私、料理はしないので！

３．小船の行き先(後)

　おっちゃんが呼び止めるのを無視して、黄華は進む。

　後悔するかもしれない。

　それでも、食材に誘惑された贖罪は、しなければいけない。

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「どうした？」

「お役人さま、その船は下流から流れてきたのだと思います」

「下流？　どういうことだ？」

　黄華(おうか)は描いていた絵を広げて、お役人に見せる。

「私はここでずっと絵を描いていました。でも、上流から『流れてくる』船はなかったんです」

「……この絵を見ても、どこが河かすらわからんのだが」

　意外なお役人さまの返事に、出鼻がくじかれる。

　膝から崩れそうになるのを、たたらを踏んで持ち直す。

　この絵はどこからどう見ても、目の前の河そっくりだろうに。

　良く見ろ、と絵をお役人の目の前に突き出して、指を差す。

「ここです！　ここ！」

「わ、わかった。ま、まあ、絵はいい。……ともかく、見逃したのではないのか？」

「いいえ。上流には橋もあり、人が行き来していますから、もしそんな小船があればもっと早く騒ぎになっていたでしょう。ところが、そんなことはありませんでした」

　黄華の言葉に、お役人の目が微かに細くなった。

　お役人は顎で合図すると、端役の男が礼をして、下流の方へ駆け出していく。

「なるほど。では、どこから来たと？」

「下流から、でしょうね」

「下流？　そんなことがあるわけなかろう？　船が河を遡るか？」

　お役人は疑問の声を上げる。

　疑問を持つのも当然だ。

　けれど、黄華はもう、つじつまの合う話を練り上げている。

（問題は、推測が混じることだけど）

　証拠もない。それでも、話す価値はあると思っていた。

「えぇ、普通に考えればありえません。しかし、船が下流から来た証拠はあります。その、大きくて美味しそうな鯔(ボラ)です」

　黄華は細い指を伸ばし、小船の端で窒息している魚を示す。

「いや、あまり旨そうには見えないが……」

「いいえ。それだけ大きく育った鯔は味も良く、滅多に見かけません。それに身の固くなり方からして、死んでから八時くらいの状態でしょう。日差しが強かったので少し心配ですが、丁寧に焼けばまだ食えますよ！」

　たしかに、夏よりも冬の方が旨いから、少し味は落ちるだろう。

　それでも、焼いた身を涼麺に加えれば、香ばしさが食欲をそそるに違いない。後は、生姜や大蒜、それから……

　教え込まれた調理方法と、唾液がまるで洪水の様に溢れてくる。

「ま、待て待て。魚の話はもういい。なんでそれが下流から来た証拠になるか？　それを話してくれ」

　熱弁しながら恍惚とする黄華を見て、役人は額に手を当てる。

「あ、すいません。つい……。ええと、そのくらいの大きさまで育った鯔は下流でしか採れません。海と河の交わるところにしか生息していませんから」

　海と河の交わるところ、つまり『汽水域』だ。

　たしかに、小さい鯔は淡水域にも遡及する。

　けれど、育った鯔は淡水域には登れず、汽水域に留まる。

　くわえて、鯔はよくよく水面を越えて飛び上がる。

　たまたま小船に乗り上げることもあるだろう。今回のように。

「ふむ。上流で目撃されていないこと、それから下流でしか獲れない魚が小船に乗っていることから、船は河を遡った、と」

　戻って来た端役が耳打ちしている。裏取りできたのだろう。

「えぇ。私は人間が死んでからどのように変化するかは、詳しくありません。しかし、魚が死んでからどのように変化するかは熟知しています」

　ですから、と平らな胸を張ってとんと叩く。

「あの娘が亡くなった頃と鯔が死んだ頃を比べれば、裏付けも出来るかと。おそらく、鯔の方がけっこう遅いはずですから」

「……船が上流から流されていたのであれば、置かれたのは死んだ後の鯔、ということか。たしかに、死体と生きた魚をわざわざ同じ船に乗せる意味はない」

　お役人さまは、顎に手をやって頷く。

「つじつまは合う。しかし肝心の、どうやって河を遡ったか、それがわからないと、にわかには信じられない」

　河は上流から下流に流れる。その上に浮かぶ船も同じことだ。

　その流れを遡るのには、人力で船を漕ぐしかない。

（と、思うだろうが、やり方はある）

「小船の川上り。それには、二つの物があれば可能です」

「……二つ？」

「えぇ。一つは縄。これは、小船に巻き付いていた縄があったのを覚えています。私の他にも見た者はいるでしょう」

「ふむ。いかに小船でも、縄があるのは不自然ではないな」

「えぇ。岸に止めるための『舫』にも使いますから」

「では、もうひとつは？」

　役人さまの質問に、黄華はちらと視線を移す。

　馴染みになったおやっさんの茶屋。

　その隣にある、丸められた男物の道袍(どうほう)。そして、

「お役人さま。この辺りでは、良い包子(ぱおず)を作ることができますね」

「たしかに、よく食べはするが……それがどうした？」

　怪訝そうな顔をする、お役人さま。

「包子の材料は小麦粉です。小麦粉は……水車で挽くことがよくよくあります。その方が効率も良いですから」

「……何が言いたい？」

　黄華のまどろっこしい言葉が、お役人さまの眉間に谷を作る。

　意外と表情の読みやすいお人だ、黄華はそう思った。

「いえ、水車に紐を括りつけて、紐を巻き上げると船は下流からでも、遡るのではないか？　と思いまして」

　瞬間、お役人さまの目は大きく見開かれ、叫んだ。

「全員！　水車小屋を探してこい！」

「御意！」

　ばらばらとお付きの男どもが、馬に乗ってかけていく。

　風向きを考えて欲しい。舞う砂埃に、黄華は顔の前を仰いだ。

「ご協力に感謝します。えぇと……？」

「あ、いえ。私はしがない絵描きなものですから。名乗るほどの者ではなくてですね」

　すこし長口上を決めすぎたかな、そんな軽い後悔を抑え込む。

　まあ、素性を明かさなければ、大丈夫だろう。

（とはいえ、長居しても良いことはあるまい）

　三十六計逃げるに如かず、だ。さっさと立ち去ろう。

「おい、黄華ちゃん！　昼飯！　置き忘れてるぞ！」

「あっ、そうか。おっちゃん、すまんね」

　まさに、『急がば回れ』

　慌てて時間をかけてしまっては、かえってうまくない。

　目立たず確実に、そして、素早く、だ。

「へったくそな絵描きかと思ったが、妙に頭の回る奴だな」

　ずっと静かに様子を見ていた覆面の男だ。

　石でも転がすようなじっとりした声音。

　その手には、黄華の忘れ物、包子がおさまっていた。

「お手を煩わしてしまい、申し訳ございません」

　舌打ちを抑えて、なるべく俯きながら返事をする。

　なぜだか分からないが、この男にはあまり関わりたくない。

（けっこうな役人だろ。こいつも）

　それなら、目立たずに、下手に出ておくのが無難か。

　差し出される包子に、黄華は両手を差し出す。

　もう少しで手のひらに包子が返される。

　そのぎりぎりで、覆面男の目が鈍く瞬いた。

「えっ？」

　覆面男は悪戯そうに微笑むと、黄華の両手を軽やかに回避して、己の口に向かって包子を入れようとする。その瞬間、

「お止めください！！」

　さっきの一喝とは比べ物にならない。

　そんな大音量で、お役人さまの声が周囲に響き渡った。

「……分かっているよ。桓範(かんはん)」

　覆面男は手を止め、舌打ち交じりに返事をした。

（桓範？　あのお役人さまの名か？）

　もう少し遅かったら、包子は覆面男に齧られていた。

　何が起きているのかもわからず、呆気にとられる黄華を無視して、覆面男は匙を包子に突き刺した。

「大丈夫そうだぞ。って、これはあんたのだったな……。返すか？」

　包子に差し込んで、油の光る匙を桓範、お役人さまに見せびらかしながら、覆面男はそう言った。

（毒を警戒……？）

　よく見えなかったので、はっきりしない。

　それでも、あの仕草には心当たりがある。

　以前、貴人を料理でもてなした時に、似た仕草をされた。

（銀製の匙で、毒避けなんかするのは……）

　普通の高級役人程度ではありえない。

　ましてや、ここは料亭でもなく、ただの屋外なのだ。

　屋外で、たまたま会った人間からの毒さえ警戒する身分。

（それに、あのご立派なお役人さまの態度は……）

　覆面男はかなりの要人であるのは間違いない。

「いえ……。大したものではありませんので、差し上げます」

「そうか。では、これを取っておけ」

　包子に刺された匙が差し出される。

（受け取るべきか、受け取らないでおくべきか……）

　目の前の覆面男は、とても、高尚な人格をお持ちとは思えない。

　桓範の立ち居振る舞いと比べても、豚と真珠か、月と鼈(すっぽん)だ。

　だとして、人格と地位は必ずしも並び立たない。

（それなら、お飾りか？）

　縁故や賄賂。

　地方の高級官吏の座など、都では商品のひとつだ。

　密談の場を見て見ぬふりをしたことだって、黄華にはある。

　なぜ、彼らは料亭をかように使うのだろうか。

　ただ料理を楽しんでくれればよいのに。

（味わいが、曇るでしょうよ）

　とはいえ、いまはそんなことに思いめぐらす場ではない。

（しゃーないか）　黄華は決断する。

　桓範は、正統派で仕事の出来る役人。

　短い時間しか接していないが、それくらいはわかる。

　部下たちがよく従っていたのは、その証左だろう。

　桓範のような部下がいれば、仕事は回る。

　お飾りの上役は、何もしない方がかえっていい。

　先ほどの強い制止が『何もするな』を意味するとなれば。

　黄華はうやうやしく、頭を下げる。

　実の伴わない権力なんてくだらない。

　けれど、権力者に目を付けられることは避けたい。

　それに、本当に銀製の匙なら、そこそこの価値はある。

「ありがとう、ございます」

　料亭仕事で培った、非の打ちどころのないはずのお辞儀。

　めちゃくちゃな客と対面しても、『なんだよ、この覆面野郎』と思っていても、そんな素振りは微塵も感じさせまい。

『揚げ足を取られない』

　それが、厄介な人間から上手く距離を取る秘訣なのだ。

　◇◆◇

　離れていく黄華を見送ると、丁泉(ていせん)は覆面を少しずらした。

　外出する時は顔を隠せだなんて、まったく、わずらわしい。

　腹が減ったら食う。乾いたら潤す。

　そんな当たり前のことを、なぜ妨げようと言うのか。

（ちょうど小腹が空いていたんだよ）

　ぱかっと包子を二つに割ってかじりつく。

　まるで殴られたような衝撃だった。

　迸る肉汁。筍のさくさくとした触感。

　ふんわりと鼻腔をくすぐるのは、八角だろうか。

　繊細な香りと、水気を吸った包子との相性が素晴らしい。

（な、なんだこの味……！　こんな旨いの、食べたことないぞ）

　驚きのあまり、声も出ない。

　一気に残りを頬張って、手につく油の一滴まで味わい尽くす。

　とても、とても美味だった。

「……おい。桓範！」

「な、なにかありましたか？　丁泉様」

　丁泉は肩を揺らし不気味に微笑む。

　深衣(しんい)を棚引かせるその仕草は、闇夜に羽ばたく梟のよう。

　逃げられない不吉の兆候だった。

「さっきの娘……この包子を持っていたあいつだ。あいつを、何としても探し出せ。もっと旨い物が食えるかもしれん」

　こうして黄華は、故郷から逃げ落ちた先で、追われる立場となるのだった。