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木々をなぎ倒し現れたのは、白銀の毛皮をまとった巨体だった。
「下がってろ！ こいつはただのフォレストベアじゃねえ！」
バルガスが鋭い声と共に前に出る。大剣を構える彼の声には焦りがあった。
「毛が白いのは数年も生き延びた個体の証だ。その辺の魔物とは強さが違うぞ！」
『補足：バルガス氏の指摘は妥当です。一般的なフォレストベアは茶色の体毛を持ちますが、この個体は「変異種」または「長命種」と推測されます。』
ノアの分析が脳内に響く。 バルガスは大剣を振るい、猛然と突き進む白銀の巨躯を受け止めた。凄まじい衝撃音が響き、周囲の地面がひび割れる。
「はあああっ！」
バルガスが技を繰り出すが、フォレストベアの厚い毛皮と筋肉に阻まれ、決定打を与えられない。俺が魔法で援護しようにも、巨漢のバルガスと巨大なクマが激しく入れ替わる乱戦状態では、誤射の恐れがあって手が出せない。
「バルガス、加勢する！」 リィザが剣を抜き放とうとするが、バルガスがそれを制した。
「くるな！お前には荷が重い。ケンジを連れて早く逃げろ！」
バルガスは一歩も引かずに立ち塞がる。だが、その時だった。
「――グオォォォォォォォン！！」
フォレストベアが、空気を震わせるほどの咆哮を放った。至近距離で浴びたバルガスの動きが、衝撃波によって一瞬だけ止まる。
「しまっ……！」
その隙を逃さず、白銀の巨体が体当たりを見舞った。 バルガスの巨体が紙屑のように宙を舞い、数メートル先の巨木に叩きつけられる。
「バルガス！」
リィザが弾かれたようにフォレストベアへと突っ込み、俺は反対方向に転がったバルガスへと駆け寄った。
「がはっ……くそ、俺のことはいいから逃げろ……早く……！」
口から血を流し、息も絶え絶えのバルガス。俺は急いで魔力を流し込んだ。
「動かないで。『簡易ヒール』」
「……あ？ おい、お前……なんだ、これ……っ！？」
バルガスの目が見開かれる。 回復魔法が急速に傷を癒していく。彼が目を見開いて言葉に詰まっているに、背後で決着の音が響いた。
「――これで終わりだ！」
リィザの声。 直後、ズシンという地響きと共に、白銀の主の気配が消えた。
振り返ると、そこには血の付いた剣を血振りしているリィザの姿があった。その足元には、フォレストベアの首が転がっている。
「ふぅ……。珍しいフォレストベアだけあってかなりの強さだったな」
リィザが何食わぬ顔で戻ってくる。バルガスは回復したばかりの体で、その光景を呆然と眺めていた。
「……瞬殺かよ。レベル35の俺が手も足も出なかった相手を……」
バルガスはふらりと立ち上がると、俺とリィザの顔を交互に見て、やがて豪快に笑い飛ばした。
「ははっ！ まいりやがった。教育係のつもりだったが、蓋を開けてみりゃ、俺が一番の足手まといだったな。助かったぜ、二人とも」
その顔には敬意が浮かんでいた。
