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真鍮ランクへの五段階特進。そのニュースは、瞬く間にベルトランの酒場を駆け巡った。当然、面白くない連中もいる。
「おいおい、事務魔法使いと落ちこぼれ騎士様が『真鍮』だってよ。ギルドの査定も焼きが回ったな」
絡んできたのは「銅」ランクの三人組だ。リィザがかつていたランクであり、今回の俺たちの昇格で「追い抜かれた」形になるベテランたちだ。
俺は一歩前に出て、リーダー格の男を見据えた。 「言葉で納得させるのは時間の無駄だ。明日の朝、ギルドに出される高難易度の討伐依頼を、どちらが早く完遂するか競争しよう。負けた方が勝った方に報酬と同額を支払うってのはどうだ？」
「……んだと！新人が言うじゃねえか。受けてやるよ」
翌朝。ギルドの掲示板に貼り出されたのは、『岩山の亀裂に潜む**多足甲虫**の討伐』。 体長5メートルを超える巨大な甲虫で、岩の隙間を素早く這い回り、分厚い甲殻を持つ難敵だ。相手の「銅」ランクチームは、鼻で笑いながら馬を飛ばしていった。
俺は道中、ノアに攻略法を問いかけた。 「ノア、センチピード・ビートルを攻略手順を教えてくれ」
『了解。データベース上の全記録を照合。センチピード・ビートルは、その多足の構造上、体の側面を攻撃されるとバランスを崩し、一時的に仰向けになる習性があります。この瞬間に「腹部の柔らかい表皮」へ火魔法を一点集中すれば、致命傷を与えられます。』
「そんな簡単に仰向けになるのか。安定してそうなんだが。甲虫に柔らかい表皮なんてあるのか？」
『図書館で参照した過去の冒険者の伝記からの情報です。』
とはいえ、ノアも本以外からの情報は無いようだった。まあやってみよう。
俺たちはサーチを駆使して岩山の亀裂が走る地帯へと最短距離を走った。しばらく待つと、岩陰から巨大な甲虫が現れた。全身を硬質な甲殻で覆い、無数の足が岩肌を這いずる姿は不気味だ。大型車くらいのサイズがある。
「リィザ、合図で側面を攻めろ！ 奴を仰向けにしたら、俺が火魔法を叩き込む！」 「了解だ、ケンジ！」
リィザが瞬時に駆け出し、センチピード・ビートルの側面へと回り込む。剣を構えたリィザが、無数の足を避けながら素早く甲虫の側面に一撃を見舞った。
――ギギギギギッ！
奴は確かに体をよろめかせたが、仰向けになるどころか、まるで逆に体を反転させるように甲殻の背面を地面に叩きつけ、巨大な反動で跳ね上がった！ そして、そのままリィザめがけて全体重を乗せた体当たりを仕掛けてきた。
「がはっ……！？」 リィザの体が弾き飛ばされ、岩肌に叩きつけられる。剣を取り落とし、腕を庇ったまま呻いた。
「リィザ！ ……ノア、どういうことだ！ 仰向けになるんじゃなかったのか！」
『再解析。私は過去の「一般的な討伐記録」に基づき回答を生成しました。高齢の冒険者が過去の討伐についての回想録です』
「なんだと！？……それって本の情報が間違いだったんじゃないのか……！」
ノアは「確率的に高い正解」を提示したが、それはあくまで参照した知識での話。情報のソースや真偽確認を怠った俺のせいだ。
計算外の事態に、センチピード・ビートルが怒り狂ってリィザに向かっていく。リィザは立ち上がったものの、腕を痛めたのか剣を構える手が震えている。
「あいつら……『銅』の連中が来たぞ！」
競争相手の近づく気配を感じる。 ノアの「AIらしい失敗」で、俺たちは危機に立たされていた。
