侯爵令嬢アンジェリーナはループ♾を終わらせたい

９章 ９回目

４４ 出会い

　あれから、テレーザは何も聞かなかったことにした。

　テトトロン公爵邸でも、プリムローズ学園でも、いつもどおりの自分を演じた。

　誰かに言うと、それが悪いこととして確定してしまいそうで、だから言葉にすることができなかった。

　それに、そもそも誰に相談できるというのだろう。

　父であるテレンス＝テトトロン公爵には尋ねることなどできない。

　なにしろ、父はテレーザの出生について知らないのかもしれないからだ。

　テレーザが兄の子だと知っていて、あのように屈託なくテレーザのことを娘として愛することができるものだろうか。母に、あれだけ自然な笑顔を向けることができるものだろうか……。

　この場合、母に聞くのが一番間違いはないだろうけれども、その母は亡くなっていて、テレーザの手の届くところにはもういない。

　仲睦まじかった、テレーザの両親。

　テレーザは、四人兄弟の中の三番目の子で、唯一の娘としてとても可愛がられてきた。

　長兄は、父の子なのだろう。

　では、次兄は？

　弟は、どうなのか。

　考えれば考えるほど、思考は暗礁に乗り上げてしまう。

　だから、思考に蓋をした。

　考えるのをやめたのだ。

　考えることをやめ、聞かなかったことにした。

　けれども……。

（胃がシクシクするわ……）

　頭では忘れようとしているけれども、どうやら心がついてきていないようだった。

　胃は痛むし、夜は眠れないし、何をしていても憂鬱に感じてしまう。

　昼食を食べる手が止まってしまい、何度アンジェリーナに心配されたことか。

「テレーザ、ここのところ毎日様子がおかしいわ。今日こそ理由を吐いてもらうわよ」

「アンジーったら。本当に、なんでもないのよ」

「テレーザがなんでもないと思ってない時の癖が出ているもの」

「え！？　そんな、癖だなんて……どんな癖なの？」

「教えたら隠すから秘密よ」

「……アンジー」

「そんな可愛い顔をしても……っ、ダメよ……っ！」

　テレーザが肩を落としてアンジェリーナを見つめると、アンジェリーナは頰を染めながら必死に虚勢を張っている。

　テレーザは背が低く、目も垂れ目がちで小動物のようなこぢんまりとした令嬢だ。上目遣いでおねだりすると、大抵の人はいうことを聞いてくれる。

　しかし、親友のアンジェリーナは耐性があるのか、踏みとどまってしまったようだ。おねだりは失敗である。残念。

「テレーザ。わたくし、いつでも相談に乗るわよ」

「……ありがとう」

「そもそもね、テレーザは一人で思い詰めるタイプだから、悩んだときは誰かと一緒にいた方がいいわ」

「ええ？　私、そんなタイプかしら」

「そうよ。怒りも静かに溜めるタイプだもの。悩んでる時も思い詰めるに違いないわ」

「あら私、アンジーに対して怒ったことあったかしら……」

「あるわよ！？　そしてその笑顔が怖いからやめて！」

　アンジェリーナの怯えを孕んだその言葉に、テレーザは朗らかに笑う。なんだか自分でも久しぶりにちゃんと笑ったような気がして、はたと頰に手をやった。

　そんなテレーザを見て、アンジェリーナは柔らかく微笑んだ。

「やっぱりテレーザは笑っている方がいいわ。わたくし、そっちの方が好きよ」

「私、いつも笑ってると思うけれど」

「貴族的な仮面の笑顔は笑っているうちに含めません」

「手厳しいのね」

「厳しく感じるの？　じゃあ普段からもっと笑わせないといけないわね」

「ふぅん。どうするつもりなの？」

「お腹をくすぐるとか」

「物理的……」

　二人でクスクス笑いながら、その日はなんだか、そこから楽しく昼食をとることができた。

　テレーザは思う。アンジェリーナは、やっぱりすごい。

　けれども、テレーザの気持ちは、完全に浮上した訳ではなかった。

　上手く食事が喉を通らない日々が続いていた。

　そんな中、ある日、彼(・)が声をかけてくれたのだ。

「落ち込んだ時には、良いおまじないがあるんですよ」

　彼は、アンジェリーナの幼馴染の一人だった。王宮で訓練を受けていた彼と、王子妃教育を受けるアンジェリーナは、頻繁に顔を合わせる仲だったようだ。

　テレーザは王弟の娘とはいえ、そんなに頻繁に王宮に行く訳ではなかったので、彼との面識は少なかった。

　だから、彼とよく話をするようになったのは、学園で同じクラスに配属されてからのことだった。

「テレーザ様、どうされましたか。顔色が悪いです」

　彼と初めて二人きりで話をしたのは、テレーザが学園の渡り廊下でふらつき、柱に寄りかかっているところを、彼に発見されたときだった。

　胃がシクシクと痛む上に、あまり食事をとれていなかったテレーザは、貧血によりふらついていたのだ。

　青い顔でテレーザが顔を上げると、炎のような赤い髪が目に映った。

　心配そうなオレンジの瞳が、こちらをみている……。

「大丈夫ですわ」

「そんな様子には見えません。保健室に行きましょう」

「だめです」

　静かだけれども、強い拒絶を示す声音に、彼は驚いたようだった。

　テレーザは、小柄で弱々しい見た目と柔らかい笑顔により、あまり強い意思を持たないと思われがちだった。彼もそのように思っていたのだろう。生意気に思われたかもしれないと、テレーザは心の中で自嘲する。

「保健室へ行かなくとも問題ありません」

「……ですが」

「ありがとうございます。もう平気ですわ。行くところがおありなのでしょう？　お忙しい中お気遣い感謝いたします」

　ふわりと笑うテレーザに、彼は困ったような顔をした後、周りを見渡し、ふうと息を吐いた。

「テレーザ様。では、せめてこちらのベンチへ」

「大丈夫ですわ。お構いなく」

「……あなたは意外と芯がお強い」

　体調の悪さから、上手い返しが思いつかないテレーザは、なんとか愛想笑いを浮かべ、すぐに目を逸らす。

　彼はもう一度ため息をついた。

　流石に呆れられてしまったか。

　そう俯いたところで、テレーザはふわりと宙を舞う自分の体に気がついた。

「きゃあ！」

「失礼。あそこのベンチまで運びます」

「離してください！」

「申し訳ありません。体調を崩した令嬢を放っておくのは騎士道に反しますから」

　自分を軽々と抱き上げた高身長の彼にそう言われて、テレーザはようやく、彼が王宮兵士を目指していたことを思い出す。

　普段から鍛えている彼に、テレーザが敵うはずもないので、彼女は諦めて大人しくベンチに運ばれた。

　そんな彼女に、彼はクスリと笑った。

「状況判断が早いのですね」

「無駄なことはしない主義なんです」

「正しい生き方だ」

　そう穏やかに笑う彼は、アンジェリーナから聞く彼の様子とは少し違うように思えた。

　戦い以外に関して穏やかで、素直で愚直で――。

　そう聞いていたけれども、テレーザの目には、もっと思慮深い何かが見え隠れしている。

　そんな彼から、テレーザはなんだか、目を離すことができなかった。