ジャンヌの小指

望んだ未来

　名代返上は滞りなく終わった。ジャンヌはアルシンドを満足げに見る。小指を失った左手で国旗を握り立つ姿に。

「ジャンヌ、この後はどうするのだ？　一緒に」

「いえ、名代は返上しましたので、一緒に参るわけにはいきません。私は、シャルド様と共にリガに向かいます」

　アルシンドの"一緒に"をジャンヌは拒んだ。アルシンドの瞳は悲しさを宿す。ジャンヌは、アルシンドを上官として接しているだけだ。そこに婚約者の姿はない。

「そうか、ならば何人か着かせよう」

「いいえ、何人も必要はありません。一人だけ頂けますか？」

「そういうわけには」

「いきます」

　ジャンヌはアルシンドの言葉を止めた。

「本当は一人でもいいのですが……約束があるのです。だから、どうしても眼帯だけは連れていきます」

　いきなりの指名に眼帯騎士は"ふへっ"と奇妙な声を出した。そして、自身で自身を指差して『俺ですか？』と問う。

「アンジーと約束したでしょ！　私に嘘つきになれと言うの？」

　眼帯の周りの騎士らは『そうだそうだ』と眼帯を押した。皆、眼帯騎士を妹アンジーにの元に向かわせたい気持ちである。

「……すまねえ。戦線を離脱することを許してくれ」

　眼帯騎士が騎士らに頭を下げた。

「いや、眼帯。そうじゃない。ジャンヌを頼むんだ。一番重要な役割だ」

　レイが眼帯騎士の肩をポンポンと叩いた。

「ああ、わかったよ」

　眼帯騎士はジャンヌの横に立った。ジャンヌは頷く。

「では、アルシンド様これにて失礼いたします」

　ジャンヌと眼帯騎士は騎乗した。馬上で、騎士らに最後の言葉をかける。

「ゴラゾンに勝利を！」

　騎士らは『はっ』と声に出し、胸に右手をあてた。

　ジャンヌの背が遠くなる。騎士だけでなく、アルシンドもその背が見えなくなるまで見送ったのだった。

「ジャンヌ、嘘ついただろ？」

　眼帯騎士は馬上で、叫んだ。ジャンヌはアッハッハと笑って答える。

「この道、シャルド様の方に行かねえじゃねえか！」

　先頭をジャンヌがリリィに乗り駆けている。眼帯騎士は道を反れていくジャンヌに大声で発し、ジャンヌは笑っていた。

「巨石群に行くぞ、眼帯！」

　ジャンヌと眼帯騎士は巨石群へと馬を走らせた。やがて巨石群に着くと、ジャンヌは坑道の入り口に首を入れる。

「居るか？」

　ジャンヌの呼びかけに、ムカデが一人姿を現す。ディアスらをここまで送って、帰らず待っていたようだ。

「父上にこれを頼む」

　ジャンヌは文をムカデに渡した。後ろで眼帯騎士がその様子を見ている。辺りを警戒しながらであるが。

「中は、生き残った民の報告と私からの報告、それと王家への文が入っている。必ず届けてくれ」

　眼帯騎士は『王家への文』に体がビクンと反応した。ジャンヌが頭を出す。眼帯騎士と目が合った。

「気になるか？」

「……いや、俺が気になるのはジャンヌの幸せだ」

　ジャンヌは眼帯騎士の思わぬ言葉に顔をキョトンとさせた。だが、次第に優しく穏やかな笑みに変わっていく。

「眼帯、私はアンジーが眼帯に抱き上げられ笑顔になる未来を見たいんだ。それが私の幸せだ。……ディアスと約束した未来なんだ」

「ふーん、そうか。なら協力しなきゃなんねえな」

　眼帯騎士がニッと笑った。

「それよか、ムカデはどうやって王都に文を届けるんだ？」

「坑道の出口は三つあっただろ。一つは王都郊外の森に続く」

「だが、人は通れないと言っていたじゃねえか」

「ああ、人は通れないが文は通れる。森にムカデがいるんだ。父上との連絡に使っているとテツに教えてもらった。だから、内緒で待ってもらっていたんだ。夜までに来なきゃ帰っていいと言っておいたしな」

「なるほどな。それで、報告と王家への文か……まあ言えねえわな」

　アルシンドの前でそうは言えないだろう。巨石群への寄り道がわかれば、なぜかと問われてしまうのだから。元々アルシンドは巨石群の坑道のことを知らない。言えるはずもなかった。眼帯騎士はジャンヌを思い、そこで話しを終わらせた。

「ジャンヌ、リガに行こう」

　そう言って。

＊＊＊

「にぃちゃ！」

　アンジーが眼帯騎士に飛び付いた。眼帯騎士はアンジーを抱き上げる。

「いい子にしてたか、アンジー」

「うん、テッチャンの言うことちゃんときいて、アンはほうたいまきまきがんばった！」

　リャンガに置いてきた三十名の騎士らは怪我をしている。大半はそれなりに治りリガ城砦の建設にあたっているが、まだ重症の者もいる。アンジーは、小さい看護婦になっていたようだ。

「お！　そりゃすごいな。アンジーの包帯を巻いたらきっとすぐに治るぞ」

　眼帯騎士は親ばかならぬ兄ばかだなと、ジャンヌは二人を見て笑った。

「嬢ちゃん」

　テツがジャンヌに声をかけた。

「俺らは新しい村に帰りますぜ」

「ああ、わかった。……ムカデに父上への報告をさせた。村に行く前に、ドラドの人質を王都に連れて行ってくれ。父上が和平交渉の材料にするだろう」

「了解だ。もうほとんどドラドはいねえだろうが、ムカデの道で行かせてもらう」

　ムカデの道とは、絶壁等の危険な道のことだ。ムカデ一族はその異様な様で、民が普通に通る道は避けている。

「ああ、頼んだ」

「アン、俺は村に帰るぜ。兄ちゃんと元気に暮らすんだぜ」

　テツがアンジーの頭をグリグリと撫でた。

「テッチャンいっちゃうの？」

　アンジーは今にも泣きそうだ。

「にぃちゃ、テッチャンのむらがいい……うぇっ、うぇっ……うぇーん」

　泣き出してしまい、眼帯騎士は慌ててアンジーをあやしたが泣き止まない。

「眼帯、二人で住むなら何処だっていいんじゃないか？　私はシャルド様と合流するし、もう眼帯の役目は終わりだ」

　ジャンヌは眼帯騎士の背中をおした。眼帯騎士はジャンヌをじっと見る。ジャンヌは笑っていた。

「一番大切なものを間違えるな」

　ジャンヌは笑みを止め、眼帯騎士をじっと見る。にらみ合いの様相にテツが割って入った。

「っとに、騎士ってやつは厄介だよな。忠誠の誓いってやつだろ。兄ちゃん、一旦アンと一緒に村に来てくれや。そんでまた言えやいいだろ、『ちゃんといい子に待ってりゃ、必ず会えるってな』仕方ねえから、俺がアンを預かってやるよ」

　仕方ねえなどと言いながら、テツは嬉しそうだ。異様な様のせいで、いつも怖がられていたムカデらは、アンに求められて嫌なわけがない。

「嬢ちゃんの小さい頃を思い出すぜ」

　テツはアンジーに手を伸ばした。アンジーは眼帯騎士からテツに渡った。

「ジャンヌ、お転婆もほどほどにな」

　眼帯騎士とアンジー、ムカデらとドラドの人質、動けるようになったゴラゾンの騎士数名がリガを出発していった。ジャンヌは大きく手を振り見送った。

「さよなら……」

　(もう会えないでしょうがどうかお元気で)遠く人影になった眼帯騎士らに、ジャンヌは別れの言葉を送った。ジャンヌはしばらくそこに佇んだ後、ゴラゾンに背を向けるように歩み出す。

　ジャンヌはその日を境にゴラゾンから姿を消した……

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次話更新2/1(水)予定