私、料理はしないので！

７．追跡の足音

「もっとこう、目を見張る人材はいないもんかね」

　いったい、何度口にしたか。

　丁泉(ていせん)の使命は一にも二にも、人材の確保だった。

　大河を有する天下の要衝(ようしょう)。肥沃(ひよく)にして雄大な大陸の中央。

　しかし、荊央(けいおう)州は小さい。もちろん、荊央城も。

　いかに良く見せようと、この国を取り巻く現実は厳しい。

　北には正統たる系譜を持つ帝国『北陽(ほくよう)』。

　そして、東西にも、かつての英雄が建てた国がある。

　それらに比べれば、弱小もいいところだ。

（臥龍鳳雛なんて、簡単には見つからん、が）

　後頭部に手を回し、ぼんやりと外を眺める。

　夏の昼は長く、夜の訪れにはもう少し間がある。

　暗くなるまでに、もう一仕事できる。

　肩の凝りをほぐしながら書に手を伸ばした、そのとき。

　扉を叩かれた。

「入れ」

「失礼します」

　予想していたが、やはり桓範(かんはん)だった。

　丁泉の執務室を訪れる人間は少ない。

　せいぜい、食事を告げにくる者か、書類の補充と回収にくる者くらいだ。

　喧しい桓範は護衛をと言っていたが、それも断った。

　人材は好きだが、他人はあまり好きではない。

　だから、できるかぎり一人でいたい。

　桓範はいつもの素振りで礼をし、口を開く。

「丁泉様、お話がありますがよろしいですか？」

　おおかた、仕事の進捗が悪いとか、また女が毒殺されただとか、そんな話だろう。こいつの話はたいて耳に痛い。

　口うるさいし、嫌なことばかり。優秀なことは間違いないが、どこの姑かと思う。こいつの仕事だから仕方ないのだが、もう少しやりようはないだろうか。

（できるなら、聞きたくないねぇ）

　しかし、そうもいかない。

　たっぷり間を取り、呼吸を落ち着ける。

　眉間を固くし、どんな苦言にも動じない態勢を整える。

　大丈夫だ、いける。きっと、受け止められる。

「なんだ、言ってみろ」

　ひとつ、ふたつ、みっつ……。たっぷり三秒。

　ごくり、と喉が鳴る。

　桓範の言葉は……。

「例の娘。見つけました」

（『レイノムスメ。ミツケマシタ？』）

　『例の娘』とは、誰だ。それに『見つけました』とは。

　瞬間、脳裏に電撃が走る。思い出した。

　先日の、城の下女が毒殺され、小船で見つかった件。

『船が下流から遡った』と告げた、へたくそな絵描き。

　そして、極上の味だった『包子(ぱおず)』。

　身を乗り出して卓に手を突く。積まれた書類が零れた。

「でかした！！」

　小躍りしてしまいそうなほどの朗報だった。

「えぇ。楽子山(がくしさん)が偶然会っていたようで」

　なるほど、楽子山か。やつなら市井(しせい)でも顔が利く。

　それにしても、この短期間で見つけ出すとは。

　零れそうになる笑みを押し殺し、桓範に向き直る。

　やはり、できる人材は違う。結果が伴う。

　これなら、桓範も格上げしてやっていい。

　姑から、小姑くらいには。

「そうか。それで、いまどこに？」

「西の枝江(しこう)、その付近の宿にいるようです」

「なるほど。しかし、あんな娘がいた記憶はないが……」

　丁泉は目を閉じて回想する。

　荊央に城は二つ。領郡は五つ。

　人口は約四百万。戸数は百万とすこし。

（枝江にあのくらいの齢、背格好の娘は……）

　八千九百三十二人。しかし、該当者が思い当たらない。

（あれだけ使えそうなら、見逃すはず、ない）

　部屋にこもっては、戸籍と記録を読み、市井を巡っては人相と評判を見聞きしてきた。

『すべては、人材発掘のために』

　もちろん、すべて漏らしていないとは言えない。

　それでも、できるだけ見てきた。

　この州のほぼ全員を、だ。

「えぇ。露店の店主の話では、『訳あり』のようです」

「……まさか、流浪の者か？」

　できるだけ戸籍の整備には尽力している。

　それでも、国境を越えてきた者や、人里離れ暮らしている者たちの中には、戸籍から抜け落ちてしまう者もいる。

　それが『流浪の民』だ。

　彼らは人頭税の対象からも外れ、公には存在を認められていない。荒れた時代には『流浪の民』が賊となり大暴れしたこともある。

　平和なときが続いているのであまり問題にはならないものの、彼らの数が戦争の行く末を左右することすらある。

（そういえば、北陽からの商人から妙な噂を聞いたな）

　『北で食料が買い占められている』と。

　見逃すほど『流浪の民』が増えているとしたら、噂は事実かもしれない。

　丁泉は顎に手をやって思案する。

　あの娘を見逃していた理由としては、十分にも思える。

　しかし、調べておく必要はある。

「はい、詳しい事情まではわかりませんでしたし……、」

　桓範は妙なところで押し黙った。

「どうした？」

「いえ……。珍しく楽子山が神妙な顔で言うものですから。『あの娘は、不可思議な力を持っている』と」

　あの悪人面の楽子山に、神妙な顔をさせる娘と来たか。

　顔が緩んでしまうのを、堪えきれるはずがない。

　丁泉は、即座に立ち上がった。

「なら、俺が直接確かめればいいだけだ」

　そんな面白そうな娘だったと聞かされて、ただ待っているなんてできるか。何としても手に入れて、その才能を使い倒さなければならない。