえるだろう。しかし、レイとタスクにはゲラルの脅しである。二人は肩をすくめた。ゲラルは二人の頭をぱんぱんと叩いて王間を後にした。

「さて、儂からもヒントを出そう」

　シャルドはそう言って顎を擦る。

「儂もジャンヌの居場所はわからん」

「それがヒントですか？」

　レイが不服そうに発する。シャルドはそうだと言ってニヤリと笑った。ディアスは手を開けてゲラルのヒントを見る。そこに原石があった。タスクがそれを覗き込んで言った。

「まずは村に行こう」

　と。

＊＊＊

「……なんか違う」

　ジャンヌは出来上がった夜営飯を食べたが、思ったような味にはならなかった。

「うーん、やっぱり眼帯のが一番美味しかったなあ」

　ジャンヌの言葉に答える者はいない。少し離れてリリィが居るだけだ。ジャンヌは焚き火に手をあてた。手は皮が捲れ傷だらけだ。

「明日は木をもっと集めよう」

　夜営飯を食べて、なんとか張ったテントに入って横になる。ジャンヌは小さく丸まった。

「みんな元気かなあ……」

　疲れがたまっていたジャンヌはそのまま深く眠り込んだ。

　ーーカーンカーンカーンバリッバリッバリッバサンッーー

「な、何？！　何なの！」

　ジャンヌは飛び起きた。振動がテントを揺らしている。テントを少し開けて外を覗く。視界に変化は見られない。しかし、ぬっと影が現れる。テントから顔を出すジャンヌよりも大きな影だ。テントを覆うような大きな影。

「く、くま！」

「あーん？！　熊だとぉお？」

　ドスのきいた声は、怒っている。熊と呼ばれたことでなく、怒っているのは別にある。そこに小さな影が重なった。

「にぃちゃ、くまさん。きゃは」

　ジャンヌは素早くテントに戻った。

「いや、おかしい。いるはずはないのに、私はきっと幻聴を聴いているのね。うんうん、疲れているのよ。もう少し寝よう」

「おぉおぉ、そりゃそうだろうよ！　そんなうっすいテントじゃ、疲れもたまるだろうな」

「ひっ！」

「こら！　出てこいジャンヌ！」

　ジャンヌはガクンと肩をおとすと、すごすごとテントから出た。項垂れた頭は仁王立ちの足をじっと見ている。

「……てめえ、俺を殺す気か？　てめえを頼まれたのは俺だ。俺はリガ城でシャルド様に一発食らった。騎士たるもの、主を一人にするとは何事だと首に剣をあてられた」

　ジャンヌはばっと顔を上げた。眼帯騎士がニヤリと笑った。

「っとによお、お転婆は最後にしろってディアスが言ったのを忘れたってのか？」

「だって」

「だってじゃねえ！」

「にぃちゃ、うるさい。はらへった」

　アンジーがジャンヌの前に立って、眼帯騎士を指差した。これをチャンスとジャンヌはアンジーと肩を並べ、指差して『そうだそうだ』とアンジーと笑い合った。

　眼帯騎士は舌打ちして、飯の準備をはじめた。ジャンヌはそれをわくわくしながら見ている。ここはジャンヌがはじめて夜営飯を食べた所である。

「おーい、嬢ちゃん」

「テッチャンだ！」

　アンジーが駆け出した。

「ムカデも来ている。俺もアンジーもここに住むぞ。さっき、木を切り倒した。家作るぞ。村作るぞ」

　ジャンヌは苦笑いを返した。

「もう、会わないつもりだった。ごめん、眼帯。逃げたくなった。何だか単なるジャンヌになりたくて逃げたんだ」

「皆の前は辛いか？　ゴラゾンの乙女や王太子の婚約者でいることが。皆の望みを背負うことは辛いっつうことか。単なるジャンヌか……そうだな」

　ジャンヌは眼帯騎士から夜営飯を貰う。

「美味しい」

　ジャンヌの笑みに眼帯騎士はホッとひと息ついた。そこにいるのは、ジャンヌだ。しかし、戦場で旗を持ち皆を率いたジャンヌとは違う。腑抜けになったアルシンドを叱咤したジャンヌとは違う。年相応のジャンヌがそこにいた。

「まさかこんな所に居ようとはな。ずいぶん捜したぞ」

　ジャンヌはいたずら顔を眼帯騎士に見せた。本来のお転婆なジャンヌの姿だ。

「最初はテツの村の予定だった。けれど、眼帯とアンジーが行くことになったからね。ここしか思い浮かばなかった。ここなら、絶対見つからないと思ったのに」

　ジャンヌは口を尖らせる。眼帯騎士はニヤニヤ笑った。

「俺は、最初の客はジャンヌだって決めてたんだ。『眼帯騎士の髪切り屋』だ。覚えてねえか？　ジャンヌが言ったんじゃねえかよ。戦争後、どこでやろうか考えてたんだぜ。で、思いついたのがここだ。何もねえのに、ここだって思っちまった。俺の野生の感だな」

「ふふっ、それには敵わないな。うん、家を作ろう。村を作ろう。眼帯ありがとう」

　二人の前にアンジーやテツ、ムカデも集まった。皆が笑顔だった。

＊＊＊

「ここにはいねえな」

　レイはハァとため息をついた。タスクは村を眺めている。ディアスは原石を掴み坑道の方を見ていた。

「新しい村は順調に発展していますね」

　タスクは優しく笑んだ。逃れてきた民の一部はこの村に留まり生活をしている。時おりムカデ一族がザルクス候からの指示を受けて、村の手助けをしているのも、ここに民が集まる理由であろう。

「それにしても……眼帯やアンジー、それにテツ兄もいないなんてな」

　レイは足元の石ころを蹴った。タスクがレイの脇を小突く。ディアスは眉を寄せてレイを睨んだ。

「テツ兄？」

　レイは失言に気づいたのか、目を泳がせた。愛想笑いをして歩き出そうとしている。ディアスはレイの肩をガッと掴んだ。いや、捕らえた。

「説明してもらおうか？」

　レイはタスクに助けを求める視線を投げるも、タスクは肩をすくめ笑っている。

「もういいでしょう。レイ、説明しましょう。私たちのことを」

　タスクはレイを捕らえているディアスの手をポンポンと叩いた。ディアスはレイから手を離す。レイは『手加減しろよ』と言いいながら、肩を擦っていた。

「私たちは幼い頃よりザルクス家に遣えています。私たちの木登りの師匠もテツですよ。ジャンヌと共に育ちました。ですが、ジャンヌは私たちを認識していないでしょう。私たちはムカデでしたから」

　つまり、包帯を巻いていたということだ。ディアスは二人の肌をつい見てしまう。タスクはそれに気づいたのか、『まいったな』と小さく呟いた。

「俺がその続きは言おう。俺の失態だし、後でゲラル様には怒られてやる」

　レイは苦笑混じりに発した。

「今から言うことを知ってしまえば、ディアスお前もザルクス家を背負うことになる。ザルクス家の秘密をだ」

　ディアスは真剣に二人に向き合った。『わかった』と了承の意を示しレイを促す。

「ザルクス家は、王家の見えぬ顔の役目を担っている」

「闇……騎士か？」

「さすが、ディアスだな。そう見えぬ顔こと闇騎士や、ムカデらもそうだ。まだ見えぬ顔はある。俺らは孤児だよ。俺はリガ山に置き去りにされた。タスクは王都の路地裏だ。ザルクス家は、身寄りのない者に……いや社会から拒まれた、捨てられた者に手を差し伸べてきた。

ザルクス家ではそういう者らをまず本邸に入れるんだ。包帯巻にされてな。俺もタスクも、テツ兄もさ……ジャンヌもザルクス家の方たちも、皆一緒に暮らした。俺らは一年ほどで出たけどな。俺は地方兵士として鍛練したし、タスクは闇医者に医術を学んだ」

　レイはそこでひと息ついた。

「ディアス、俺らは一生ジャンヌの傍にいるとゲラル様に誓ったんだ。王都で、あの裏切りをジャンヌは……独りで背負っていただろ。俺らは、一生ジャンヌを見守ると誓った。だから、ゲラル様には王間で怒られたぜ。ジャンヌはお転婆だってな。幼い頃一緒に遊んでわかってたはずだろってことだ。一人で突っ走りやがって、ったく、ジャンヌは本当にお転婆だな。どこ行ったんだろな」

　レイは言い終わったとばかりにまた足元の石ころを蹴った。

「ここに来てわかったことは、眼帯やアンジー、テツ兄や一部ムカデでがいなくなっていることです。もうひとつのヒントはシャルド様がわからぬ場所」

　タスクはそう言ってディアスを見た。ディアスは頷く。

「眼帯、アンジー、テツ、ムカデはシャルド様の知らぬ場所でジャンヌと共に居る。皆の足取りを追おう」

　三人の騎士は瞳を交わしたのだった。

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次話更新2/6(月)予定

次話で本編完結になります。

本編完結後、番外編を更新します。

本編、番外編ともに月曜日で完結となります。