22話 偽りだらけの華
前回のあらすじ
お祭りが始まった『チウデッド』に来た、アイドル『アネモネ』。
彼女のマネージャーが落とした、香水を拾い、届けに行ったコウ。
その香水に対して意味深な事を言っていたアネモネは、コウがそれを盗み聞きしたと決めつけ、怒り気味に対応する。
香水をコウから奪おうとして転ぶアネモネを、支えようとしたコウは、そこで記憶を失ってしまう。
「…？確か君を『腸の発掘家』から助けた日にも、この都市で歌っていたと思うが。」
コウが意識を取り戻すと、ココルの声が聞こえてきた。
「あれ？俺は？」
コウが頭を抑えていると、ココルが「大丈夫か？」と聞いてきた。
しかし、彼にその声は聞こえなかった。
「（さっきココル大尉が言っていた言葉は、アネモネと出会う前の言葉。俺は、また帰ってきたのか？
なぜだ？あの時俺は、死ぬような状況じゃなかった。転んだアネモネを支えて、それから…）」
彼にはそれ以降の記憶がなかった。
「（どういうことだ？なんであの状況から…。アネモネは俺が手を出そうとした時、『ダメ!!』と言っていた。彼女は男性が苦手だとも聞いた。であれば、考えられることは1つ。『俺の手に触れたくなくて、彼女は俺を押し飛ばした。そして、飛ばされた俺は、壁に頭を打ち、その打ちどころが悪くて…。』的なことか？）」
コウはそう考えた。しかし、彼の気は余計に落ち込んだ。
「（偶然とはいえ、せっかく死んだのなら、せめて、メリーが壊される前に戻れたらよかったのに。そしたら…。）」
「どうした？大丈夫か？」
コウが絶望をしていると、ココルが彼の頬を軽くたたきながら言う。
「あ！す、すいません。ちょっと考え事をしていて…。」
コウがそう言っていると、アネモネの声が聞こえた。
「『チウデッド』のみんなぁ〜。今日は、みんなのお祭りに、参加させてくれてありがとう〜。
わたし〜。今日をず〜っと楽しみにしてたから。思いっきり歌っちゃうよ〜。
でも、ショーが始まるまでもう少し待っててね〜。」
──────────
アネモネは、前回と同じように、笑顔で機関の人に挨拶をして、用意された自分の部屋へ移動する。そして、マネージャーが小瓶を落とすのも前回と同じだった。
コウは再び、その小瓶を拾い上げ、アネモネに返そうとしたが、そこで思いとどまる。
「（そういえば、前回、彼女は『ボクがアイドルでいる為にあの香水が必須。 』って言っていたな。それに、俺も、周りの人も、彼女の『匂い』にとりこになっていた。）」
コウは持っている香水に疑いの目を向けた。
「（もしかして、なにか良くないものが混ざってたりするんじゃないか？でなければ、香水1つであんなにうろたえたりするだろうか。それに、ココル大尉は、昔からあの子がアイドルだというが、やはり、俺が子供の頃に見たのはあの子じゃない。元々アイドルの子の活躍を横取りして、それがバレないように、香水を使って皆を騙しているんじゃないか!?）」
コウの考察は、かなり適当なものであった。どれも根拠としてはありえるが、それは『彼女が何かをやらかしている』前提での話なのだ。
彼は本人も無意識に、前回せっかく香水を渡したのに失礼な態度を取られた事、事故とはいえ、彼女に殺されたことを気にしていたのだ。
しかし、彼女を悪ととらえてしまった今、彼はそのことに気づくことは無い。
コウはその小瓶を持ったまま、警備の仕事に戻ってしまった。
──────────
「まだ来ないか。ライブ開始1時間前だというのに、準備とかしないで良いのだろうか。」
ココルがそう呟く。祭りは中盤に差し掛かり、いよいよアネモネのライブが始まる１時間前となっていた。
それでも彼女の姿は見えない。
コウはやはりなと思う。
「（こんな香水の匂いなんて、高台の上で踊るのに客に届くわけがない。それでもこれ１つで会場に来ないまでとなると、かなりこの香水に変な仕掛けをしているようだな。）」
コウが小瓶を取り出し、そう思っていると、女性の声がした。
「それは！す、すいません。その小瓶、アネモネの物なんです。返していただけませんか？」
彼女はアネモネのマネージャーだった。
コウは彼女の言葉に、「いや…。」と返す。
「お願いします。それがないと、アネモネはステージに立つことが出来ないんです!!」
大きく頭を下げる彼女を見て、ココルが言う。
「ここまでしているんだ。君がどうして返すのをためらうのか分からんが、返してあげたらどうだ？」
しかし、コウは首を振って言う。
「それは出来ません。」
マネージャーが「どうして…。」と涙目になる。コウはそれに返す。
「実は俺、貴方達の会話を聞いてしまったんです。『あの香水の匂いで、周りがアネモネにメロメロになっていた』と。『あれが無ければステージに立てない』と。
でも、おかしいでしょう？ステージはあんなに高いんです。匂いなんて届くわけありません！
それに、彼女は男性が苦手なはずです。それなのに、アイドルをして、さらに香水の力が必須なんて、香水に何か仕掛けをして、人々を無理矢理魅了しようとしているんじゃないですか？」
コウはそう言った。
男性が苦手な事を知っている理由は話さなかった。話しても混乱を招くだけだと思ったからだ。
「逆です。」
マネージャーが小さく言う。
コウとココルが、それに「え？」と聞き返すと彼女は大声で言う。
「逆なんです！アネモネちゃんには黙っていて欲しいと言われたけど、彼女のアイドル活動の為！彼女の秘密を打ち明けます。彼女はサキュバスなんです！しかもとてもフェロモンの強い。」
彼女の言葉に、ココルが質問する。
「サキュバスってあれか？フェロモンで男性を魅了して、食っちまうっていう。」
ココルの言葉にマネージャーは返す。
「ちょっと、物騒な勘違いされてますね。正確には、男性の精気を吸い取るんです。でもアネモネちゃんはそんな、自分が嫌だった。特にフェロモンが強い彼女は、男性に触れるだけでその人を殺してしまうほど。今では、彼女の匂いを嗅いだだけでこの街の男性がどうなってしまう事か…。
でも、彼女はアイドルになりたかった。そのために、その匂いの強い香水を作った。彼女自身のフェロモンを消すための香水を。
そして、握手会など、いろんなアイドルが行う行事もやってこなかった。それでも、日々努力して、彼女自身の力でここまで来たんです！そんな彼女の夢を終わらせたくない！
その香水は、彼女が周りの人を傷つけない為、優しさでつけている香水なんです！それを返してください!!」
彼女の説明を受けて、コウはショックを受ける。
彼女は何もたくらんでなかった。むしろ、周りのためにこの香水を使っていた。
それに、さっきの説明が本当であれば、彼が死んだ理由も明らかだった。
コウが転んだアネモネを支えようと、彼女の手に触れた。そして強すぎるサキュバスの力を持つ彼女に触れたせいで、コウは精気を吸われ死んでしまった。
とすれば、彼女の『ダメ!!』という叫びも、コウを心配して出た言葉だっただろう。
コウは申し訳ない気持ちになりながら、香水を返す。そして、謝罪をする為にマネージャーと共に、アネモネのいる部屋へと向かった。
「アネモネちゃん！香水見つかったよ！それで、コウさんから話があるみたい！早く、出て、会場に向かおう！」
マネージャーが明るくそう言うが、ドアからは悲しげな声が帰って来た。
「もう遅いよ。間に合わなかった。ボク。どうしていいか分からない…。」
コウは、そんな彼女を励まそうと。
「な、何言ってんですか！今から走れば、まだライブには間に合う！」
と言って、一気にドアを開ける。
アネモネの「やめて!!」という静止も聞かず。
すると、香水の効果が切れ、部屋に充満しきった彼女のフェロモンは、部屋から漏れだし、小さな隙間を通って、機関内、そして街全域まで広がった。
そして…。
その日、都市『チウデッド』の男性は、全員死んでしまった。
次回予告
再び死んでしまったコウ。アネモネが香水にこだわる理由を知った。コウはすぐに香水を返し、祭りの見回りへと出かけるのであった。
次回 23話 暴食と憤怒と強欲と
