ジャンヌの小指

終焉

　ジャンヌと王は遠目にお互いを確認した。本来、王の到着を待つべきであったが、ジャンヌは王に音のない言葉を発した。

『王様、お許しを』

　ジャンヌは扉を開けた。

　真っ正面の窓には西方の煙が見える。その窓の前には重厚な机がある。主に使われなくなった机が。左に応接のソファーとテーブル。右にベッド。二つの山並みあった。

　ジャンヌはもう一度真っ正面の窓を見る。戦の煙がよく見えている。

「ゴラゾン城の中で、ここだけは平和ね」

　その言葉の後を待たずして、王が部屋に到着した。背後の気配にジャンヌは振り返る。

「ジャンヌともあろう者が、先ほどの無礼どうしたというのだ？」

　王の言う無礼とは、王の姿を確認したにも関わらず、待ちもせず、中に知らせもせず扉を開けたことをいうのだろう。

　しかし、ジャンヌは王のそれには答えず、視線を山並みへと向けた。

「無礼……」

　王は様子のおかしいジャンヌの視線を追うと、目を見開いた。

「どうぞ、私の無礼を叱責くださいませ。この前で、叱責くださいませ」

　この前とは二つの山並みの前でということだ。二つの山並みは王太子と女。王太子の右腕に幸せそうに腕枕されている女。その横で健やかな寝顔をする王太子。左手には包帯が巻かれているが、もう化膿も出血もしていない。

　ジャンヌという婚約者がいながらこれほどの無礼があろうか。その前で叱責などできようか。

「これは、いったい……」

　どうしたことか？　そう紡ぐことはふさわしくない。わからぬときに発する言葉をこの状況下で言えるはずもない。状況はわかっている。王太子と女がベッドを共にしているという状況は。戦の最中だというのに。まだ昼間だというのに。

「王様、ゴラゾン国で唯一平和であるこの場所を、破壊いたしますことのお許しを。加えて破壊いたします許可をいただけますか？」

　ジャンヌはそう言うと、また西方の煙を見た。

　王は肩で息をしだした。目をカッと見開き憤怒の形相だ。

「許す！　だが、破壊はわしの役目だぁぁ！」

　王の剣が王太子に向かった。

　王の前に闇の騎士二人が現れる。一人は王太子の体を庇い、もう一人は王の腕を止めた。

　王太子は王の怒声で覚醒した。剣を自分に向ける王とそれを庇う闇の騎士が目に入る。隣の女は悲鳴を上げて布団に潜った。そして、王太子にしがみつく。

「ち、父上」

「父上だと？　わしは戦がはじまった時に宣言したはずだ！　王族として、ゴラゾン国を率いる者として、親子兄弟の関係は捨てよと。ゴラゾン国の勝利のために父の首とて必要あらば切り捨てろと。わしも、ゴラゾンのためなら息子の首とて切り捨てるとな。戦の最中だ！　王を父などと呼ぶでない！」

　王は王太子を睨み付けた。そして剣を引っ込める。闇の騎士は王の前にひれ伏し、首を差し出した。

「ほめてやる。闇の騎士の役目をきちんとはたしたな。しかし、姿を知られたからにはもう闇の騎士としては生きられぬ。王太子の闇の騎士及びに警護騎士を解除する！　お前たちは……その首をジャンヌに預けよ！」

　騎士らは王の命に従った。ジャンヌの背後へと回っている。

　それを確認した王は、再度剣を王太子に向ける。

「なぜ人の気配に気づかなかった？　なぜ服を着ていない？　なぜ靴を履いておらん？　なぜ剣を持つ右手が自由に動かん？　なぜ剣はないのだ？　なぜだ……勇敢であったアルシンドはどこへ消えた？」

　人の気配に気づかなければ、簡単に寝首を取られてしまう。服や着、靴を履いていなければ有事の際にすぐに動けない。剣を持つ右手が自由に使えぬ状態などもっての他である。その右手に剣をすぐさま持てるように、寝ている時は布団の中に剣を忍ばせることも、戦の最中には常ならんこと。

　王は瞬きもせず王太子アルシンドを睨み付けた。剣はアルシンドの首元寸でで止まる。その剣先が、アルシンドの横へと移動した。

「王への忠義もないのか、女」

　女はブルブルと震えている。

「王であるわしの前で無礼であろう！」

　王の手が布団に伸びた。

「父上！　お止めください！　エレンは何も身に付けておりません。ゆえに動けぬのでございます。どうか、着替えのお許しをください」

　火に油を注ぐとはこういうことを言うのだろう。王太子は自らこの不貞を肯定し晒したのだ。王が布団をめくっても同じ結果であったが。

「エレン、一つお訊きしても良いかしら？」

　王の独壇であった場に、ジャンヌが入ってきた。王はちらりとジャンヌを見る。

「王様、王太子様の婚約者として、ゴラゾンを率いる者として、どうしても確認したいことがございます」

　王はジャンヌの落ち着いた様子を訝しげに見た。泣きわめき、罵詈雑言を発し、悲嘆にくれてもいい状況であるのにだ。その無礼をすべてしたとしても、王はジャンヌを咎めはしないだろう。

「許可しよう」

　王は一旦退いた。アルシンドとエレンから少しだけ緊張が解ける。

「エレン、貴女の母君はどちらにいらっしゃるのです？　数日前からいないでしょ？」

　その質問に王の顔色が蒼白になる。最悪のシナリオが頭に浮かんだのだ。王はジャンヌの思惑をすぐに理解した。

「ジャンヌ、そちはアルシンドを守るためにか？」

　ジャンヌは首を横に振った。

「いいえ、そのようなことはないと思っておりますが、万が一を思い尚早な行いをしていると自負しております。ですが」

「よい。もうよい。それもまたアルシンドのためであろう」

　王はジャンヌを制した。そして、アルシンドを見る。今度は睨むのではなく、哀れな瞳で。

「エレン、貴女の母君は敵に捕まっているわけではないわね？」

　布団の中のエレンは小さく『ええ』と答えた。

「そう、良かったわ。もし、捕まっていたらと思って心配でした」

　そこで騎士らも事態の緊急性に気づいた。もし、捕まっていたら、エレンは王太子の寝首を取る駒にされていただろう。母君を助けたければ、王太子の首を取ってこいと脅されて。

　その危険性にいち早く気づき、ジャンヌは行動に出たのだ。

「女、まだわからぬか？　自ら出てくることもできぬか？」

　王のいく分落ち着いた声のおかげか、エレンは布団を握りしめながら顔を出した。

「母上は捕まってなどおりません。東方の町に私の婚礼衣装を依頼しに行っております。私とアルシンド様の！　ゴラゾン国内ではまだ依頼できませんので」

　エレンはジャンヌを睨んでいた。その瞳は憎悪に染まっている。それから、わぁんと泣き出し、アルシンドの胸に飛び込んでいった。

　その体をしっかりと包むアルシンド。周りの騎士らを睨み付け、エレンの露になっている肌を見るなと威嚇しているようだ。

「……」

「……」

　ジャンヌと王は無言になった。二人の視線はアルシンドへ向かう。

「王様、私はエレンが愛おしいのです。怪我をした私の支えとなってくれました。肉がちぎれる痛みと、その時の情景が悪夢となって私を苦しめたのです。その悪夢に温もりと癒しを与えてくれたのがエレンなのです。……ジャンヌは私の見舞いにも看病にもほとんど来ておりません。体の欠損した私など、もう魅力を感じないのでしょう。まだ傷のある私に、臣下の前へ出ろと無理難題を押し付けたのです。エレンが私に危害を加えるなどありえません。女の嫉妬は見苦しいことです。エレンを辱しめるのが楽しいか、ジャンヌ？」

　アルシンドとエレン以外の者は、『ああ、これで終わってしまった』と思った。