侯爵令嬢アンジェリーナはループ♾を終わらせたい

９章 ９回目

４８ 懺悔

「軽蔑したでしょう？」

　二人きりの空間で、アンジェリーナと向き合ったテレーザは微笑む。

　全てを知り、全てを解決するために、ようやく目の前に現れたアンジェリーナ。

　ずっと、ずっとずっと待っていた。

　テレーザはアンジェリーナを、ただひたすら待っていたのだ。

　アンジェリーナが、テレーザのところまで来ることを。

　アンジェリーナが、テレーザを裁きにくると信じて、全てに耐えていた。

「全部、私がやったの。カルロス様を脅して、オルクス卿の力を使って、王家の秘宝を呼び起こして、術を発動させて」

　微笑むテレーザに、アンジェリーナは何も言わない。

　ただ、ひたすらにテレーザを見つめている。

「何かどうしてもやりたことがあった訳じゃないのよ。ただ、自分にできると思ったから」

　テレーザは、ずっと考えていた。

　記憶が戻るたびに、後悔に暮れるたびに、省みていた。

　どうしてこんなことになったのか。

　……どうして自分は、こんなことをしてしまったのか。

　自信のない自分という存在。

　少しずつ溜まったあらゆる不満。

　そして何より――正面からぶつかる勇気と覚悟のなさ。

「私は、向き合わなかった。お父様に、出自のことを聞かなかった。ラインハルト殿下を助ける努力をしなかった。カルロス様の話を聞かなかった。侯爵に嫁ぐことを最後まで拒絶しなかったし、女性として社会的に自立する努力もしなかった。全部、最後の奥の手で――王家の秘宝を壊すことで、全ての不満に、嫌なことに、意趣返しをしようとしたの」

　テレーザは、気力を振り絞って、アンジェリーナに向き合う。

　手が震える。

　声が掠れる。

　弱くて最低な自分を曝け出すのが怖くて、そんなふうに怖がる自分がさらに嫌いで、テレーザの心臓は軋むように痛む。

　けれども、そんな痛みがなんだというのだろう。

　テレーザは、アンジェリーナと違って、死んだ訳でもないというのに。

「そうやって、あなたを危険な目に遭わせた」

「……そう」

「私がやったの。分かってるんでしょう？　術者は私で、この１ヶ月にあなたを閉じ込めたのも、私」

「……テレーザ」

「流されて、調子に乗って、うまくいかなくなったら逃げ出して。でも、都合のいい時だけ、この力に頼って」

「テレーザ」

「アンジェリーナ、私は……」

　テレーザが気がついたときには、アンジェリーナは彼女の傍までやってきていた。

　テレーザの右手を、大切なものみたいに両手で包み込む彼女に、テレーザはその手を振り払おうとする。

　けれども、アンジェリーナは手を離さなかった。

　しっかりと、友人の手を握りしめている。

「私を、許す気？」

「いいえ」

「……っ、そ、う……。そうよね。当たり前だわ」

　テレーザは、自らの動揺する心に怯みつつも、なんとか自分を立て直す。

　そうして心の壁を作り直したテレーザに返ってきた言葉は、彼女の予想していないものだった。

「だってわたくし、謝られてないもの」

　テレーザはハッと顔を上げる。

　目の前のアンジェリーナは、穏やかに微笑みながら、テレーザを見ている。

「テレーザは、どうしたいの？」

　何をしたいのか。それは分かっている。

　けれども、そんな都合のいいことを口にしていいのだろうか。

　そう思うと言葉が出てこなくて、テレーザは、何度も口を開いて言い出そうとしては、俯いてしまう。

「何も相談してくれないなんて……わたくしのこと、もう嫌いになった？」

「そんなことない！」

「そう。よかった」

　必死の面持ちで叫んだテレーザに、アンジェリーナは微笑む。

「じゃあね、もう一回聞くわよ。テレーザはどうしたいの？」

　優しい声音に導かれるように、テレーザの視界が歪んでいく。

　本当に、言葉にしていいんだろうか。

　テレーザが、心から望むものは……。

「テレーザ」

　ポロリと、涙と一緒に、色々なものがこぼれ落ちた。

　ポロポロ流れ落ちていくそれを、テレーザは止める術を知らない。

「アンジー、私……」

「うん」

「私、謝り、たくて」

　ようやく言いたいことが言えそうなのに、胸が苦しくて、声がなかなか出ない。息をするのも難しくて、それでもテレーザは、必死に言葉を紡ぐ。

「私……っ、お父様と、家族と、一緒にいたい」

「うん」

「アンジェリーナ……ともっ……、ずっと、一緒にいたいの……」

「うん」

「沢山悪いことを、したのに、わ、私っ……」

「悪いことをしたら、どうしなきゃいけないんだったかしら」

　優しい顔で待っている友人は、コテンと首を傾げて、テレーザを見た。

　テレーザの友人は、そうやって首を傾げると、このうえなく可愛い。それを、彼女は知らずにやっているのだ。

　そして、テレーザは知っていた。アンジェリーナがこの癖を出すのは、気の置けない間柄の人の前でだけであることを。そのことが、今のテレーザの心をどれほど浮かび上がらせたことか。

「ごめん、なさい……」

「うん」

　涙でボロボロのテレーザを、アンジェリーナは優しく抱きしめた。

　そして、耳元で囁く。

「じゃあ、わたくしの言いたいことも言わせてね」

　身を固くしたテレーザに、アンジェリーナは朗らかに笑う。

「わたくしのこと、助けてくれてありがとう。流石はわたくしの親友だわ」

　テレーザは、久しぶりに心からの笑顔を浮かべた。テレーザはきっと一生、この友人には敵わない。

　そしてそのまま、親友の腕の中で、心ゆくまでわんわん泣いたのだった。

＊＊＊＊

「それで、この空間ってどうなっているの？」

　ドーム状の結界の中、アンジェリーナはテレーザに尋ねる。

　泣き腫らした目の親友は、アンジェリーナの左腕にしがみついたまま離れようとしない。そんな可愛い親友に悶えながらも、アンジェリーナは気を取り直して、辺りを見渡した。

　ドームの外側は、どうみても時が止まっているように見える。

　秘宝の力は、時を戻るだけではなかったのか。

「王家の秘宝は、《時》に関する操作をすることができる魔道具なの。術者は私とカルロス様よ」

「そうだわ、それ。カルロス様はどうなったの？」

「私が、正当な後継者ではなかったから……秘宝に取り込まれてしまったの。けれど、意識はあるし、秘宝を通して周りを見ているようなのよ」

「そうなの？」

「ええ。私とカルロス様が息を合わせないと、王家の秘宝の力は使うことができないの。……アンジェリーナが危険な目に遭って、私が慌ててなんとかしなきゃって思ったときに、術が起動していたから……カルロス様も、秘宝の中から、状況を見て、同じタイミングであなたを助けようとしていたんだと思う」

「そうなの……。……え？　毎回、息を合わせて？」

「そうよ」

「わたくし、引きこもっていた時もありましたわよね？」

「秘宝の間からなら、国内どこでも見えるでしょう？」

「え？　秘宝の間から？　……み、見て？」

「……プクプクですわ〜……」

　「いやぁああああ」と叫ぶアンジェリーナに、テレーザはクスクス笑っている。アンジェリーナは顔を真っ赤にして泣いていた。泣いていた？

「泣くほど！？」

「乙女の秘密なのよ！　カ、カルロス様も見ていたの？　わたくしに死ねと？」

「美味しそうに食べていて可愛かったのに」

「いやぁ……殺してぇ……」

　うずくまるアンジェリーナに、テレーザは「ごめんね」と肩をさする。そこから５分かけてようやく落ち着いたアンジェリーナは、本題に戻った。

「それで、これってどうやったら解除できるの？」

「多分、だけれど……段々と秘宝を使うことに慣れてきているし、今ならカルロス様が納得すれば、解除できると思うわ。この停止だけじゃなくて、時戻り自体もね」

「時戻りも？」

「ええ。今までは、アンジェリーナの安全が確保できなかったから、私もカルロス様も、心から《時戻り》を解除したいと思えなくて……今回も、危なそうだけれど……」

　テレーザは目を伏せたあと、アンジェリーナの腕に絡みついて、下から見上げるようにしてアンジェリーナを見つめた。

「でもきっと、今回は大丈夫よね。次回に回すよりはずっとマシなはずだわ。ラインハルト殿下も……あの青い人と黒い人もいるし」

「……ん？」

「アンジェリーナは、私のことが一番好きよね？」

「んん？」

「あんな青いのや黒いのじゃなくて、私が一番の友達よね？　親友だものね？」

　上目遣いにアンジェリーナに擦り寄ってくる、小柄な天使。可愛い。可愛いが具現化している。愛の化身。

　アンジェリーナは、その魅惑の視線に負けた。「そのとおりです……」と言わされ、テレーザは「よかった。アンジー、大好き」と嬉しそうにはにかんでいる。そのトドメの一撃に、アンジェリーナは血を吐くかと思った。可愛い。

「じゃあ、術を解除しましょう。術を終わらせれば、私とカルロス様はともかく、アンジーは秘宝の力から解放されるはずよ」

「二人はどうすれば解放されるの？」

「……青いのが、教えてくれればいいんだけど」

　テレーザは、ジロリとオルトヴィーンを睨んだ。

　仲が悪くなったものだ。アンジェリーナはそんな彼女に失笑する。

　テレーザは、秘宝の小箱の上にある水晶に向かって語りかけた。

「カルロス様。もういいの。術を止めましょう」

　ふわりと、小箱が金色の光を放った。

　紫色の魔法陣が、アンジェリーナを中心に展開する。今まで何度も見てきたものと同じだった。

　そして、その魔法陣は、ふわりと蒸発するように、掻き消えた。

「リーナ！」

「えっ、あ……ニック」

　時が動き出し、慌てていた表情のニコラスは、キョトンと目を瞬くアンジェリーナと、その腕に絡みついているテレーザを見て、ため息をついた。

「……分かった、とにかく解決したんだな」

「あ……ご、ごめんなさい。心配させてしまって」

「本当だよ。気をつけろ、心臓が止まるかと思った」

　コツンと額をこづかれて、アンジェリーナは頬を染めて額を空いている方の手で抑える。

　そんなアンジェリーナを見て、青筋を立てたのは、一人ではなかった。

「アンジー！　そんな人より、私の方が好きだものね？　一番の親友だものね？」

「えっ？　そ、そうね？」

「アンジェリーナ、心配した。私が一番心配していたからな！」

「は、はい……」

「アンジェリーナ様、ご無事でよかった。不用意に先陣を切るのはおやめください」

「ごめんなさい……」

　急に詰め寄られて、疑問符で一杯のアンジェリーナは、とりあえずその場しのぎの言葉を口にする。

「と、とにかく！　カルロス様を秘宝から解放しましょう。ヴィー、どうしたらいいの？」

「それはですね……」

　おもむろに手帳を開くオルトヴィーン。

　そのボロボロに使い込まれた革の手帳に、アンジェリーナはクスリと笑った。

　そして、その様子を眺めながら、ニコラスは扉の方に意識を向けて――。

「リーナ！」

「えっ……」

　投擲された炎の刃で、視界が緋色に染まる。

　宙をかけるそれは一つではなく、主にアンジェリーナとラインハルト第二王子に向かっていた。

　アンジェリーナを庇うようにニコラスが立ちはだかったけれども、彼女に向かって投擲された刃の二本目で彼の防御魔法は砕け、三本目は起動を変えつつも、アンジェリーナに向かっていく。

（これは、だめですわ）

　避けられない。

　そう思ったアンジェリーナは、衝撃に備えて目をつぶろうとする。

　しかし、そんな彼女の視界を、ダークブラウンの影がよぎって、アンジェリーナは目を見開いた。

　赤色が、舞う。

「――テレーザ！」

　鉄の匂いのするそれに、アンジェリーナは、悲鳴を上げた。