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神室の婆　弐

「よく来た。よく来た、二人とも」

婆は二人には背をむけたままで言った。

「ふむ…風が荒い。風が荒い。ちと都合が悪いの。海神（わたつみ）の気が荒ぶっている…」

神室というのは神が訪ねて来る部屋という意味だ。郷の人間も入れるこの社とは別に、神域としての神室があった。そこには近付くことも禁じられている。

婆の前には、榊の木や桶に張った水が置いてある。婆はそれを見ながら、貝でできた首飾りを右手でじゃらじゃら玩（もてあそ）んでいた。

「……」

早伎津と柾木は、婆が注意をこちらにむけるまでじっと待たなければならなかった。

じゃら、じゃらじゃら。

部屋の中にはきつい匂いが漂っている。

じゃら、じゃらじゃら。

早伎津は段々頭の中がぼんやりしてきた。

婆の首飾りの音が妙に心地よく響く。

じゃら、じゃらじゃら。

すすり泣く女の声が聞こえる。

「……様。共に生きようとおっしゃったのに…。」

早伎津は女を見つけようとした。周りが暗くてよく見えない。

誰なの？あなたは誰…？

女はただ泣き続ける。

「…き…つ。おい、早伎津！」

柾木の声がする。早伎津は目を開けた。

心配そうな顔の柾木と目が合った。早伎津は柾木に頭を支えられていた。

「あたし、いつの間に…」

そう言いながら体を起こす。

「早伎津や、お前は何かを見たか？何を見た？」

婆がこちらを向いていた。

「えぇっと、女の人。姿はよく見えなかったけど…泣いていた」

「そうか」

婆は嬉しそうに目を細めた。

「お前には巫女の素質があるかもしれぬ」

くっくっと喉を鳴らす。

「どうじゃ、わしの後継にならぬか。神室で修行を積まぬか？」

「え？あたし、その…」

横目で柾木を仰ぐ。柾木も困っているようだった。

「柾木に付いてゆかずとも、そういう手もあるということじゃ」

「婆、なぜそのことを？」

驚いた表情の二人に婆は言った。

「なぜそのことを知っているのか。お前が聞きたいのはそれだな。それにはわしも答（いら）えができぬ。なぜならわしも今知った。人は知らぬことをふと思いつくこともあるものじゃ」

ぱちんと何かがはぜる音がした。

婆が持っていた首飾りの貝が一つ、粉々に砕けていた。

「おや、砕けたか。砕けた貝は海に戻すがよい。生まれた場所へな」

婆は貝の残骸を集めると、大事そうに布に包んだ。

燭台の炎がゆらゆらと揺れる。

早伎津はあの紅い火を思い出した。