第二十二話 光と闇のきおく
来た時と同じ要領で、ミモルはメシアを伴い上へと戻りました。再会した姉弟は感慨深げな表情でお互いを僅かの間、見つめ合いました。
二人がこうして並んで立っていると、似ていても違いがくっきりと際立つようです。
「一緒じゃないと出られないなんて……」
二人を眺めていたミモルが言い、かわいそう、と続けかけた唇を咄嗟に噤みます。
「それが、私達が授かった使命だから」
「使命？」
「お互いが同じでなければならないから。どちらかが強すぎても弱すぎても、世界のバランスを崩すことになるの」
セインの説明に、ミモルは良く分からないと首を傾げました。大きな話をしていることは分かるですが、雲を掴むようです。
すると今度は、横で見守っていたエルネアが少女の名を呼びました。
「たとえば……もし、天や地の底への扉がどんどん開いてしまったら、どうなると思う？」
「えっ、どんどん？」
ミモルは目を丸くしました。先ほどより、いくらか話が身近になった気がします。やがて、胸の前で指を絡ませながら、ぽつりぽつりと考えを言い始めました。
「地の底から悪いものが入って来るのは困るけど、天のものなら良いんじゃないのかな？」
天使が降りてきて地上を守護し、街や人々は繁栄する。良いことばかりではないかと思ったのです。しかし、エルネアは曖昧な笑みのまま首を横に振りました。
「天秤の皿に乗ったものが傾きすぎると零れてしまうように、この世界もバランスを失って、消えてしまうの」
世界が消えるという言葉に呆気に取られていると、その華奢な肩に誰かが触れてきます。振り返ると、それはメシアでした。
「そうならないように保つのが俺達の仕事だ。あの柱の中では光と闇の世界を見張ってる」
「二人は、いわば監視者なのよ」
監視と聞いて、ミモルにはある考えが浮かびました。
「じゃあ、悪魔が……マカラが現れたのも、バランスを保つためなの？」
そんなことのためにダリアが利用されたのなら許せません。じわじわと嫌な気持ちが湧き上がってきました。俯く彼女の強く握った拳が、小刻みに震えています。
「あれは……」
セインが、言葉を詰まらせる弟の代わりに話を引き継ぎました。いつもこうしてお互いをフォローしながら生きているのでしょう。
「神々がこの世界に干渉するように、悪魔の世界、つまり地の底の影響も常に地上に及んでいるわ」
その柔らかい髪も話し方も仕草も、どことなくエルネアに似ているなと、ふとミモルは思いました。きっと、同じ存在によって創られたからに違いありません。
「病気や災害や争い……人々の心が荒むのは、地の影響が原因であることも多いわ。悪魔が地の底とこの世界との間に、小さな穴を開けているの。そういう場所で儀式を行えば、私達には悪魔を食い止められない」
防げなかったと言う精霊達の前に、エルネアが歩み出ます。
「二人の傍には聖女がいたわ。あの森は邪なものとは無縁の場所よ。どうして侵入を許してしまったの？」
『……』
沈黙が重なります。先にそれを破ったのはミモルでした。その瞳は真剣そのものです。
「どうすればダリアを助けられるの？ この世界を見張ってる精霊が止められないような悪魔から、どうやって助け出せばいいの？ エルも、前に同じことがあったって言ってたよね。その時のこと、そろそろ私にも教えて」
「聖女」と聞いて、薄らぎかけていた痛みがまた胸に込み上げてきました。義母が、姉を助ける為に自分を逃がしてくれたことを強く思い出したのです。
「……７００年前、今のように悪魔が、神に選ばれた子どもを使ってこの世界に現れた」
語り始めたのは黒い青年でした。少女に聞かせるように、ゆっくりと言葉を選びます。
「あの時も、一緒に儀式を行った少女が天使を従えて旅に出た。友を助ける方法を探す為に」
今と同じです。彼の話は静かに続きます。物語が語られる間、口を挟むものはありませんでした。
「少女は旅に出て精霊と契約し、力を付けていった。途中、出会った仲間とともに悪魔を追い詰めて打ち破り、見事仲間を助けることに成功した。……これが、神々がお伝えになった話の全てだ」
メシアはそれ以上を喋らず、ミモルはしばし今の話を頭の中で反芻していました。ところが、それを途中で遮ったのはセインです。
「あなたに渡したいものがあるわ」
「渡したいもの？」
再び、姉弟の声が重なります。同時に手が差し出されました。
『光と闇の力を。そして、記憶を』
ミモルは、差し伸べられたセインの右手とメシアの左手へ視線を注ぎました。どちらも、ずっと閉じ込められていたとは思えない健康的な色をしています。
「お前に必要なはずだから」
精霊はこれまで偽りを口にしたことはありません。必要だという彼の言葉も真実なのでしょう。ここまで来たら、迷っている訳にはいきません。ゆっくりと片手ずつ乗せました。
「わっ」
光が溢れて、世界が真っ白に染まったと思うと、今度は全てが黒く塗りつぶされます。明滅する、光と闇が混ざり合った空間を通り抜けていると、足元が危うくなりました。
気分が悪くなり、前のめりに倒れそうになった瞬間、ミモルが降り立ったのは森でした。確実なものへと姿を代えた固い地面に踏みとどまります。
「ここ、どこ？」
生えている植物は、どれもミモルが見たことのない形や種類のものばかりでした。
赤や青の実を付け、その重さに頭を垂れているものもあれば、黄色い小さな花を咲かせているものもあります。全てが生命力に溢れていました。
ただ、そんな美しい場所であるはずなのに、何故かミモルは微かな気持ち悪さを覚えました。
「……誰？」
ふと、何かの気配を感じて森の奥へと注意を走らせます。すると木々をいくらか挟んだ向こうに、佇む二つの影がありました。
目を凝らすと、今度は霧が立ち込め始めました。それは一気に濃さを増し、視界が再びゼロの状態になってしまいます。
自分以外のものが消え、白い中を何の手がかりもなく歩くなんて、怖さで頭がおかしくなってしまいそうです。
『大丈夫。あたしがいるから』
リーセンの声が、今回もミモルの精神を支えるように響いてきました。彼女の存在に励まされ、向こうの方に薄ぼんやりと浮かんできた光を目指します。
甲高い誰かの声にはっとした瞬間、光が全身を包み、視力が蘇ったような気がしました。白い空間に立って声を発していたのは、ミモルが知っている人物でした。
「あれって、エルの前のパートナーだった子だよね」
『たしか、チェクって名前のね。前にも思ったけど、ミモルに似てるわね』
「似てる？」
紫がかった髪を短くツインテールに結ぶ十歳ほどの少女は、確かに背格好がミモルに似ていました。
そのチェクは思いつめたような瞳で、あらぬ方向を見つめています。目線を追うと、そこには今と全く変わらない姿のエルネアが立っていました。
流れる金髪に穢れのない白いワンピース。しかし、天使も酷く悲しげで、チェクとはまた別のものを見据えています。
空間は相変わらず真っ白です。そこで、人物だけが盤上のコマのように動きます。まるで背景のない舞台の上にいるみたいでした。
「何を見てるの？」
ミモルの問いに対する返事の代わりに、エルネアが何かに向かって言葉を言い放ちます。とても厳しい口調でした。
『あなた達の心の内にあるそれは、あってはならない。断ち切らなければならないものよ』
チェクが近寄って、これで良かったのかと問いかけました。天使は歪んだ笑顔で少女を見つめます。その血の気が失せてしまった頬を撫でて、呟きます。
『期待しましょう。……未来に』
